"Ze vlogen weg en kwamen niet terug": hoe de kosmonauten die de Sovjet-satelliet Sojoez-11 bestuurden stierven

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Een warme junidag in 1971. Het afdalingsvoertuig van het Sojoez 11-ruimtevaartuig maakte zijn geplande landing. In het vluchtcontrolecentrum applaudisseerde iedereen, reikhalzend uitkijkend naar de uitzending van de bemanning. Op dat moment vermoedde niemand dat de Sovjet-kosmonauten binnenkort zouden worden geschokt door de grootste tragedie in zijn hele geschiedenis.

Lange voorbereiding op de vlucht

In de periode van 1957 tot 1975 tussen de USSR en de Verenigde Staten was er een gespannen rivaliteit op het gebied van ruimteverkenning. Na drie mislukte lanceringen van de N-1-raket, werd het duidelijk dat de Sovjet-Unie in de maanrace had verloren van de Amerikanen. Het werk in deze richting werd stilletjes stilgelegd en concentreerde zich op de bouw van orbitale stations.

Het eerste Salyut-ruimtestation werd in de winter van 1971 met succes in een baan om de aarde gebracht. Het volgende doel was verdeeld in vier fasen: de bemanning voorbereiden, naar het station sturen, met succes aanmeren en vervolgens een reeks onderzoeken uitvoeren in de open ruimte gedurende enkele weken.

Het aankoppelen van het eerste Sojoez 10-ruimtevaartuig was niet succesvol vanwege storingen in het dockingstation. Niettemin slaagden de astronauten erin terug te keren naar de aarde en hun taak viel op de schouders van de volgende bemanning.

De commandant, Alexei Leonov, bezocht het ontwerpbureau elke dag en keek uit naar de lancering. Het lot besliste echter anders. Drie dagen voor de vlucht vonden de artsen een vreemde plek op het beeld van de longen bij boordwerktuigkundige Valery Kubasov. Er was geen tijd meer om de diagnose te verduidelijken en er moest dringend een vervanger worden gezocht.

De vraag wie er nu de ruimte in zal vliegen, werd beslist in machtskringen. De Staatscommissie maakte haar keuze op het allerlaatste moment, slechts 11 uur voor de lancering. Haar beslissing was buitengewoon onverwacht: de bemanning was volledig veranderd en nu werden Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov en Viktor Patsaev de ruimte ingestuurd.

Leven op "Salyut-1": wat wachtte kosmonauten op het ruimtestation "Salyut"

Sojoez 11 werd op 6 juni 1971 gelanceerd vanaf de kosmodrome van Baikonoer. Destijds werden piloten in normale vliegpakken de ruimte in gestuurd, omdat bij het ontwerp van het schip geen ruimtepakken werden gebruikt. Bij elk zuurstoflek was de bemanning gedoemd.

De volgende dag na de start begon een moeilijke fase van het aanmeren. Op de ochtend van 7 juni startte de afstandsbediening het programma dat verantwoordelijk was voor de toenadering tot het Salyut-station. Toen er niet meer dan 100 meter voor hem overbleef, schakelde de bemanning over op handmatige besturing van het schip en een uur later met succes aangemeerd met de OSS.

Daarna begon een nieuwe fase in de verkenning van de ruimte - nu was er een volwaardig wetenschappelijk station in een baan om de aarde. Dobrovolsky bracht het nieuws over een succesvolle koppeling naar de aarde door en zijn team ging verder met het deactiveren van het pand.

Het schema van de astronauten was gedetailleerd. Ze deden elke dag onderzoek en biomedische experimenten. Televisieverslagen van de aarde werden regelmatig rechtstreeks vanaf het station uitgevoerd.

Op 26 juni (dus precies 20 dagen later) werd de bemanning van de Sojoez 11 de nieuwe recordhouder in vliegbereik en verblijfsduur in de ruimte. Er zijn nog 4 dagen tot het einde van hun missie. De communicatie met het controlecentrum was stabiel en niets voorspelde problemen.

De weg naar huis en de tragische dood van de bemanning

Op 29 juni kwam het bevel om de missie te voltooien. De bemanning bracht alle onderzoeksgegevens over naar de Sojoez 11 en nam hun plaatsen in. Het loskoppelen was succesvol, zoals gemeld door Dobrovolsky aan het Control Center. Iedereen was in een opperbeste stemming. Vladislav Volkov maakte zelfs grapjes in de lucht: "Tot ziens op aarde en maak cognac klaar."

Na het detachement verliep de vlucht zoals gepland. Het remsysteem werd op tijd gelanceerd en het afdalingsvoertuig scheidde zich van het hoofdcompartiment. Daarna werd de communicatie met de bemanning beëindigd.

Degenen die astronauten op aarde verwachtten, waren niet bijzonder gealarmeerd. Wanneer het schip de atmosfeer binnenkomt, rolt een plasmagolf over zijn huid en worden de communicatieantennes verbrand. Dit is een normale situatie, de verbinding zou binnenkort weer moeten worden hervat.

De parachute ging strikt volgens het schema open, maar "Yantari" (dit is de roepnaam van de bemanning) was nog steeds stil. De stilte in de lucht begon te drukken. Nadat het afdalingsvoertuig was geland, renden reddingswerkers en artsen er bijna onmiddellijk naar toe. Er was geen reactie op het kloppen op de huid, dus het luik moest in de noodmodus worden geopend.

Een verschrikkelijk beeld verscheen voor mijn ogen: Dobrovolsky, Patsaev en Volkov zaten dood in hun stoelen. De tragedie schokte iedereen met zijn onverklaarbaarheid. De landing verliep immers volgens plan en niet zo lang geleden namen de kosmonauten contact op. De dood vond plaats door een bijna onmiddellijke lekkage van lucht. Wat de oorzaak was, was echter nog niet bekend.

Waarom Sovjetkosmonauten stierven?

De speciale commissie herstelde letterlijk in seconden wat er werkelijk was gebeurd. Het bleek dat de bemanning tijdens de landing een luchtlek ontdekte via het ventilatieventiel boven de stoel van de commandant.

Ze hadden geen tijd om het te sluiten: het duurde 55 seconden voor een gezond persoon, en er waren geen ruimtepakken of zelfs zuurstofmaskers in de apparatuur.

De medische commissie vond bij alle slachtoffers sporen van hersenbloeding en trommelvliesbeschadiging. De lucht die in het bloed was opgelost, kookte letterlijk en verstopte de bloedvaten, en kwam zelfs in de kamers van het hart.

Om te zoeken naar een technische storing waardoor de klep drukloos werd, voerde de commissie meer dan 1000 experimenten uit met de betrokkenheid van de fabrikant. Tegelijkertijd beoefende de KGB een variant van opzettelijke sabotage.

Geen van deze versies is echter bevestigd. Elementaire nalatigheid op het werk speelde hier een rol. Bij het controleren van de staat van de "Union", bleek dat veel moeren gewoon niet op de juiste manier waren vastgedraaid, wat leidde tot klepstoring.

De dag na de tragedie kwamen alle Sovjetkranten uit met zwarte rouwlijsten en werden alle ruimtevluchten 28 maanden opgeschort. Nu werden ruimtepakken voorzien in de verplichte uitrusting van astronauten, maar de prijs hiervan was het leven van drie piloten, die op hun geboorteaarde nooit de felle zomerzon zagen.