Geheime symbolen in stillevens: wat fruit, bloemen, kaarsen en andere voorwerpen kunnen vertellen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Stilleven verwijst naar een kunstwerk dat een groep levenloze, meestal triviale objecten voorstelt. Traditioneel zitten stillevens ook vol verborgen symboliek - een beeldtaal die een gewoon object gebruikt om een diepere betekenis over te brengen. De bekendste voorbeelden van stillevens zijn de onberispelijk gedetailleerde en rijk symbolische schilderijen uit de Nederlandse Gouden Eeuw. Maar niettemin, ongeacht de periode, blijven stillevens nog steeds een van de meest populaire genres in de 21e eeuw, die de aandacht trekken van zowel de kijker als de critici. Laten we dus eens kijken naar enkele van de objecten die door de geschiedenis heen vaak worden aangetroffen in stillevens en wat ze symboliseren.

1. Fruit

Fruit is al eeuwenlang een van de meest voorkomende stillevens. De fruitmand biedt de kunstenaar niet alleen een verscheidenheid aan kleuren en texturen, maar ook een verscheidenheid aan religieuze en mythische symbolen. In het christendom betekenen appels bijvoorbeeld verleiding en kennis in relatie tot het oudtestamentische verhaal van Eva die de verboden vrucht eet in de hof van Eden. De druif symboliseert de thema's plezier en lust geassocieerd met Bacchus, de Romeinse god van de wijn. Granaatappels worden geassocieerd met Persephone, de Griekse godin van de lente en koningin van de onderwereld.

Het stilleven van de Italiaanse barokschilder Caravaggio toont een gewone fruitmand die dramatisch op de voorgrond van de compositie wordt benadrukt met het grootste realisme. Bij nadere inspectie blijkt een deel van de vruchten te rotten en te worden opgegeten door wormen, wat op subtiele wijze de gevoelens van de kunstenaar over de aanhoudende protestantse reformatie en katholieke contrareformatie in Italië kan onthullen.

2. Memento Mori

Vanitas-stillevens, gevierd door Nederlandse en Vlaamse kunstenaars uit de 16e-17e eeuw, drukken de vergankelijkheid van het leven en de nutteloosheid van het materialisme uit. Deze traditie diende ook als excuus om mooie en dure objecten te schilderen in plaats van meer expliciet moraliserende onderwerpen. Een van de moeilijkste symbolen die in vanitas-stillevens voorkomen, is de schedel, die een levendige herinnering is aan de onvermijdelijkheid van de dood. Dit symbool heet Memento Mori.

De vroegmoderne schilder Paul Cezanne stond bekend om het experimenteren met vorm, kleur en perspectief in zijn stillevens. Tijdens het laatste decennium van zijn leven begon hij schedels in zijn composities op te nemen, wat mogelijk wijst op een groeiend bewustzijn van zijn eigen sterfelijkheid.

3. Kaarsen

Een ander veel voorkomend onderdeel van vanitas-stillevens zijn kaarsen, die de onvermijdelijkheid van het verstrijken van de tijd symboliseren. Hoe langer ze branden, hoe minder ze worden, totdat er niets meer over is. Een brandende kaars symboliseert licht, waarheid en kennis. Een gedoofde kaars symboliseert verlies en dood. In het christendom duidt een fel brandende kaars op geloof in God of het licht van Christus. In stillevens worden soms olielampen of andere herkenbare lichtbronnen gebruikt om dezelfde betekenis over te brengen.

Vincent van Goghs post-impressionistische stilleven met de Bijbel is eenvoudiger en donkerder dan zijn bekendere werken. Van Gogh schreef het kort voor de dood van zijn vader, die protestants priester was. Het schilderij toont een gedoofde kaars, een bijbel die toebehoorde aan zijn vader, en een modern seculier boek. Naast twee aangrenzende boeken kan een kaars erop wijzen dat de kunstenaar geprobeerd heeft om priester te worden zoals zijn vader, maar het kan ook verwijzen naar de naderende dood van zijn vader.

4. Bloemen

Een mooi boeket bloemen in volle bloei kan leven, geloof, groei en kracht betekenen. Verwelkende bloemen daarentegen dienen als een sombere herinnering dat leven, rijkdom en schoonheid kwetsbaar zijn. Specifieke bloemen hebben ook meer specifieke betekenissen. Giftige nachtschade symboliseert bijvoorbeeld gevaar of bedrog, madeliefjes symboliseren onschuld, klaprozen symboliseren slaap of dood en een rode roos symboliseert liefde en verleiding. In de context van het christendom symboliseert de rode roos het verzoenende bloed dat door Jezus Christus is vergoten, terwijl de witte lelie wordt geassocieerd met de zuiverheid en onbevlekte ontvangenis van de Maagd Maria.

Rachelle Ruysch was een Nederlandse stillevenschilder uit de Gouden Eeuw die wereldfaam verwierf voor haar uitgebreide en microscopisch gedetailleerde stillevens met bloemen. Ze schilderde met opzet bloemencombinaties die in werkelijkheid niet allemaal in dezelfde tijd van het jaar kunnen bloeien. Dit komt omdat elk Rachelle-boeket zorgvuldig is ontworpen om een breed scala aan kennis te onthullen, of het nu gaat om specifieke soorten bloemen of hun bloeitoestand.

5. Zeeschelpen

Behalve dat ze geassocieerd worden met vrouwelijkheid, kunnen schelpen ook geboorte en geluk symboliseren. In het christendom symboliseren schelpen ook de doop en de opstanding. Sint-jakobsschelpen worden vooral geassocieerd met Sint Jacobus, een van de twaalf apostelen van Jezus Christus, en het concept van bedevaart. Oesters waren vooral populair in stillevens uit de Nederlandse Gouden Eeuw en werden in die tijd niet als luxe eten beschouwd. Net als andere schelpen symboliseren ze geboorte en vruchtbaarheid. Parels zijn een symbool van zuiverheid en perfectie. Verscholen tussen oesterschelpen staat de parel voor verborgen kennis en bewustzijn.

Clara Peters' stilleven met oesters en schelpen op de voorgrond is een van de vele 17e-eeuwse banketcomposities die er bestaan. Kijkers van dergelijke foto's konden tegelijkertijd genieten van de verfijning van het feest en nadenken over de morele of religieuze boodschappen die elk menu-item symboliseert.

6. Spiegels

In de oudheid geloofde men dat de menselijke ziel vervat zit in zijn spiegelbeeld. Spiegels zijn door de geschiedenis heen in verschillende schilderijen opgenomen. Ze kunnen waarheid en zelfvertrouwen of ijdelheid en verdraaiing vertegenwoordigen - het verschil hangt af van wie naar hun spiegelbeeld kijkt. Een gebroken spiegel wordt algemeen beschouwd als een slecht voorteken. Voor de getalenteerde kunstenaar vertegenwoordigden glazen objecten en oppervlakken het vermogen om vakkundig complexe visuele effecten van transparantie en reflectie over te brengen. Omdat spiegels ooit onbetaalbaar waren voor de meeste mensen, wilden stillevenbegunstigers misschien pronken met hun rijkdom.

Roy Lichtensteins Stilleven met spiegel verkent de eeuwenoude traditie door de lens van de late negentiende-eeuwse popart. Liechtensteins stillevens, waaronder een spiegel en een fruitmand, zijn traditionele symbolen die de kijkers aanmoedigen om te bekijken in de moderne context van massamedia en popcultuur.

7. Insecten

Insecten worden vaak geïntegreerd in stillevens met bloemen en voedsel, waaronder schilderijen van Vanitas. Als groep symboliseren insecten hebzucht of verval, maar bepaalde soorten insecten hebben hun eigen associaties. Vlinders symboliseren transformatie, en in het christendom, opstanding. Libellen zijn het tegenovergestelde van een vlinder, symboliseren werelds leven en dood en worden vaak afgebeeld als jagende kleinere insecten. Tijdens de vroege Renaissance werden slakken in verband gebracht met de onbevlekte ontvangenis van de maagd Maria, omdat werd aangenomen dat slakken zich ongeslachtelijk voortplanten.

In dit stilleven uit de Gouden Eeuw van Balthasar van der Ast komen veel kleine insecten door de hele compositie voor. Hoewel hun opname en plaatsing misschien toeval lijkt, is het eigenlijk heel opzettelijk. Elk insect let op het dreigende rotten van fruit en bloemen, dat door de invasie al in volle gang is. De onvermijdelijkheid van verval en dood wordt nog eens benadrukt door een omgevallen mand en een libel die onheilspellend boven het toneel zweeft.

8. Muziekinstrumenten

Muziekinstrumenten worden al eeuwenlang beschouwd als luxegoederen. Hoewel ze vaak werden opgenomen in stillevens om de rijkdom van het talent van de opdrachtgever te laten zien, konden muziekinstrumenten ook een diepere betekenis hebben. Over het algemeen staat muziek voor vrije tijd of feest. In vanitasstillevens kan de viool de kijker herinneren aan de draden van de tijd en dat aan alle mooie dingen ooit een einde moet komen. Gebroken of ontbrekende vioolsnaren kunnen duiden op onenigheid of de dood. Fluiten worden al lang in verband gebracht met de dronkenschap van Bacchus, evenals met de zonden van lust en luiheid. De gebogen vormen van veel instrumenten, zoals de gitaar, lopen parallel met de organische en verleidelijke vormen van het menselijk lichaam.

Pablo Picasso's kubistische mandoline en gitaar trotseren stoutmoedig de meeste conventies van het stilleven en de traditionele iconografie. Niettemin is het nog steeds de moeite waard om de symboliek van Picasso's snaarinstrumenten te overwegen - ze kunnen het lawaai van het moderne leven of de vergankelijkheid van de snel evoluerende kunstwereld van de twintigste eeuw vertegenwoordigen.

9. Dode dieren

Schilderijen van dode dieren werden in de zeventiende eeuw een zeer populair subgenre van stillevens - een feit dat kijkers in de eenentwintigste eeuw vaak verbijstert. Tijdens de Nederlandse Gouden Eeuw werd de sportjacht minder exclusief voor de rijken en kwam er meer internationale handel. Als gevolg hiervan waren stillevens met zeer gedetailleerde jachttrofeeën en exotische dierenkadavers zeer gewild en pasten ze in andere iteraties van de vanitas-traditie. Als ze worden afgebeeld als dode dieren naast andere etenswaren, kunnen ze ook de culinaire specialiteiten van een bepaalde regio of beschermheer vertegenwoordigen.

In deze vroege zeventiende-eeuwse Spaanse bodegone gebruikt Juan Sanchez Cotán dood wild om de tegenstrijdige neigingen van de mensheid voor het donkere en het schone te demonstreren. Dergelijke schilderijen kunnen ook het plezier en de voldoening van de jacht vertegenwoordigen, de fascinatie voor het verkrijgen van goederen of de fragiele relatie tussen mens en natuur.

10. Zilver en goud

De opname van edele metalen in stillevens kan de vaardigheid van een kunstenaar demonstreren in het nauwkeurig weergeven van reflecterende texturen of een verzameling dure items van een mecenas. In vanitasstillevens kunnen gouden en zilveren sieraden de spanning tussen materialisme en moraliteit verhogen. In religieuze contexten kan goud aangeven dat iets kostbaar, heilig of duurzaam is. Net als een spiegel kan zilver de ziel van een persoon weerspiegelen om positieve of negatieve redenen. Gouden en zilveren voorwerpen in stillevens kunnen ook een nationalistische betekenis hebben, ofwel de kenmerken van iemands thuisland vertegenwoordigen of hun culturele ervaring in internationale handel en reizen tentoonstellen.

Het laatbarokke stilleven met zilver van Alexandre-François Deport is een rijk gedetailleerde compositie van de luxeartikelen die toebehoorden aan de eigenaar van het schilderij. De deportatie kreeg vaak de opdracht van royals en elites om decoratieve stillevens van hun enorme collecties objecten te schilderen, met de nadruk op de rijkdom van de beschermheren en de uitgesproken Franse smaak.

Lees ook over hoe een artiest Sergey Andriyak slaagde erin de aquarel te "temmen", het creëren van een reeks prachtige meerlagige stillevens die een lust voor het oog zijn en, interesse wekkend, ervoor zorgen dat je een penseel oppakt en begint te creëren.