Wat hielp het Khmer-rijk om kolossaal succes te behalen in de pre-industriële wereld?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Het Khmer-rijk besloeg ooit het grootste deel van Zuidoost-Azië en de hoofdstad was de grootste stad in de pre-industriële wereld. Het geheim van hun succes was waterbouwkunde. Ze hebben de moesson afgeremd en in hun voordeel gebruikt. Het waterbeheersysteem is ontworpen om het hele jaar door water op te vangen en op te slaan. Daarom hadden de Khmer-mensen voedsel, watervoorziening, riolering en transportnetwerken.

Jayavarman (Jayavarman) II werd uitgeroepen tot keizer van het nieuwe Khmer-rijk tijdens een ceremonie in Phnom Kulen (Phnomkulen) in 802 na Christus. Het verenigde de twee belangrijkste koninkrijken van Chenla en de meeste kleinere vorstendommen die daarvoor bestonden. Het grootste deel van Cambodja is vlak, maar de Kulen-heuvels rijzen boven de vlaktes ten noorden van Tonle Sap uit.

Voor de nieuwe keizer, die kleine staten verenigde, waren de defensieve voordelen van dit gebied duidelijk. Maar Phnom Kulen bood niet alleen militaire voordelen, het werd door de Khmers ook als heilig vereerd en verschafte twee hulpbronnen die de Khmers in hun voordeel konden manipuleren: steen en water.

Jayavarman II bracht het grootste deel van zijn regering door met het onderwerpen en versterken van zijn nieuwe rijk, en hij bouwde zijn hoofdstad, Mahendraparvata, op Phnom Kulen. Zijn opvolgers waren veel veiliger en verplaatsten de stad van de heuvels naar de vlakten ten noorden van de Tonle Sap-uiterwaarden, nu bekend als Roluoh (Roluos). De hoofdstad verhuisde later weer naar Angkor, omdat hydro-ingenieurs gedurende honderden jaren volledige meesters werden van het klimaat en het landschap.

Het oude Cambodja was grotendeels een hindoeïstische natie. Honderden jaren voordat het Khmer-rijk ontstond, werd het geïnd. Daarom besloot Jayavarman II om zijn kroning in Phnom Kulen te houden om zijn heerschappij te legitimeren. Hij stond toen bekend als Phnom Mahendra. Het was een weergave van de berg Meru in de hindoeïstische kosmologie. De naam van de stad Jayavarman, Mahendraparvata, betekent "Berg van de Grote Indra".

De berg Meru was het leefgebied van de goden, enigszins vergelijkbaar met de berg Olympus bij de oude Grieken. Daar gekroond, werd hij niet alleen een heerser, maar ook een godheid, hij was een God-koning (God-keizer). Zijn opvolgers waren ook Godkoningen, maar bekeerden zich tot het boeddhisme.

Het klimaat in Cambodja laat zien dat er tijdens het droge seizoen weinig landbouwwerk nodig is. De bouw van de tempel hield niet alleen de bevolking bezig, maar versterkte ook het idee dat de heerser ook God was. Voor zijn volk betekende dit dat werken voor de keizer hetzelfde was als werken voor God en het verzamelen van verdiensten voor het volgende leven.

Het Khmer-rijk had een cultuur van relatieve gendergelijkheid, met vrouwelijke wetenschappers en soldaten. De twee vrouwen van Jayavarman VII, koningin Indradevi en koningin Jayarajadevi, waren architecten en docenten aan zijn universiteit. De vrouwen waren volgens de Chinese diplomaat meesters in hun vak. Dus gebruikten ze de talenten van de hele bevolking, niet slechts één geslacht. Ze vulden dit aan met de arbeid van een enorme slavenbevolking (behalve de armste families hadden slaven).

Het Khmer-rijk at, net als het moderne Cambodja, rijst en vis. Tonle Sap leverde een enorm aandeel eiwit in een verscheidenheid aan zeedieren en vissen. Producten uit het meer, waaronder gedroogde vis, werden door het Khmer-rijk naar China geëxporteerd.

Rijst was het belangrijkste gewas en het Khmer-rijk slaagde erin rijst te verbouwen. Ze konden drie of vier gewassen per jaar oogsten dankzij hun beheersing van waterbeheersing. Ze plantten rijstgewassen in diep water, medium en ondiep water. Ondiepwatergewassen zullen eerst groeien en worden geoogst, daarna middelgroot tot diep water. Hierdoor kregen ze het hele jaar door verse rijst en een overschot voor de export. De Khmers verbouwden kruiden en groenten rond hun huizen, wat de plant ook maar bevatte, en hun waterbeheer zorgde ervoor dat ze het hele jaar door groenten en fruitbomen konden irrigeren.

Het klimaat is tropisch met twee seizoenen als gevolg van moessons: nat en droog. Omdat het land wordt omringd door bergen, beperkt dit de hoeveelheid orografische regenval die het gebied ten noorden van Tonle Sap tijdens het droge seizoen bereikt. Hierdoor is het landschap tijdens het regenseizoen moerassig en in het droge seizoen droog en stoffig. Het kan maandenlang zonder neerslag en lijkt op Australië in een droogteperiode.

Cambodja is in feite een opeenhoping van slib dat in de loop van miljoenen jaren is weggespoeld door de Mekong-rivier, in het verleden was het één uitgestrekte uiterwaarden. Het wordt omringd door bergen, maar het grootste deel van het land is vlak, en in het midden ligt het Tonlé Sap-meer, dat eruitziet als de laatste resten water in een plas. De Mekong rivier verdeelt het moderne Cambodja in het midden en voegt zich bij de Tonle Sap rivier bij Phnom Penh. Tijdens het regenseizoen, als gevolg van de grote hoeveelheid water die vanuit het noorden naar beneden stroomt, zorgt de Mekong-rivier ervoor dat de Tonle Sap-rivier keert, wat op zijn beurt het grote meer opblaast.

Een groot deel van centraal Cambodja is nog steeds een uiterwaarden en het grote Tonlé Sap-meer kan tijdens het regenseizoen tot zestien keer groter worden. Deze enorme ophoping van slib, die jaarlijks wordt afgezet, heeft het platteland vruchtbaar gemaakt, maar in het droge seizoen verandert het slib in stof als de grond opdroogt, krimpt en barst. Maar ook hier hebben de Khmers een uitweg gevonden.

De Kulen Hills steken boven dit vlakke landschap uit en zijn in de wijde omtrek zichtbaar. Ze zijn gemaakt van zandsteen en er is een groot plateau op de top. De zandsteen absorbeert en houdt moessonwater vast en breekt af om voldoende diepe, vruchtbare grond te verschaffen om een grote bevolking te voeden.

Het geniale van het Khmer-rijk was hun vermogen om enorme bouwwerken zoals Angkor Wat te bouwen op een land dat elk jaar groeit en krimpt. De Khmers ontwierpen de tempels om te drijven, ondersteund door grondwater dat verhinderde dat ze onder hun eigen gewicht zinken. Er werden enorme stuwmeren aangelegd, rivieren omgeleid en een stelsel van kanalen aangelegd - het hele landschap werd veranderd.

De rivier die door Siem Reap stroomt, is een van de belangrijkste slagaders van het kanaal dat de hoofdstad van Angkor verbindt met Tonle Sap. Nu meer dan duizend jaar oud en slechts licht gewijzigd ten zuiden van de stad, een bewijs van het genie van de bouwers.

De rivier was slechts een van de enorme kanaalnetwerken die door het hele gebied werden gegraven. De grachten waren een transportnetwerk dat alles vervoerde, van mensen tot de massieve stenen die nodig waren om tempels en monumenten in de stad Angkor te bouwen. Ze waren ook een bron van voedsel, water en afval voor de huizen die ermee werden gebouwd. De bruggen over de grachten werden gebouwd met hoge, smalle bogen. Ze kunnen geheel of gedeeltelijk worden geblokkeerd om de snelheid waarmee het water er doorheen stroomt te regelen. Er was een brug, een dam, een sluis en een damwand tegelijk.

West Baray, het enige overgebleven reservoir, is groot genoeg om vanuit de ruimte te worden gezien. Tijdens het Khmer-rijk werd het weerspiegeld door een Oost-Barai van dezelfde grootte en ten minste twee andere kleinere reservoirs in het gebied. Deze enorme kunstmatige meren verzamelden enorme hoeveelheden water tijdens de moessons en hielpen overstromingen te voorkomen. Ze zorgden het hele jaar door voor water om kanalen te laten draaien en om gewassen en boomgaarden te irrigeren.

Als je op bepaalde tijden van het jaar naar Siem Reap vliegt, kun je een raster van kanalen in de rijstvelden zien. De rijst kleurt groen over de voormalige grachten naarmate de grond dieper wordt. In feite kan de omvang van het hydraulische systeem van het Khmer-rijk alleen vanuit de lucht worden beoordeeld. En het beeld van NASA toonde eindelijk de ware omvang van deze landschapsmanipulatie.

Wat werd ontdekt was een landschap dat helemaal niet natuurlijk was, maar ingrijpend veranderd was van de Kulen Hills tot Tonle Sap. Het droeg ook het bewijs van een netwerk van snelwegen die naar het bredere Khmer-rijk leidden. Dit moest nader worden onderzocht en in 2013 en 2015 zijn de eerste lidar-scans voor archeologisch landschapsonderzoek uitgevoerd. Ze toonden een stad op Phnom Kulen, de stad Mahendraparvata Jayavarman II, die naar schatting tachtigduizend inwoners had, en een andere, de grote stad Angkor.

De complexe stad Angkor huisvestte ziekenhuizen en universiteiten en had contacten en diplomatieke betrekkingen met China en de omringende koninkrijken. In de stad Angkor waren afgevaardigden en handelaren uit heel Azië te vinden. Deze stad overtrof alles wat er in die tijd in Europa was.

Het Khmer-rijk, een meester in waterbouwkunde, manipuleerde zijn landschap om het ritme van de moessons te beteugelen en was 500 jaar lang de belangrijkste macht in Azië. Hun beschaving wedijverde met de Romeinen in hun technische prestaties en overtrof ze zelfs in sommige opzichten.

Wat betreft, wie waren de Amazones werkelijk en waar kwamen de angstaanjagende legendes over hen vandaan?, lees het volgende artikel.