De liefde van een kunstenaar en een model die eindigde in een grote tragedie: James Tissot en Kathleen Newton

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De succesvolle kunstenaar James Tissot en de mooie Ierse vrouw met een twijfelachtig verleden, Kathleen Newton. Wat verbond hen - zulke verschillende vertegenwoordigers van dezelfde samenleving? Het was een grote liefde die leidde tot een al even grote tragedie: de dood van de een en een persoonlijke blijvende tragedie voor de ander.

Wie is zij - Kathleen Newton?

In 1876 ontmoet de Franse en Engelse kunstenaar James Tissot, op het hoogtepunt van zijn populariteit, Kathleen (Kelly) Newton, een mooie jonge Ierse vrouw wiens verleden helaas niet zo mooi was. Kelly kwam uit een Iers katholiek medisch gezin en groeide op in Lahore, India. Haar vader, Charles Frederick Ashburnham Kelly, is een officier in het Ierse leger. Moeder, Flora Boyd, werd geboren in Ierland en stierf vroeg. Het gebrek aan moederlijke opvoeding had een nadelig effect op de toekomst van het meisje. Toen Kathleen zestien jaar oud was, trouwde haar vader met haar met Isaac Newton, een chirurg in de Indiase overheidsdienst. Tijdens een reis naar India raakte een van de passagiers, kapitein Palliser, geobsedeerd door haar schoonheid en verleidde haar. Uitgeput door wroeging en op advies van een katholieke priester, vertelde Kathleen haar man wat er was gebeurd en vroeg ze de echtscheiding aan. Haar reputatie was echter hopeloos geruïneerd: er werd over haar gesproken als de minnares van Palliser. Kathleen moest haar dochter meenemen en bij haar zus intrekken in St. John's Wood.

De status van een gescheiden vrouw, een dochter in haar armen en een dubieuze relatie waren genoeg om hun reputatie te ruïneren en verbannen te worden uit de respectabele Victoriaanse high society. In de elite Londense wijk St. John's Wood ontmoette ze James Tissot, waar de kunstenaar zijn eigen luxe huis had. Ze ontmoetten elkaar en later werd Kathleen een inspiratie voor de schilder, een muze, de grootste liefde. En natuurlijk gaf hij helemaal niets om haar verleden. Hij werd verblind door haar ziel en schoonheid. Ze werd "ravissante Irlandaise" ("heerlijke Ierse vrouw") genoemd en Tissot was gefascineerd door haar Iers-katholieke achtergrond. De kunstenaar beschreef zijn leven met Kathleen als 'thuis geluk'. Liefde voor Kathleen betekende voor Tissot dat hij niet meer naar Londense avonden zou gaan. Deze situatie dwong de kunstenaar te kiezen tussen zijn sociale leven en Newton. Het siert hem dat hij zijn vrouw heeft gekozen. Kathleen betrok het Tissot-huis en woonde bij hem tot haar dood in 1882. Tissot herinnerde zich deze jaren als de gelukkigste in zijn leven. Voortaan werd hun gezinsgeluk verzekerd door een gezellig landleven. Maar het zou natuurlijk verkeerd zijn te denken dat Tissot een kluizenaar werd. Zij en Kathleen nodigden vaak gasten uit en vermaakten hun bohemien artistieke vrienden bij hen thuis. In 1876 schilderde hij haar ets Portret van mevrouw N., ook wel La frileuse genoemd. Kathleen Newton was een buitengewoon aantrekkelijke jonge vrouw die op veel van Tissots schilderijen verscheen. Alle werken van Tissot met het model in de persoon van Kathleen zijn zo sensueel en meesterlijk geschreven dat elke kijker ongetwijfeld zal geloven in de oprechtheid van de kunstenaar en de genegenheid van het model. Kathleen was de muze van Tissot en, poserend voor hem, was ze een mysterieuze vrouw, en een droevige vrouw, en een femme fatale.

De tragedie van Kathleen

Dit romantische verhaal werd echter ingehaald door de klassiekers van het genre. Gezinsgeluk Kathleen en Tissot was van korte duur. Aan het einde van de jaren 1870 begon de gezondheid van Muse Tissot te verslechteren met het verschijnen van de pest van de 19e eeuw - tuberculose. In 1882 kon Kathleen, zwak van geest, de constante pijn en ontberingen van haar ziekte niet verdragen. Ze drinkt een exorbitante dosis van een opiumtinctuur - landum, die ze als pijnstiller gebruikte. Een gelukkig leven eindigde in een tragedie: Kathleen werd als zelfmoord begraven achter het hek van de Kensal Green-begraafplaats. Een week later verliet Tissot zijn huis in St. John's Wood en kwam nooit meer terug. Het huis werd later gekocht door Alma-Tadema. Na de dood van Kathleen Newton keerde Tissot terug naar Parijs.

De evolutie van portretten met Kathleen Newton vereist speciale aandacht: vóór de ziekte hebben schilderijen met Kelly een helder kleurrijk zomerpalet. Tissot beeldt haar vaak af met kinderen, in de tuin of spelend en lachend.

Maar met het begin van de ziekte ondergaan de schilderijen drastische transformaties. Vanaf nu wordt het palet donker, somber gebruikt. Kathleen ligt in een levenloze positie. Sporen van de ziekte zijn zowel op de achtergrond van de foto als op het gezicht van de heldin merkbaar. De streken van de kunstenaar zijn scherper en ruwer geworden.

Tissots persoonlijke drama

Tissot bleef haar zijn hele leven toegewijd en dacht met niemand meer na over het huwelijk. De kunstenaar leek de enorme omvang van wat er was gebeurd niet te kunnen accepteren. Persoonlijke tragedie, waarvan de kunstenaar nooit volledig kon herstellen, werd een keerpunt in het werk van Tissot. Zoals veel Engelsen in deze tijd raakte Tissot geïnteresseerd in spiritualisme en probeerde verschillende keren contact te leggen met de dode Kathleen. Daarna had Tissot een diepe religieuze ervaring en werd hij steeds vroomer. Vanaf nu waren de helden van zijn schilderijen geen rijke vrouwen, geen vertegenwoordigers van een aristocratische samenleving. Nu was Tissot geïnteresseerd in de Bijbel. Het katholicisme, ooit overgedragen door zijn moeder, werd een reddingslijn voor hem in deze moeilijke tijd. De bijbel werd een naslagwerk en een medicijn dat hielp om persoonlijke tegenslagen het hoofd te bieden. Hij begon religie zo diep te bestuderen dat hij zelfs het Heilige Land bezocht om met eigen ogen de plaatsen van alle complotten te zien. De hoofdpersoon van zijn doeken is voortaan Jezus. Tissot begon een reeks religieuze schilderijen, waarbij hij herhaaldelijk het Midden-Oosten bezocht om de achtergronden voor zijn olieverfschilderijen te observeren en te schilderen. En ik moet zeggen dat deze foto's destijds goed werden ontvangen.

Een van de meest opvallende werken uit deze periode is "The Phenomenon of 1885", dat Tissot maakte onmiddellijk na zijn terugkeer naar Parijs na de dood van Kathleen Newton. Het is gebaseerd op een visioen dat hij tijdens een seance over Newton had.

Het werk stelt een licht uitstralende figuur voor, die naast een spirituele gids staat. Newtons nicht, Lillian Hervey, herinnerde zich dat de rouwende Tissot na Kathleens dood 'haar kist in paars fluweel wikkelde en urenlang naast hem bad'. James Tissot zelf stierf op 8 augustus 1902 in de Belgische stad Bouillon.