Koloniale oorlogen: hoe Groot-Brittannië Birma in de 19e eeuw annexeerde

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De redenen voor de Anglo-Birmese oorlog waren in wezen dezelfde als die van de Opiumoorlogen. Birmese functionarissen minachtten Britse onderdanen, beschouwden hen en beledigden hen op alle mogelijke manieren. Uiteraard konden de Britten dit niet zonder reactie laten.

Begin 1852 schreef de gouverneur-generaal van India, Lord Dalhousie, aan Londen dat de regering van India, dat wil zeggen de zijne, dat niet kon. Simpel gezegd, het was een sanctie om problemen met geweld op te lossen. Al op 15 maart 1852 stuurde dezelfde Lord Dalhousie een ultimatum naar de koning van Birma, en op 14 april bestormden Britse troepen Rangoon.

De Birmezen zouden zich echter niet zo gemakkelijk overgeven aan de Britten, en in dezelfde Rangoon ontvouwden zich hardnekkige straatgevechten, waarvan het epicentrum zich in de buurt van de luxueuze Shwedagon-pagode bevond, beroemd om zijn gouden koepels. Uiteindelijk werden Birmese troepen echter uit de hoofdstad verdreven en trokken ze zich terug naar het noorden. In december van diezelfde 1852 deelde Dalhousie officieel de koning van Birma mee dat hij van plan was de provincie Pegu (Neder-Birma) te annexeren, en als hij zo dwaas was om hier bezwaar tegen te maken, zouden de Britten het hele land innemen.

Op 20 januari 1853 kwam de provincie Pegu officieel onder Brits bestuur en werd een deel van Brits-Indië. Dit was het einde van die korte oorlog, hoewel er tot het einde van de 19e eeuw gewapende confrontaties uitbraken tussen Birmese en Engelse soldaten.

Onder de officieren die in Birma aankwamen op zoek naar militaire glorie, was de jonge Garnet Walsley (1833 - 1913) - hij werd een paar maanden na de annexatie aangesteld, dus hij was te laat voor officiële vijandelijkheden, tot zijn grote ergernis. De familie Walsley was arm en kon het zich niet veroorloven om een officiersoctrooi voor hun zoon te verwerven, maar zijn vader en grootvader hadden een welverdiende militaire loopbaan achter de rug, dus vroegen ze om de jonge man voor de hertog van Wellington zelf, en hij promoveerde de jongeman op 18-jarige leeftijd aan een officier.

Toen hij in Birma aankwam en hoorde dat de oorlog in het algemeen voorbij was, was de jongeman ernstig overstuur, maar zoals uit de volgende gebeurtenissen bleek, was hij duidelijk bedroefd voor op schema. De koning accepteerde de voorwaarden van de Britse zijde, maar er waren veel "veldcommandanten" die een guerrillaoorlog tegen de Britten bleven voeren. De beroemdste van hen was een zekere Myat Tun - een succesvolle militaire leider die de Britse troepen een reeks pijnlijke nederlagen wist toe te brengen. Het Britse commando, waarbij Myat al in de lever zat, bereidde een militaire expeditie voor onder het commando van brigadegeneraal Sir John Chip van het Bengal Corps of Engineers om hem uit te schakelen. Dit kleine detachement van iets meer dan duizend mensen bestond uit ongeveer gelijke delen Europese soldaten en sepoys.

Hoewel het leger van de Oost-Indische Compagnie verschillende regimenten blanke Europese soldaten had, waren de meeste niet-inheemse eenheden in Azië zogenaamde "koningin-soldaten", dat wil zeggen eenheden van het Britse reguliere leger onder de operationele controle van de Indiase regering. De officieren van de koninklijke regimenten keken in de regel neer op de officieren van de troepen van de Oost-Indische Compagnie en benadrukten hun superioriteit op alle mogelijke manieren. Garnet Walsley beschreef dit vervolgens:

Zo opzichtig gekleed vertrokken de troepen van generaal Chip begin maart 1853 vanuit Rangoon, rivierstoomboten zonken en trokken de Ayeyarwaddy op. De reis bleek onaangenaam - de soldaten zaten als haring in een ton op het dek, werden nat onder tropische stortbuien en werden constant overvallen door enorme wolken muggen. Maar zoals de tijd heeft laten zien, waren dit niet de ergste dingen die de Britten op de rivier moesten ontmoeten. Kleine bamboevlotten dreven majestueus door het troebele water, evenwijdig aan de beweging van de schepen, en onthulden de opgeblazen, rottende lichamen van de vijanden van Myat Tun die eraan vastgebonden waren.

Een paar dagen later landde het Britse detachement op de kust en bewoog zich naar het leger van de vijand. Onderweg kwamen de Britten in een hinderlaag, er was een korte schermutseling en de jonge Garnet Walsley zag voor het eerst het lijk van een vijand die in de strijd was gesneuveld:

Tegen de avond van hun eerste dag aan de kust, richtten de Britten een bivak op bij de beek, waar soldaten van de "Madras Sappers" meteen naartoe gingen om verschillende vlotten te maken. Aan de andere kant van de stroom loerden de Myat Tun-partizanen, die de vijand nauwelijks zagend, onmiddellijk het vuur openden. De geluiden van geweerschoten waren goed te horen in het Engelse kamp, en Walsley ging naar de stroom, om zichzelf te testen en erachter te komen hoe hij zich zou voelen als hij onder vijandelijk vuur lag. Hij rende naar de plaats delict en vond zo'n foto - een groep Britse raketten opende het vuur op de Birmezen vanaf hun kant van de stroom, maar de ossen, geladen met sapperapparatuur, werden doodsbang door het geluid van de raketten en renden verstrooid weg. Walsley, die voor het eerst in zo'n puinhoop terechtkwam, rende naar dekking en verstopte zich achter de dozen. De oude soldaat, die zijn manoeuvre gadesloeg, schreeuwde naar hem, om de jonge officier toe te juichen:.

Twaalf lange en slopende dagen liepen de Britten door de jungle, stoïcijns vechtend tegen muggen en cholera. Ten slotte bereikten ze het Myat Tun-fort, dat een goed versterkt dorp was. Het bevel werd gegeven om aan te vallen, maar de sepoys van het 67th Bengal Indigenous Regiment vielen op de grond in plaats van het fort te bestormen. Een woedende Walsley, gevuld met zo'n jeugdige lont, sloeg een van de Bengaalse officieren toen hij langs hem rende. De Sikhs van het 4th Native Regiment toonden daarentegen een benijdenswaardig uithoudingsvermogen en discipline - nadat ze hun staat hadden veroverd, oordeelden de Britten nuchter dat het ongehoord dwaasheid zou zijn om dergelijk waardevol personeel te verspreiden, en begonnen de oorlogszuchtige Sikhs actief te rekruteren in de leger van Brits-Indië. Volgens Walsley, Sikhs.

Toch mislukte de eerste aanval op de Myat Tun-positie. Toen Chip het bevel gaf om zich op de aanval voor te bereiden, stapten Walsley en een andere jonge officier naar voren en boden vrijwillig aan om de soldaten naar de aanval te leiden. Later schreef de jonge officier in zijn dagboek: Jaren later, wanneer Garnett Walsley een verdienstelijke veteraan wordt met grijs haar, zal hem worden gevraagd of hij bang was toen hij ten strijde trok. Hij antwoorde:.

Walsley verzamelde soldaten om zich heen en leidde hen om de vijandelijke vestingwerken te bestormen - de Birmezen schoten op de oprukkende Britten en wierpen vloeken op hen uit. Walsley barstte letterlijk van verrukking, maar al snel werd hij gedwongen terug te keren naar de zondige aarde, en - in de letterlijke zin van het woord. Hij leidde de soldaat in de aanval, maar merkte geen valstrik op, netjes van bovenaf afgedekt, en dook er op de vlucht in. De klap was sterk en de jonge officier verloor even het bewustzijn, en toen hij weer bij bewustzijn kwam en erin slaagde eruit te komen, ontdekte hij dat de aanval was verdronken en dat de soldaten terugkeerden naar hun oorspronkelijke posities. De mislukte zegevierende had geen andere keuze dan zijn hoofd terug naar het zijne te slepen.

Toen ze een tweede aanval begonnen voor te bereiden, bood hij opnieuw aan om die te leiden. Veel later, veertig jaar later, herinnerde hij zich die dag:

Deze keer was de aanval succesvol, maar Garnet Walsley was niet voorbestemd om er ongedeerd uit te komen - een vijandelijke kogel raakte hem in de linkerdij en ging er dwars doorheen, waardoor de jonge officier op de grond moest vallen. Walsley realiseerde zich dat hij niet langer kon opstaan, ging op de grond zitten, moedigde zijn soldaten aan, schreeuwde en zwaaide met zijn sabel. Al snel werd het dorp ingenomen. Deze strijd was de laatste in Birma voor Walsley - hij werd naar huis gestuurd om de wond te genezen, en de volgende keer hij zal al deelnemen aan vijandelijkheden op de Krim, maar dat wordt een ander verhaal.