Hoe de voorouders van Homo sapiens eruit zagen: wie kon natuurlijke selectie niet passeren en met wie is alles niet zo eenvoudig

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De transformatie van Australopithecus in een modern type mens kwam natuurlijk niet van de ene op de andere dag uit - het proces duurde honderdduizenden en zelfs miljoenen jaren. Alles gebeurde, zoals nu bekend is, uiterst langzaam, en in de eerste stadia van de antropogenese veel langer dan in de daaropvolgende. Hier is wat interessant is: naast de schakels in de keten van "transformaties" in een Homo sapiens, waren er andere "familieleden" van hem - die niet door de selectie waren gekomen, maar ook niet in de vergetelheid waren geraakt. Dit zijn een soort 'ooms' van moderne mensen die sommige van hun genen hebben doorgegeven aan hun nakomelingen.

Van aap tot werkende man

Vrijwel niets over de menselijke evolutie kan met zekerheid worden gezegd - miljoenen jaren geschiedenis hebben niet veel materieel bewijs nagelaten over het verleden van dit geslacht - Homo, dat veel uitgestorven soorten omvat en slechts één bestaande - Homo sapiens. Desalniettemin heeft de wetenschap met haar capaciteiten in de studie van het genoom de afgelopen decennia zo'n stap voorwaarts gemaakt dat het zelfs op basis van magere feiten en bevindingen mogelijk is om betrouwbare theorieën te bouwen over de ontwikkeling van de mens als geslacht. Gensporen bewaard in de overblijfselen van fossiele mensen, samen met andere antropologische gegevens, helpen om een evolutionaire keten op te bouwen en verschillende soorten mensen te onderscheiden.

Tientallen miljoenen jaren lang gebeurde er niets met de dierlijke voorouders van de mens - en toch slagen wetenschappers hier er ook in om onderscheid te maken tussen verschillende soorten oude orang-oetans en hun tegenhangers van apen. Australopithecus wordt beschouwd als de directe voorouder van de moderne mens. Een hoogontwikkelde variant ervan was een bekwame man - over het algemeen, vooral niet in staat om iets te doen, maar desondanks, zoals men gelooft, gebruikte hij voor zijn behoeften primitief gehakte kiezelstenen. Mensen van deze soort hebben de aarde een half miljoen jaar bewoond, de allereerste individuen, volgens wetenschappers, verschenen ongeveer 2, 8 miljoen jaar geleden.

Een bekwame man (homo habilis) was klein - ongeveer 120 centimeter lang, had een platte neus en uitstekende kaken, en de eerste teen, in tegenstelling tot zijn voorgangers, werd niet langer opzij gezet, maar bevond zich samen met de rest van de tenen - het was tijd om op twee ledematen te bewegen. Een van de variëteiten van de bekwame mens (of zelfs een aparte menselijke soort) was de Rudolph-man, hij werd in 1972 ontdekt in het gebied van het Keniaanse meer Rudolph. Er is een dubbelzinnigheid die de wetenschap nog niet heeft kunnen ophelderen: de Rudolf-mens is ofwel de voorouder van levende mensen, of hun 'oom', dat wil zeggen een doodlopende tak van evolutie.

De volgende fase van menselijke ontwikkeling en de volgende directe voorouder van moderne mensen was de werkende man (homo ergaster). Het meest complete skelet dat tegen die tijd bewaard is gebleven, behoort toe aan een tiener die ongeveer anderhalf miljoen jaar geleden werd begraven op het grondgebied van het huidige Kenia. Het is interessant dat eerst alleen het voorhoofdsbeen van de schedel werd ontdekt, en pas een paar jaar later was het mogelijk om andere delen van het skelet te vinden.

De volgende conclusies werden getrokken met betrekking tot de werkende persoon: mensen van deze soort waren vrij lang (tot 180 centimeter hoog), ze hebben misschien een tweesnijdende helikopter uitgevonden en konden vuur gebruiken. De jacht bracht echter niet de grootste hoeveelheid voedsel naar de werkende persoon - deze mensen aten voornamelijk aas en planten.

Van Homo erectus tot Homo sapiens

Een van de volgende fasen van de evolutie was de opkomst van Homo erectus, die de vervaardiging van stenen werktuigen al behoorlijk goed onder de knie had en bij de jacht speren met een lange houten punt gebruikte. Het feit van tweevoetige voortbeweging werd vastgesteld op basis van botten die in 1891 werden gevonden - toen werd dit type fossiele mens Pithecanthropus genoemd. Homo erectus was constant op zoek naar voedsel voor zichzelf, terwijl werd vastgesteld dat deze mensen in grote gemeenschappen leefden, zorgden voor hun stamgenoten die hun arbeidsvermogen verloren.

De Heidelberg-man, dicht bij de erectus-man, werd geïdentificeerd als een aparte soort. Omdat mensen uit het verleden zich over een uitgestrekt gebied vestigden, zijn soorten vaak gebonden aan geografische namen. De Heidelberger kreeg zijn naam omdat in het begin van de vorige eeuw de resten van een skelet van deze soort werden gevonden in de buurt van het Duitse Heidelberg. Deze voorouder van Homo sapiens, hoogstwaarschijnlijk indirect, verscheen ongeveer 800 duizend jaar geleden voor het eerst in Afrika en vestigde zich in Azië en Europa.

Een naaste verwant van Homo sapiens, maar nog steeds niet zijn directe voorouder, was de Neanderthaler. De oudste overblijfselen zijn ongeveer 500 duizend jaar oud en deze soort kreeg zijn naam dankzij de vondst van een schedel in de Neandertal-vallei in Duitsland. Neanderthalers leefden gelijktijdig met de voorouders van de moderne mens van de sapiens-soort en gaven daarom een aantal genen door. Volgens studies heeft ongeveer twee procent van hen DNA van moderne mensen (behalve Afrikanen - in dit geval hebben we het over een lager aantal). Sommige wetenschappers beweren echter dat deze genen niet van de Neanderthaler, maar van een gemeenschappelijke voorouder met hem op de moderne mensheid kunnen zijn overgedragen.

Deze 'verwanten' waren al in veel opzichten superieur aan de oudere mensensoort. Ze maakten arbeidsmiddelen - al zonder enig voorbehoud en twijfel, ze hadden primitieve kennis over geneeskrachtige planten en gebruikten ze, misschien beheersten ze zoiets als spraak. Tot de verdiensten van de Neanderthalers behoort ook de creatie van het eerste muziekinstrument dat historici kennen - een fluit van been met vier gaten. Het lijkt in dit opzicht nogal oneerlijk dat het feit dat in de 19e eeuw werd voorgesteld om deze soort de naam "domme mens" te geven, het een plaats gaf in de evolutie tussen apen en de eerste mensen.

Neanderthalers hielden ongeveer 40 duizend jaar geleden op te bestaan, en de redenen hiervoor zijn anders. Misschien was het klimaatverandering, of de verzwakking van het magnetisch veld van de aarde en verhoogde blootstelling aan zonnestraling, of een aantal ziekten die hebben geleid tot het uitsterven van de soort. Een andere waarschijnlijke reden is de concurrentie met de Cro-Magnons - de vroege vertegenwoordigers van de moderne mens.

Cro-Magnons (van de naam van de Cro-Magnon-grot in Frankrijk, waar de overblijfselen van deze oude mensen werden ontdekt) verschenen veel later dan de Neanderthalers: 130 - 180 duizend jaar geleden begonnen ze te migreren vanuit het Afrikaanse continent. Cro-Magnons hebben een enorme stap voorwaarts gezet ten opzichte van al hun andere "familieleden". Door hun lichaamsstructuur konden ze sneller rennen, minder calorieën verbruiken dan Neanderthalers, en bovendien beheerste deze menselijke soort in korte tijd iets dat niet bekend was en niet beschikbaar was voor zijn voorgangers.

Cro-Magnons pasten zich veel beter aan de natuurlijke omstandigheden aan, ze bouwden nogal complexe relaties op binnen hun gemeenschappen, de technologie van het maken van gereedschappen maakte het niet alleen mogelijk om het leven uit te rusten, maar ook om effectief te jagen, zonder het risico te lopen kreupel of gedood te worden in een gevecht met dieren, maar werpwapens gebruiken als een speer … De Cro-Magnons communiceerden veel met elkaar, met een schijn van spraak, ze hadden de neiging om kunstvoorwerpen te waarderen, de doden werden begraven met inachtneming van begrafenisrituelen. De domesticatie van de hond dateert uit het Cro-Magnon-tijdperk; deze soort wordt de voorouder van alle moderne homo sapiens genoemd. 20 duizend jaar geleden woonden Cro-Magnons al in heel Europa.

Doodlopende takken van evolutie?

Het schema van de menselijke evolutie in de vroege stadia van de ontwikkeling van de wetenschap zag er vrij eenvoudig uit, maar nu is het een complexe "stamboom", waarvan vele takken onvoldoende bestudeerd of helemaal niet open zijn. Antropologie zit vol mysteries: wetenschappers kunnen bijvoorbeeld de overblijfselen van mensen die in 2003 op een van de eilanden van Indonesië zijn gevonden, nog niet definitief identificeren. Verschillende skeletten, waarvan de leeftijd wordt geschat op 60-100 duizend jaar, behoorden ooit toe aan mensen met een zeer kleine gestalte - niet meer dan een meter. Deze mogelijk afzonderlijke soort werd door de mens de Floresian genoemd en zijn ontdekking gaf aanleiding tot veel verschillende versies.

Omdat de vondst een enkele schedel bevatte, was de ruimte voor onderzoek uiterst beperkt en voor interpretatie juist breed. De Floresische man kreeg de bijnaam "hobbit" - vanwege zijn lengte, en waarom deze mensen zo veel lager waren dan hun tijdgenoten - hangt dit samen met het feit dat ze in speciale omstandigheden leefden, was het een pathologie, of is het nog steeds over sommigen dat in een aparte vorm - alleen om erachter te komen. Een van de mogelijke 'overgrootvaders' van Homo sapiens is de Idaltu-man, zijn laatste vertegenwoordigers leefden ongeveer 150 duizend jaar geleden op aarde. Of hij een van de doodlopende takken van evolutie was of heeft bijgedragen aan de vorming van het moderne menselijke genoom, is nog steeds onduidelijk.

Lange tijd veranderden vertegenwoordigers van het geslacht Homo, langzaam maar onomkeerbaar: het schedel- en hersenvolume namen toe, de structuur van dit belangrijkste menselijke orgaan werd complexer, de vaardigheden van tweevoetige voortbeweging werden verbeterd, wat de vrouwelijke vertegenwoordigers van moeilijke bevalling, werd het scheenbeen verlengd, wat het mogelijk maakte om de vaardigheden van de jager te verbeteren. Uit fragmenten van kaken of zelfs enkele tanden, delen van de schedel en andere botten van het skelet, gevonden in dezelfde historische laag met uitgestorven of prehistorische dieren, concludeerden wetenschappers over de ontdekking van een nieuwe soort of verdiepende ideeën over de al ontdekte soort.

Tegelijkertijd blijft het, ondanks het toch al aanzienlijke aantal "neven" en "achterneven"-soorten, onmiskenbaar: moderne mensen hebben geen biologische verschillen die het mogelijk maken om de soort homo sapiens in ondersoorten te verdelen. Vanuit dit oogpunt is de moderne mens eentonig, in tegenstelling tot veel van die menselijke soorten die ooit zijn ontstaan en verdwenen.

Maar hoe wetenschappers? onderscheid maken tussen de prehistorische werktuigen van oude mensen van gewone stenen.