Na Waterloo: waarom kwam het in de tweede wereld tot een open oorlog tussen Engeland en Frankrijk?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Frankrijk en Groot-Brittannië gingen de Tweede Wereldoorlog in hetzelfde kamp binnen. Deze twee ambitieuze mogendheden werden bijeengebracht door de dreiging van nazi-Duitsland. Daarom konden maar weinigen zich voorstellen dat in de zomer van 1940 de bondgenoten van gisteren in een staat van echte oorlog met elkaar zouden verkeren. Er vonden schietpartijen plaats, het kwam zelfs tot de luchtvaart en het gebruik van zware slagschepen. Een grote zeeslag tussen de Britten en de Fransen eiste het leven van meer dan 1.200 matrozen en leidde tot het verbreken van de diplomatieke betrekkingen.

Geen reden om te geloven

Op 22 juni 1940 werd de overgave van Frankrijk geregistreerd, wat het resultaat werd van de nederlaag van de Frans-Britse troepen tijdens de offensieve operatie van de Duitse troepen "Gelb". In die tijd kon Frankrijk bogen op de vierde machtigste marine ter wereld. Het Frans-Duitse vredesverdrag voorzag in de aankomst van Franse oorlogsschepen in de havens van Hitler voor latere ontwapening. De marinecommandant garandeerde dat de Franse schepen Duitsland niet zouden dienen, waardoor de neutraliteit tegenover de ex-bondgenoten werd gegarandeerd. Maar de Britten weigerden op vertrouwen te vertrouwen.

De Sovjet-Unie en de Verenigde Staten waren nog niet in oorlog met de nazi's, Frankrijk had zich net uit het bondgenootschap teruggetrokken en de Italianen waren tegen de Britten. Londen probeerde niet alleen de nazi's het hoofd te bieden, en wilde terecht niet toestaan dat de vijandelijke vloot werd versterkt ten koste van de Fransen. Om deze reden werd een strategische operatie genaamd "Catapult" ontwikkeld, ontworpen om de marine van de zogenaamde "Republiek Vichy" te neutraliseren. De Britten waren vooral geïnteresseerd in Franse schepen in de havens van Afrika. Andere havens waren ook belangrijk, bijvoorbeeld de belangrijkste mediterrane basis van de Franse marine in het azuurblauwe Toulon.

Brits ultimatum

Op 3 juli 1940 veroverden de Britten met succes alle Franse schepen in Britse havens. De bemanningen werden geïnterneerd en konden niet zonder gewapende schermutselingen, waarbij aanvankelijk slachtoffers vielen. Het ultimatum gericht aan de kant die zich aan de nazi's overgaf, schetste duidelijk de eisen. Frankrijk werd gevraagd zich aan te sluiten bij de Britse marine of te overstromen. Bij onenigheid dreigden de Britten openlijk alle maatregelen te nemen om te voorkomen dat de schepen in Duitse handen zouden vallen. De Fransen vonden een dergelijk aanbod ongepast, aangezien hun eigen vloot voor hen als troefkaart fungeerde in de betrekkingen met Groot-Brittannië en Duitsland, waardoor ze de mogelijkheid kregen om te onderhandelen. Frankrijk bevond zich eenvoudig tussen twee vuren, maar Hitler zag het nog steeds als een gevaarlijkere vijand.

"Katapult" zonder waarschuwing

Nadat de Fransen het ultimatum verwierpen, braken de Britten eenzijdig de lopende onderhandelingen af. Om de dreiging van het overbrengen van de Franse vloot onder Duitse controle weg te nemen, voerden de Britten een synchrone operatie "Katapult" uit in de grens van Guadeloupe naar Alexandrië.

In de middag opende een Brits squadron zonder waarschuwing het vuur. De Britten speelden op verrassing en waren voor het eerst sinds 1815 in Waterloo de strijd aangegaan met de Fransen. De Britten, die vanaf zee naderden, hadden een ondubbelzinnig strategisch voordeel - de Fransen, hoewel klaar voor een mogelijke strijd, waren te druk in de haven. Als gevolg hiervan konden de Britten de Fransen alleen neerschieten als ze probeerden de inval te verlaten.

Verschillende slagschepen werden opgeblazen of ernstig beschadigd, maar één wist te ontsnappen in open zee samen met 5 torpedobootjagers. Even later sloegen torpedobommenwerpers toe, waarmee ze de slagschepen die in de haven achterbleven afmaakten. Ook de krachtige nieuwe lijn Richelieu werd aangevallen. En alleen de machtsfase van "Catapult", vermoedelijk in Guadeloupe en Alexandrië, werd geannuleerd na succesvolle onderhandelingen en Amerikaanse interventie. De matrozen ontwapenden vrijwillig en beloofden neutraliteit.

Desastreuze resultaten

Operatie Catapult resulteerde in de dood van bijna 1.300 Franse matrozen. Onmiddellijk na het incident verbrak de regering Pétain alle banden met Groot-Brittannië. De marine en alle andere strijdkrachten die trouw hadden gezworen aan het Vichy-regime, zouden de Britten voortaan als hun vijanden beschouwen. Deze positie resulteerde vervolgens in een tweejarige reeks van gewapende confrontaties in Indochina, Madagaskar en het Midden-Oosten. Maar militair bereikten de Britten weinig - geen enkel modern Frans slagschip of kruiser werd tot zinken gebracht. Alleen verouderde dreadnoughts en torpedobootjagers werden gevangen genomen en vernietigd. De rest van het gevechtsklare deel van de marine kon de Afrikaanse havens verlaten en zich concentreren in Toulon. De overblijfselen van de vloot waren daar tot de feitelijke bezetting van het resterende Franse grondgebied door Hitler. Echter, trouw aan de eed en beloften van Engeland in 1940, vernietigden de Franse matrozen hun eigen vloot, waardoor de vangst door de Duitsers werd voorkomen.

Hoe vreemd het ook mag lijken, Duitsland profiteerde het meest van de katapult. De alliantie tussen Groot-Brittannië en Frankrijk werd verbroken, het Franse marinedepartement gaf groen licht om elk Brits schip aan te vallen, ongeacht de inzet. Toegegeven, een paar dagen later wijzigde de collaborerende Pétain-regering het bevel, waardoor aanvallen alleen werden toegestaan in een zone van 20 mijl ten opzichte van de Franse kust. En nog later werd er een overstap gemaakt naar uitsluitend defensieve acties.

Schattingen van onderzoekers

De Catapult bleef een van de meest paradoxale operaties van de Tweede Wereldoorlog. Omdat Groot-Brittannië zich in een moeilijke situatie bevond, nam het te extreme maatregelen, zodat er zelfs een diepe breuk ontstond tussen de politieke en militaire elites. Al in 1954, 9 jaar na het einde van de oorlog, werd een bijeenkomst gehouden die aan deze gebeurtenissen was gewijd. De Britse admiraals North en Somerville toonden zich in 1940 negatief over de bevelen van hun eigen regering. De militaire leiders waren het erover eens dat het mogelijk was om tot een vreedzame afloop van de zaak te komen, op voorwaarde dat de onderhandelaars wat meer tijd zouden krijgen.

Trouwens, Napoleon, die ooit actief met Groot-Brittannië vocht, zijn meest verpletterende nederlaag leed niet te Waterloo, zoals algemeen wordt gedacht.