Waarom de heidense keizer heilig werd verklaard en hoe hij de loop van de geschiedenis van het christendom veranderde?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Gedurende verschillende eeuwen leed het christendom onder de heerschappij van het Romeinse rijk. Christenen werden gearresteerd, onderworpen aan vreselijke martelingen, gemarteld en verminkt, verbrand op de brandstapel. Gebedshuizen en woningen van gewone christenen werden geplunderd en vernietigd, en hun heilige boeken werden verbrand. Keizer Constantijn maakte een einde aan religieuze vervolging toen hij de troon besteeg. Waarom en hoe werd de heidense keizer de patroonheilige van christenen, en werd hij later zelfs heilig verklaard door de orthodoxe kerk?

In tegenstelling tot zijn voorgangers was de keizer een groot beschermheer van de kerk. Hij bouwde een enorm aantal basilieken in alle delen van het rijk. De christelijke geestelijken kregen ongekende voorrechten. Constantijn schonk de kerk land en rijkdom, en gaf zelfs eigendommen terug die door eerdere heersers van christenen waren geconfisqueerd.

Historici en theologen worstelen al eeuwen met de vraag waarom Constantijn stopte met het vervolgen van christenen. Er werd aangenomen dat dit de invloed was van zijn moeder, die een christen was. Velen beweerden zelfs dat Constantijn zich tot het christendom bekeerde. Deze informatie wordt echter door geen enkele bron bevestigd. Integendeel, de keizer aanbad heidense goden tot de dood en was buitengewoon wreed tegen concurrenten.

De toekomstige keizer werd vermoedelijk in 275 geboren in de stad Naissa (nu Nis), op het grondgebied van het huidige Servië. Constantijn was de onwettige zoon van een prominente Romeinse generaal, Constantius, en de herbergier, Flafia Helena. Constantijn groeide op aan het hof van het Oost-Romeinse rijk, kreeg een uitstekende opleiding en trad in de voetsporen van zijn vader - hij werd een militair.

Tegen 305 had hij al een militaire carrière gemaakt en keerde hij terug naar zijn vader, die destijds werd benoemd tot Augustus van het West-Romeinse Rijk. Slechts een jaar later stierf Constantius en het leger koos zijn zoon als Augustus. Dit was de eerste stap van Constantijn op weg naar absolute macht over het Romeinse Rijk.

In die oude tijden werd de regering in het rijk uitgevoerd volgens het principe van de tetrarchie. Het gebied was verdeeld in oostelijke en westelijke delen, en die op hun beurt in nog twee zones. In elk deel, werd Augustus verkozen, regeerde hij de ene helft. Caesars werden aangesteld om de andere helft van augustus te regeren.

De ambitieuze en ambitieuze Constantijn ging in 307 een huwelijksverbond aan met de dochter van Caesar Maximiliaan, Fausta. Nadat Maximiliaan stierf, had de toekomstige keizer slechts twee concurrenten - August Licinius en Maxentius (de zoon van Maximiliaan). Constantijn schonk Licinia aan zijn zuster Constance ten huwelijk en sloot zo een verbond met hem. Met Maxentius was het nodig om te vechten, aangezien hij veel aanhangers had.

Voor het gevecht met Maxentius was Constantijn vreselijk bezorgd en schreeuwde hij in gebed tot al zijn heidense goden. Volgens Eusebius, een vroegchristelijke historicus, zag hij vóór het begin van de strijd een visioen van een kruis dat in de hemel brandde met de inscriptie in het Grieks: "Hiermee zul je overwinnen." In het begin verraadde Constantijn niet veel betekenis aan dit visioen, maar diezelfde nacht had hij een droom waarin Christus aan hem verscheen en hem vertelde het teken van het kruis te gebruiken tegen zijn vijanden. In de ochtend beval Constantijn zijn soldaten om kruisen op hun schilden te schrijven, en zijn leger zegevierde. Constantijn droeg deze overwinning op aan Christus. En na deze slag bij de Milvische brug werd Constantijn de enige heerser van het West-Romeinse rijk en een aanhanger van de christelijke religie. Vanaf dat moment begon het christendom vreedzaam samen te leven met heidense culten. Samen met Augustus Licinius sloten ze een vreedzaam edict af, dat een verbod inhield op de vervolging van christenen, maar ook het uitvoeren van heidense rituelen toestond. Alleen offers waren verboden.

Gedurende alle jaren van het bewind van Constantijn, die wordt beschouwd als een voorbeeld van een wijze heerser, begon de bouw van monumenten van christelijke architectuur zoals de Sint-Pieterskathedraal in Rome en de Heilig Grafkerk in Jeruzalem. Tegelijkertijd was de "patroon van het christendom" verre van rechtvaardig. Zijn acties waren zeer tegenstrijdig, niet alleen in het licht van de wet, maar ook volledig in tegenspraak met de christelijke manier van leven en alle christelijke doctrines. In de strijd om de absolute macht kon niets Constantijn stoppen. Om zijn doelen te bereiken, liep hij letterlijk over lijken. In 323 versloeg Constantijn het leger van zijn bondgenoot Licinius en executeerde hem. Ondanks het feit dat Licinia's vrouw zijn eigen zus is, smeekte ze om het leven van haar man te verlaten.

Dus de Romeinse militaire leider, de onwettige zoon van August Constantius, werd Constantijn I de Grote. Enige heerser en keizer van het grote Romeinse Rijk. Maar wat maakte hem zo trouw aan het christelijk geloof? Zo'n drastische verandering in de visie van de keizer en het staatsbeleid van Rome achtervolgt moderne wetenschappers.

In het bijzonder geloven geologen dat het visioen van Constantijn een vallende meteoriet is. De krater die na deze val is overgebleven, bevindt zich nog steeds in Midden-Italië. Dit is de Sirente-krater, gelegen in de bergen ten noorden van het massief. Het heeft een nette ronde vorm. De Zweedse geoloog Jens Ormo gelooft dat deze krater door de inslag is ontstaan: "De vorm is consistent en wordt ook omringd door talloze kleine secundaire kraters, uitgehold door het uitgeworpen puin."

De uitgevoerde analyses en studies dateren het uiterlijk van de krater rond de tijd dat Constantijn zijn visie kreeg. Volgens wetenschappers was een vlammende meteoriet die door de lucht vloog van grote afstand zichtbaar. Toen het viel, laaide het op en nam de vorm aan van een vuurbal, en deze aanblik hypnotiseerde de commandant letterlijk. De val van de meteoriet was verwant aan de explosie van een kleine atoombom met een capaciteit van ongeveer een kiloton.

De leeftijd van de krater is ook consistent met de lokale geschiedenis. Het naburige dorp werd plotseling verlaten, mogelijk als gevolg van een brand in de 4e eeuw. In de catacomben uit dezelfde periode hebben archeologen veel haastig begraven lichamen gevonden. De plaatselijke legende, mondeling overgeleverd, geeft ook een levendige beschrijving van deze catastrofale gebeurtenis. Een versie van de legende gaat als volgt:

Het samenvallen in tijd en geografie van de val van de meteoriet en de slag om de Milvische brug dwong onderzoekers om de historische gebeurtenissen te heroverwegen. Historici geloven dat het militaire kamp van het leger van Constantijn zich op 100 kilometer van de plaats van de inslag van het hemellichaam bevond. Lichtflitsen, een vuurbal en een paddestoelwolk die ontstonden nadat een meteoriet de grond had geraakt, zijn vergelijkbaar met Constantijns beschrijving van zijn visioen.

Drie jaar na de vernietiging van de rivaliserende Licinius executeerde de keizer zijn vrouw Fausta en de oudste zoon Crispus. Constantijn verdacht hen van samenzwering tegen hem. Ondanks het feit dat de keizer zelf tot op zijn sterfbed een heiden bleef, gaf hij zijn kinderen een christelijke opvoeding. Geruchten dat de keizer vóór zijn dood de wijwaterdoop ontving, worden niet ondersteund door historische feiten.

Bisschop Sylvester I verspreidde een gerucht dat de keizer hem voor zijn dood had verteld dat voortaan het kerkelijk gezag superieur was aan het seculiere. Dit gerucht werd weerlegd door middeleeuwse historici. Maar deze historische vervalsing, die "De gave van Constantijn" werd genoemd, gaf het recht om de instelling van het pausdom te vestigen.

Constantijn de Grote heeft dankzij vele ambitieuze projecten een belangrijk stempel op de geschiedenis gedrukt. Een daarvan is de bouw van Constantinopel (nu Istanbul). De keizer maakte van zijn stad de nieuwe hoofdstad van het Romeinse Rijk. Toen in 1054 een politieke splitsing plaatsvond in de christelijke kerk, werd Constantinopel het belangrijkste centrum voor de orthodoxe kerk. Constantijn werd verheven tot de rang van heilige, zowel als de stichter van Constantinopel en als de Romeinse keizer die de loop van de geschiedenis van het christendom veranderde.

Als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van het christendom, lees dan ons artikel over de andere de grote hervormer Maarten Luther.