Moderne illustraties voor goede oude verhalen: een nieuwe kijk op de verhalen van Andersen, Carroll en anderen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Tegenwoordig beleven geïllustreerde boeken een nieuwe ronde van populariteit. We leren steeds meer namen van geweldige boekillustratoren die over de hele wereld werken, en elke nieuwe naam is een nieuwe prachtige wereld vol sprookjesachtige wezens, prachtige prinsessen, mysterieuze tuinen en betoverde kastelen. Christian Birmingham is een Britse kunstenaar van de "klassieke" richting in boekillustratie, wiens werken de prachtige verhalen van Andersen en Lewis, Perrault en Carroll herontdekken …

De Russische lezer - ik wil eigenlijk zeggen "kijker", zijn werken zijn zo visueel en filmisch - Birmingham is bekend als illustrator van De kleine zeemeermin, die, na vele experimentele kunstenaars, een traditionele, bijna retrograde interpretatie gaf van ieders favoriete sprookje. In zijn geboorteland Groot-Brittannië werd Birmingham beroemd na de release van Dickens' "A Christmas Carol" met zijn illustraties. Hij groeide op in Cornwall, in een creatief gezin. Zijn ouders hadden een kunstgalerie en al op jonge leeftijd begon Christian landschappen te schilderen, die hij daar verkocht. Bovendien studeerde zijn moeder aan het Royal College of Art als modeontwerper en schilderde ze op elk vrij moment - ze leerde haar zoon waarschijnlijk speciale aandacht voor detail. Birmingham groeide dus op met een duidelijke overtuiging: "Tekenen is normaal!", en kon zich geen ander leven voorstellen.

Hij studeerde met succes af aan het Exeter College of Art in 1991 en was van plan werk te vinden op het gebied van grafisch ontwerp. Op zoek naar zijn roeping verhuisde Birmingham naar Londen en besloot hij een professionele illustrator te worden. En toen wachtte hem de grootste moeite van alle artiesten - de pijnlijke zoektocht naar hun eigen stijl. Hij probeerde zichzelf in grafiek en schilderen, in aquarellen en in pastels … Nog geen behoorlijk inkomen, hij gebruikte de goedkoopste materialen. Het ging vooral niet goed met pastels - Birmingham zag veel pastelwerken en realiseerde zich dat dit precies is wat hij op papier zou willen belichamen. Hij droomde ervan een sprookje te maken - maar de manier waarop de kunstenaars uit de prehistorie het deden, snel, nauwkeurig, direct in contact met het pigment …

De techniek werd hem echter op geen enkele manier gegeven. Gelukkig kwam zijn agent er snel achter wat er aan de hand was: pastelkrijt van slechte kwaliteit. Hij stuurde de jongeman naar een dure kunstwinkel in Great Russell Street, Cornelissen & Son genaamd - met een lange geschiedenis en een onberispelijke reputatie. De deuren van Cornelissen & Son zijn voor Birmingham een portaal geworden naar een ander universum, naar de wereld van echte kunstenaars.

Grote uitgevers vestigden de aandacht op hem en het eerste belangrijke werk was "Christmas Eve" van Dickens. Het succes was overweldigend - en overweldigend, want de kunstenaar had geen idee dat de uitgevers de komende jaren anderhalf miljoen exemplaren van dit boek met zijn "foto's" zouden verkopen! Of beter gezegd, schilderijen, want het werk van Birmingham staat dichter bij schilderen dan bij boekgrafieken. Later kwam Birmingham het werk van Dickens meer dan eens tegen, maar al in de status van een erkend en welvarend kunstenaar, toen hij het zich kon veroorloven een model van het Ugly Models-bureau in te huren en levensschetsen te maken in een oud huis uit de vroege jaren 18e eeuw met een volledig bewaard gebleven authentiek interieur. Alle personages in de illustraties van Birmingham zijn echte mensen. En veel vaker zijn het geen speciaal uitgenodigde modellen, maar familieleden van de kunstenaar zelf. Neef en nichtje veranderen in Kai en Gerda, vaders vriend - in Sinterklaas…

Na het fenomenale succes van het eerste werk vielen de bestellingen als een hoorn des overvloeds op Birmingham. Ook de prestigieuze prijzen op het gebied van illustratie stroomden binnen, waarover hij, een eenvoudige en bescheiden man, niet graag spreekt.

Vanaf de allereerste grote werken van Birmingham tegen de achtergrond van anderen onderscheidde hij zijn bijzondere "pittoreske" stijl. Niet veel illustratoren werken op deze manier - deze manier van werken wordt als wat ouderwets beschouwd, maar verliest niet in het minst aan gedurfde grafische (inclusief digitale) experimenten. Birmingham is altijd geïnspireerd geweest door de impressionisten, art nouveau-boekillustratoren, prerafaëlieten en symbolistische schilders. Het niveau van realisme dat zowel uitgevers als lezers fascineert, wordt bereikt door een zorgvuldige voorbereiding en grondige studie van het materiaal.

Maar hier streeft de kunstenaar naar een evenwicht. Enerzijds heeft hij oog voor de individuele kenmerken van modellen, licht- en schaduweffecten, details van kleding en interieurs, maar anderzijds hecht hij veel belang aan de verbeelding. Het is de verbeelding van de kunstenaar die verschillende elementen verenigt tot een samenhangend verhaal. De hoofdgedachte van het werk van Christian Birmingham is dat een illustratie niet alleen een "afbeelding" moet zijn, niet alleen een visualisatie van de tekst. De illustratie is bedoeld om de lezer meer inzicht te geven in de situatie die in de tekst wordt beschreven, over de personages, over het interieur of het landschap waar de actie plaatsvindt.

"Vanuit filosofisch oogpunt is alle beeldende kunst natuurlijk gewijd aan licht", schrijft Birmingham op zijn internetpagina. En het licht in zijn illustraties is de hoofdpersoon. De kaarsen flikkeren naar de bal, de schaduwen op de muren spelen nerveus, de dageraadzon schildert de golven waar de Kleine Zeemeermin spettert met karmozijnrood, en de verkeerde winterzon dringt door de sneeuwwervelwind en benadrukt de majestueuze gestalte en het slanke gezicht van de Sneeuw Koningin …

Enkele jaren geleden verhuisde Birmingham naar Brighton, dichter bij de zee - het spel van de zon op de golven fascineerde hem van kinds af aan. Naast zijn werk aan illustraties, streeft hij een carrière na als landschapsschilder - en is hij nog steeds alert op de subtiele kleurnuances en lichteffecten. Daarnaast maakte hij ontwerpen voor de koninklijke postzegels die werden uitgegeven ter herdenking van het eeuwfeest van de Rugby League en het eeuwfeest van de schrijver Enid Blyton. Maar toch houden kinderen en ouders over de hele wereld - ook in Rusland - van hem juist vanwege deze vriendelijke Zeemeerminnen en Gerd, sneeuwwitte zeilen van schepen, gekke theekransjes en vele, vele andere mooie afbeeldingen.