Een nieuwe ontdekking onder het ijs van Antarctica hielp om erachter te komen hoe dit continent er 90 miljoen jaar geleden uitzag

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Antarctica is een hard land. Associaties die meestal ontstaan bij het uitspreken van deze naam zijn ijsberen, pinguïns en hondensleeën, die zich door de eeuwenoude sneeuw ontleden. Wanhopige ontdekkingsreizigers, die ongelooflijke obstakels en moeilijkheden overwonnen en eenvoudig wonderen van heldhaftigheid vertoonden, kwamen hier om het onherbergzame continent te verkennen. Het is moeilijk te geloven, maar wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat eens, vele miljoenen jaren geleden, tuinen bloeiden in de letterlijke zin van het woord op de plaats van dit ijs!

In het begin van de 20e eeuw hadden gedurfde ontdekkingsreizigers zoals Ernest Shackleton moeite om het gebied te bereiken, maar ze werden tegengehouden door sneeuw, ijs en extreme koude temperaturen.

Het weer waarmee Shackletons beroemde expeditie toen te maken kreeg, was precies wat we ons zelfs vandaag nog voorstellen. Antarctica is geen plek waar je heen kunt zonder de warmste kleding en speciale uitrusting.

Nu beweren wetenschappers, paleontologen en andere experts uit de oudheid dat dit ijscontinent niet altijd zo was. Er was eens een landschap dat meer op een regenwoud leek dan op de binnenkant van een koelkast, en de temperatuur was meer dan warm.

Het is natuurlijk oneindig moeilijk voor te stellen, maar ongeveer 90 miljoen jaar geleden was het klimaat van Antarctica mild en gematigd. Volgens de genomen sedimentmonsters regeerde daar weelderige vegetatie, vol met verschillende levende organismen. De meeste mensen zullen het moeilijk vinden om zich de verbazingwekkende verscheidenheid van hun soort zelfs maar voor te stellen.

Een team van internationale experts, waaronder geologen en paleontologen, werkte samen. Ze boorden door het ijs om te onthullen wat er diep onder het ijs over was van het verleden. De specialisten werkten aan de ijsbreker RV Polarstern in de Amundsenzee bij de Pine Island-gletsjer.

De meest interessante vondst was een uniek gekleurd exemplaar. Wetenschappers hebben computertomografie gedaan om erachter te komen welke geheimen hij bewaart. Als gevolg hiervan werden de zogenaamde "wortelfossielen" ontdekt - ongelooflijk goed bewaarde overblijfselen van vegetatie.

Een van de teamleden, Tina van de Flierdt van Imperial College London, noemde de getuigenis 'opmerkelijk'. Ze voegde eraan toe dat het de onverwachte wereld laat zien van "drassige gematigde regenwouden" die dicht bij de Zuidpool groeiden. Een ander lid van de groep suggereerde dat het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland waarschijnlijk het meest vergelijkbaar is met het landschap dat miljoenen jaren geleden onder ijs bestond.

De onderzoekers vonden sporen van coniferen en andere bomen, varens en zelfs bloeiende planten en micro-organismen. Wetenschappers hebben geen dierlijke fossielen gevonden. Desalniettemin geloven ze dat er ooit dinosaurussen rondzwierven, vliegende reptielen en verschillende insecten werden gevonden.

Teamleden zeiden dat de regio in de zomer waarschijnlijk behoorlijk heet werd. Temperaturen bereikten meer dan 25 graden Celsius, en in de winter waren er geen extreem lage temperaturen die we tegenwoordig associëren met Antarctica. De gemiddelde jaartemperatuur was ongeveer 12-13 graden Celsius. Dit is op zijn zachtst gezegd heel anders dan het moderne Antarctica, waar in de zwaarste periodes de temperatuur daalt tot min veertig.

Bovendien is er een periode van vier maanden waarin niet meer dan één zonnestraal op het oppervlak van deze sneeuw valt. De poolnacht zorgt ervoor dat er vandaag geen plantenleven kan bestaan, laat staan gedijen.

Deze opwindende ontdekkingen over Antarctica laten zien hoeveel geologie en andere verwante wetenschappen ons kunnen vertellen over onze planeet. Hoe onze planeet er ooit uitzag en, net zo belangrijk, hoe verschillende regio's bloeiden en stierven.

De aarde blijft evolueren en veranderen en blijft nooit voor een bepaalde tijd hetzelfde. We zijn bezorgd dat de planeet alleen verandert door de opwarming van de aarde, maar dit is duidelijk een te simpele uitspraak. Onze planeet was ooit de thuisbasis van dinosaurussen en regenwouden op onverwachte plaatsen, maar klimaatpatronen zijn veranderd en gemuteerd als gevolg van factoren die geen verband houden met de mensheid.

Dat is zeker een troost in deze tijd, nu iedereen geneigd is de modernisering de schuld te geven van alle hoofdzonden. De mensheid heeft de neiging te vergeten dat Moeder Natuur zelf ook veel veranderingen oplegt.

Als je geïnteresseerd bent in de geheimen van vervlogen tijden, lees dan ons artikel welke geheimen van de oude volkeren van de Amazone werden door ruimtedorpen aan archeologen onthuld.