200 jaar ontdekking: wat Antarctica mensen vertelde over de geschiedenis van de aarde en Mars

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In 1820 - dat wil zeggen tweehonderd jaar geleden - ontdekten de Russische zeevaarders Bellingshausen en Lazarev een nieuw continent, toen de mensheid al had besloten dat ze alles wist over de continenten op aarde en dat er alleen eilanden aan de pool konden zijn. Het heette Antarctica (dat wil zeggen, anti-arctisch, tegengesteld aan het noordpoolgebied), en sindsdien heeft het ons veel wetenschappelijke ontdekkingen opgeleverd.

Crimson rivieren zijn niet noodzakelijkerwijs in de Apocalyps

In 1911 stuitte de Australische geoloog Griffith Taylor op een onheilspellende waterval. Toen hij de bloedrode stroom zag, besloot hij het eerst aan zichzelf uit te leggen met rode algen - gewoon om heel snel een redelijke verklaring te vinden voor iets dat er zo mystiek uitzag. Later bleek dat Taylor het bij het verkeerde eind had en dat algen er niets mee te maken hadden. Het water in de beek krijgt een intens rode kleur door de grote hoeveelheid … roest. Het bevat veel ijzer en het roest door contact met water en lucht.

En ijzer komt in het water terecht als afvalproduct van micro-organismen die in een onzichtbaar subglaciaal meer leven. Omdat ze daar geen zonlicht zien, komen ze er zo goed mogelijk uit en hun stofwisseling verschilt van die van veel andere micro-organismen. Maar de waterval heet nog steeds Bloody, en dit is officieel.

Er was eens een heel ander klimaat op aarde

In de jaren tachtig werden de eerste overblijfselen van dinosaurussen gevonden op Antarctica, en al in onze tijd - sporen van een afgebrand gigantisch bos. Versteende plantenstammen met sporen van vuur zijn ongeveer 250 miljoen jaar oud. Blijkbaar hebben dezelfde branden die de bossen van Antarctica vernietigden, de dinosaurussen gedood die hen bewoonden. Er zijn twee theorieën over de oorzaak van de branden: een val van een asteroïde of een vulkaanuitbarsting. Maar in ieder geval vertellen de overblijfselen van bossen en dinosaurussen ons dat het klimaat op Antarctica ooit veel aangenamer was. Zoals, waarschijnlijk, op de hele aarde.

De wereld kan opnieuw worden getroffen door een grote uitbarsting

Eenennegentig vulkanen zijn verborgen onder de ijskap van het vasteland, en hoeveel ze kunnen doen, kunnen wetenschappers in de meeste gevallen niet zeggen. Ze zijn echter zeer gealarmeerd dat het wereldwijde smelten van de ijskap enkele tientallen uitbarstingen zou kunnen veroorzaken. Dit aantal uitbarstingen kan een "vulkanische winter" en verschillende dodelijke aardbevingen veroorzaken in zuidelijk Afrika en Zuid-Amerika. Een vulkanische winter zal onvermijdelijk leiden tot massale misoogsten en hongersnood - dit is meer dan eens in de menselijke geschiedenis gebeurd, bijvoorbeeld in het begin van de negentiende eeuw als gevolg van de Tamborough-vulkaan en in de zesde eeuw als gevolg van twee uitbarstingen aan de oevers van de Stille Oceaan.

Zelfs op Antarctica bloeien bloemen

Het klimaat van het meest zuidelijke continent is ongelooflijk hard, en om te overleven, "drogen" de meeste planten zichzelf en proberen ze zo min mogelijk water in hun kooien te houden. Het is niet verwonderlijk dat op de harde rotsen van Antarctica vooral mossen en korstmossen groeien. Maar er zijn ook twee bloeiende planten op het vasteland: de Antarctische weide en de colobantus-walvis. Ze zijn niet uniek in die zin dat ze niet alleen op Antarctica worden gevonden - ze zijn ook te zien in het uiterste zuiden van Zuid-Amerika, evenals op enkele van de koude eilanden van het zuidelijk halfrond.

Onlangs hebben moerasspirea en colobantus hun verspreidingsgebied op Antarctica vijfentwintig keer uitgebreid, en dit is zeer alarmerend voor wetenschappers, omdat het laat zien hoeveel warmer het is geworden en hoeveel intenser de ijskap binnenkort zal smelten. Aangezien het 90% van het wereldijs bevat, zal het smelten ervan leiden tot een zodanige stijging van de zeespiegel dat het bijvoorbeeld Groot-Brittannië zal overstromen.

Er was leven op Mars

In 1996 zeiden wetenschappers dat een meteoriet van Mars die op Antarctica is gevonden, bewijst dat er, althans voor een tijdje, leven op Mars was - in de vorm van bacteriën. Sporen van deze bacteriën zijn te vinden op meteorieten en ze lijken op sommige terrestrische bacteriën. Hoogstwaarschijnlijk leefden ze in een tijd dat er nog vloeibaar water op het oppervlak van de Rode Planeet was. Later, in 2014, werd het bewijs van een Antarctisch gesteente bevestigd door een rover die organische verbindingen ontdekte in gedolven monsters van gesteenten op Mars. En de meteoriet van Mars zelf werd in 1984 op Antarctica gevonden.

Muggen hebben geen vleugels nodig

Over het algemeen leven muggen natuurlijk beter met vleugels dan zonder, maar de unieke muggensoort belgica antarctica die op Antarctica is ontdekt, doet het uitstekend zonder hen. Diezelfde mug is trouwens het grootste echte landdier op het vasteland. Alles wat groter is, leeft het liefst half in het water.

De mug werd in 1900 ontdekt. Het werd ontdekt door een Belgische entomoloog - vandaar de naam. Muggen bereiken een lengte van drie millimeter, en als je denkt dat dit niet genoeg is, dan is hun genoom ook erg klein, een van de kleinste insecten ter wereld, kleiner dan dat van een luis of Drosophila. Over het algemeen zijn Antarctische muggen heel eenvoudige jongens. En ze vliegen niet.

Maar wat ze niet openden, waren de nazi-bases

Op Antarctica konden Hitler en zijn handlangers zich zeker niet verbergen. Niet dat er nergens is - pas onlangs hebben Oekraïense poolreizigers nog een gigantische grot met een eigen meer gevonden, en er zijn veel van zulke grote grotten. Maar Antarctica wordt voortdurend uit de lucht gehaald en op alle plaatsen waar mensen zich lange tijd konden vestigen, lopen wetenschappers eindeloos met moderne technologie waarmee ze warmere plekken kunnen vinden dan andere, holten onder ijs of grond, enzovoort. Zelfs de verlaten basis kon niet onopgemerkt blijven.

We leven in een tijdperk van verbazingwekkende ontdekkingen. Archeologen hebben de oude Maya-stad ontdekt: de vondst kan licht werpen op het verval van een oude mysterieuze beschaving.