Waar hebben wagenrennen in het Romeinse rijk toe geleid: snelheid, glorie en politiek?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Wagenrennen was een favoriete Romeinse sport en sociaal-politiek evenement. Een van de racebanen van het rijk was de plaats van een van de ergste bloedbaden in de geschiedenis, met ernstige gevolgen. Over wat de tragedie eigenlijk veroorzaakte - verder in het artikel.

Voor de oude Romeinen was er niets sensationeler dan wagenrennen. Grote arena's in grote keizerlijke steden waren plaatsen van spectaculaire shows die door keizers werden georganiseerd om hun populariteit en prestige onder de mensen te vergroten. De wagenmenners trokken letterlijk naar binnen en betoverden het publiek met gedurfde moed, behendige omgang met het paard en tactische vindingrijkheid terwijl ze door een combinatie van snelheid, kracht en risico naar de overwinning drongen.

De gelukkige winnaar kan een superster worden en roem en een aanzienlijk fortuin verwerven. Maar de grandioze racebanen waren niet alleen sportarena's. De bekendste hiervan, het Circus Maximus in Rome en het Hippodroom in Constantinopel, waren de sociale en politieke harten van de twee keizerlijke hoofdsteden. Dit waren plaatsen waar gewone mensen een zeldzame kans hadden om hun keizer te zien en, belangrijker nog, om met hem in gesprek te gaan. In de 6e eeuw leidde een dergelijke discussie in Constantinopel tot een conflict dat resulteerde in een verschrikkelijk bloedbad dat bekend staat als de Nika-opstand.

1. Wagenrennen: evolutie

De eerste strijdwagen verscheen in de bronstijd als een oorlogsmiddel. Lichtgewicht en wendbaar, ze waren de machtigste eenheid in de legers van oude rijken zoals Egypte, Assyrië of Perzië. De Grieken, en later de Romeinen, gebruikten geen strijdwagens in de strijd, maar vertrouwden op infanterie. Strijdwagens hebben echter een speciale plaats in hun cultuur behouden. De goden renden met vurige strijdwagens door de lucht, terwijl aardse heersers en hogepriesters ze gebruikten in religieuze en triomftochten. Hierdoor zijn deze imposante voertuigen steeds populairder geworden bij sportevenementen.

Voor de oude Grieken was wagenrennen een belangrijk onderdeel van de Olympische Spelen. Chariots op twee paarden (biga) en vier paarden (quadriga), aangedreven door amateurwagens, renden over de hippodroom en tot zestig wagens namen deel aan één race. Dit maakte wagenrennen gevaarlijk. Een van de gedocumenteerde gebeurtenissen meldde het wrak van maximaal veertig strijdwagens. De term voor wrak - naufragia (scheepswrak) herinnert aan de gevaren en verschrikkingen van deze sport. Later verschenen er wagenrennen in Italië, waar ze rond de 6e eeuw voor Christus door de Etrusken werden geadopteerd. De Romeinen, die de Etruskische behoefte aan snelheid deelden, maakten van wagenrennen een massaspektakel.

In het keizerlijke Rome werd racen een professionele sport, en sterrijders en teams werden gefinancierd door particuliere eigenaren en gemeenten. De meeste atleten waren slaven die hun vrijheid, roem en fortuin konden verdienen door races te winnen. Alle wagenmenners behoorden tot een van de vier belangrijkste circusfacties: blauw, groen, wit en rood (genoemd naar de kleuren die door zowel atleten als fans worden gedragen). Net als moderne professionele voetbalteams hadden de facties hordes fanatieke volgelingen, waaronder de keizer zelf. Wagenmenners konden van factie veranderen, maar fans niet. Plinius de Jongere, die in de eerste eeuw na Christus schreef, bekritiseerde deze partijdigheid en obsessie van de Romeinen met spelen. Het belang van wagenrennen in het Romeinse rijk werd nog eens benadrukt door de grootse arena's waarin de spelen plaatsvonden.

2. Sportarena's

Vanwege de immense populariteit van deze sport was de renbaan (circa genoemd vanwege zijn ovale of ronde vorm) te vinden in alle grote steden verspreid over het Romeinse rijk. De grootste en belangrijkste daarvan was het Circus Maximus in Rome. Het was oorspronkelijk slechts een vlakke zandpad, maar evolueerde geleidelijk naar een groots gebouw in stadionstijl met een centrale verdeler (spina) en veel gerelateerde structuren, evenals een zitplatform met twee verdiepingen. Het Circus Maximus was het grootste en duurste gebouw van de hoofdstad. Op het hoogtepunt van zijn ontwikkeling, in de 1e eeuw na Christus. d.w.z. het bood plaats aan ten minste honderdvijftigduizend toeschouwers (ter vergelijking: de maximale capaciteit van het Colosseum was vijftigduizend toeschouwers).

Zowel het Circus Maximus als het Hippodrome waren meer dan grandioze sportfaciliteiten; als de grootste gebouwen in de hoofdstad waren ze een enorme bron van werkgelegenheid, met atleten, managers, paardentrainers, muzikanten, acrobaten, zandreinigers en verkopers. Bovendien waren deze prachtige stadions de centra van het sociale en politieke leven in steden. Daar konden mensen communiceren met hun keizer en een goede plek voor een heerser om hun positie te versterken.

De grote arena's waren de hoogste symbolen van keizerlijke macht. Naast de monumenten voor de wagenmenners en hun paarden, was de achterkant gevuld met beelden van goden, helden en keizers. Het Circus Maximus en het Hippodroom waren versierd met majestueuze oude obelisken die uit het verre Egypte waren meegebracht. In Constantinopel benadrukten zorgvuldig geselecteerde kunstwerken zoals Romulus en Remus met een wolvin en de Serpentine Column uit Delphi de belangrijkste status van de stad.

De tweede belangrijke sportarena in het rijk was de Hippodroom in Constantinopel. Gebouwd door keizer Septimius Severus in de 3e eeuw na Christus (toen de stad bekend stond als Byzantium), kreeg het honderd jaar later zijn definitieve vorm, onder Constantijn de Grote. In navolging van de gebruikelijke rechthoekige vorm, met een ovaal uiteinde, was het Hippodroom het grootste gebouw in Constantinopel en het op één na grootste stadion na het Circus Maximus. Het bood plaats aan dertig tot zestigduizend mensen.

3. Een dag op de races

Aanvankelijk werden wagenrennen alleen op religieuze feestdagen uitgevoerd, maar vanaf de late republiek begonnen ze op niet-werkdagen te worden uitgevoerd. Bij dergelijke gelegenheden werden de spelen gesponsord door prominente Romeinse hoogwaardigheidsbekleders, waaronder de keizer zelf. In tegenstelling tot moderne sportevenementen was de toegang tot het spektakel gratis voor het gewone volk en de armen. De elite had betere plaatsen, maar alle lagen van de bevolking - slaven en aristocraten, mannen en vrouwen, kwamen op één plek bijeen om van het spektakel te genieten.

Echt, het was een helder en adembenemend gezicht. De meest weelderige van alle evenementen, de keizerlijke spelen, die plaatsvonden in de hoofdstad, omvatten maximaal vierentwintig wagenrennen per dag. Meer dan duizend paarden renden op één dag.

Een licht houten strijdwagen getrokken door vier paarden en aangedreven door een man, vastgebonden aan zijn riem aan de teugels en gecontroleerd door zijn eigen gewicht, was een spectaculair gezicht. De wagenmenner zou zeven ronden moeten rijden, bochten nemen met gevaarlijk hoge snelheden, andere strijdwagens vermijden en het altijd aanwezige gevaar van ongevallen, verwondingen en vaak de dood. Het is niet verwonderlijk dat wagenrennen een waanzinnige sfeer van spanning en opwinding creëerde.

Wagenrennen was een sport waaraan zowel atleten als toeschouwers deelnamen. Tijdens de races brulde de enorme menigte naar de wagenmenners, waardoor een kakofonie ontstond waar je letterlijk gek van werd. Het veld op rennen om het spel te onderbreken klinkt nogal banaal in vergelijking met het op de baan gooien van met spijkers bezaaide vloekborden in een poging de rivalen van je kampioenen uit te schakelen. Vuile trucs werden aangemoedigd door obsessie en opwinding van zowel atleten als toeschouwers, die een indrukwekkend fortuin konden winnen of verliezen door weddenschappen te plaatsen op hun favorieten.

4. Chariots: supersterren van de antieke wereld

Wagenrennen was een uiterst gevaarlijke sport. Oude bronnen zijn gevuld met records van beroemde racers die tijdens de show op het circuit stierven. Ook buiten het veld was sabotage gebruikelijk. Als de bestuurder echter het geluk had om te winnen, kon hij een behoorlijk bedrag krijgen. Als de wagenmenner vele races zou overleven, zou hij een oude superster worden die wedijvert met senatoren voor rijkdom en een levende god die legioenen van zijn fans inspireert.

De grootste wagenmenner van de antieke wereld en de rijkste sportman ooit was Guy Appuleius Diocles, die in de tweede eeuw na Christus leefde. Diocles won 1.462 van de 4.257 races en, belangrijker nog, ging in goede gezondheid met pensioen, een zeldzaamheid in deze gevaarlijke sport. Toen hij met pensioen ging, waren de totale winsten van Diocles bijna zesendertig miljoen sestertiën, genoeg om de hele stad Rome een jaar lang te voeden of het Romeinse leger op zijn hoogtepunt een vijfde van het jaar te betalen (een onofficiële schatting is tegenwoordig gelijk aan vijftien miljard dollar). Het is niet verwonderlijk dat zijn roem de populariteit van de keizer te schande maakte. Flavius Scorpius (Scorpius) was een andere beroemde wagenmenner wiens briljante carrière van 2.048 overwinningen werd afgebroken door een ramp toen hij nog maar zesentwintig jaar oud was.

De beroemdste wagenmenners werden geëerd met monumenten die na hun dood op de bergkam werden opgericht. Dit was niet het geval met Porfiry, een wagenmenner die in de 6e eeuw CE racete. NS. Porfiry bleef racen in zijn zestig jaar en is de enige bekende wagenmenner voor wie tijdens zijn leven een monument werd opgericht. Zeven monumenten werden ter ere van hem opgericht op de hippodroom. Porfiry is ook de enige bekende wagenmenner die op dezelfde dag voor tegengestelde circusfacties (Blues en Greens) heeft geracet en bij beide gelegenheden heeft gewonnen. Zijn faam en populariteit waren zo groot dat beide facties hem eerden met monumenten.

5. Nick's rebellie

Aan het begin van de 2e eeuw na Christus treurde de dichter Juvenalis hoe de aandacht van het Romeinse volk gemakkelijk werd afgeleid van belangrijke zaken door 'brood en spelen'. Dit klinkt bekend, aangezien moderne sportarena's ook als een bron van afleiding dienen. Maar voor veel oude Romeinen was wagenrennen een integraal onderdeel van het politieke leven. Mensen konden het zeldzame openbare optreden van de keizer gebruiken om hun mening te uiten of de heerser om concessies te vragen. Voor de keizer was een dag op de races een gelegenheid om zijn gunst te tonen en zijn populariteit te vergroten, evenals een goede plek om de publieke opinie te beoordelen.

De politieke dimensie van wagenrennen nam in het latere rijk nog verder toe, aangezien keizers het grootste deel van hun tijd in hun nieuwe hoofdstad Constantinopel doorbrachten. De hippodroom was direct verbonden met het Grand Palace en de heerser leidde de races vanuit een speciaal ontworpen privé-lodge (kathisma).

De politieke rol van circusfacties nam ook toe toen mensen hun eisen scandeerden tijdens wedstrijden, terwijl blauwgroene rivaliteit vaak kon escaleren in bendeoorlogen en straatgeweld. Een dergelijk incident leidde tot de ergste massamoorden in de geschiedenis van wagenrennen, bekend als de Nick-rel.

Op 13 januari 532 deed een menigte zich bij het Hippodroom een beroep op keizer Justinianus om genade te tonen aan de leden van de facties die ter dood waren veroordeeld voor hun misdaden tijdens de vorige rellen. Toen de keizer onverschillig bleef voor hun geschreeuw, begonnen zowel de Blauwen als de Groenen te schreeuwen: “Nika! Nika!" ("Win!" Of "Overwinning!").

Meestal was het een groet gericht aan de chauffeur, maar nu is het een strijdkreet tegen de keizer geworden. Vijf dagen van geweld en plunderingen volgden toen de stad in brand stond. Belegerd in het paleis probeerde Justinianus met de mensen te redeneren en faalde. Om het nog erger te maken, maakten sommige senatoren die een hekel aan de keizer hadden, misbruik van de chaos om hun eigen kandidaat voor de troon te installeren.

Volgens Procopius was de situatie zo wanhopig dat Justinianus van plan was de stad te ontvluchten, maar zijn vrouw, keizerin Theodora, weerhield hem ervan. Ten slotte bedachten zijn generaals een plan om de orde te herstellen en de stad te controleren. Aangemoedigd stuurde Justinianus zijn troepen naar het Hippodroom, dat snel de verzamelde menigte afhandelde en tot dertigduizend mensen achterliet, zowel Groenen als Blauwen, op de vloer van de arena. Van nu af aan zullen Blues en Greens alleen een ceremoniële rol behouden.

6. Invloed van wagenrennen

De Nika-opstand verpletterde de macht van de circusfacties. Een eeuw later nam de populariteit van de sport af. Bezet door Perzische en vervolgens Arabische indringers, vonden de keizers het steeds moeilijker om de spelen op de hippodroom te financieren. Openbare evenementen, waaronder executies en festivals (en zelfs riddertoernooien in westerse stijl in de 12e eeuw) gingen door tot 1204, toen de stad werd geplunderd tijdens de Vierde Kruistocht. De veroveraars plunderden de stad, inclusief de beroemde monumenten van de Hippodroom. De verguld bronzen quadriga die ooit de monumentale ingang van de grote arena van Constantinopel kroonde, werd naar Venetië gebracht, waar het tegenwoordig te zien is in de basiliek van San Marco.

Wagenrennen was een sport als geen ander in de Romeinse wereld. Het was een spectaculair gezicht dat alle sociale klassen aantrok, van slaven tot de keizer zelf. Grote arena's zoals het Circus Maximus of de Hippodroom waren centra van het sociale leven en bronnen van plezier voor mensen die hun favoriete facties vurig steunden. Ervaren wagenmenners hebben veel gevaren overwonnen, en als ze succesvol waren, zouden ze kunnen veranderen in supersterren die wedijveren met de glorie van de keizer. Maar wagenrennen was niet alleen een sport. Ze speelden een belangrijke rol in het politieke leven van het rijk, waardoor hij een zeldzame kans kreeg om met zijn volk te communiceren. Racen was ook een bron van afleiding, waardoor mogelijke rellen werden voorkomen. Ironisch genoeg was dit een van de spellen die leidde tot de ergste rellen in de geschiedenis van het rijk en een einde maakte aan wagenrennen.

En in het volgende artikel kunt u meer te weten komen over welke geheimen worden bewaard in de oudste rotonde van Griekenland? en waarom het het kleine pantheon wordt genoemd.