Waarom spaarde en redde een Duitse aasjager in 1943 9 Amerikaanse piloten?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In 1943 vond er een verbazingwekkend incident plaats in de lucht boven Duitsland. De Amerikaanse bommenwerper liep zoveel schade op dat hij bijna 100% waarschijnlijk zou vallen. Alle overlevende bemanningsleden raakten ernstig gewond. De Duitse toppiloot, die speciaal voor de gewonde Amerikaan vanaf het vliegveld vloog, had toen 29 luchtoverwinningen behaald. Vóór het gekoesterde IJzeren Kruis ontbrak het hem letterlijk aan één schot, aangezien het onvoltooide Amerikaanse vliegtuig waarschijnlijk de gemakkelijkste prooi in de geschiedenis was. De B-17F, bijgenaamd "The Old Pub", keerde die dag echter veilig terug naar de basis in Groot-Brittannië, nadat hij niet alleen 400 kilometer van de weg had overwonnen, maar ook een barrière van Duitse luchtafweergeschut had overwonnen.

Op 20 december 1943 vloog een groep bommenwerpers van de 8th Air Force US Air Force van het Britse vliegveld naar Bremen. Het doel was een militaire vliegtuigfabriek. De opdracht werd als extreem gevaarlijk beschouwd, omdat naast krachtige weerstand in de lucht ook problemen vanaf de grond werden verwacht: de luchtverdedigingsartillerie van Bremen bestond uit 250 luchtafweergeschut. Voor de bemanning van de B-17, die de piloten zelf liefkozend "The Old Pub" noemden, was deze vlucht bijzonder - het luchtschip had net een nieuwe commandant gekregen, Charlie Brown.

De B-17 had pech bij deze sortie. De bommenwerper wist bommen op het doel te werpen, maar kwam direct onder luchtafweervuur en liep veel schade op. Nadat het van de hoofdformatie was afgedwaald, werd het een gemakkelijke prooi voor een tiental vijandelijke jagers. Al snel bleek dat twee motoren defect waren, de staarteenheid zwaar beschadigd was, de achterstevenschutter werd gedood en de overige negen bemanningsleden gewond raakten. De situatie werd gecompliceerd door het feit dat het vliegtuig op grote hoogte bleef en door de ontvangen schade veranderde de buitenboordtemperatuur van - 60 graden in een echt probleem: een van de piloten had bevriezingsbenen en toen de piloten probeerden om de gewonden met morfine te injecteren, ontdekten ze dat het medicijn in spuitbuizen bevroor.

Het enige geluk was dat het hoofdeskader van Duitse jagers om de een of andere reden de bommenwerper niet achtervolgde. Misschien dachten ze dat hij de grens toch niet zou halen. De Amerikanen bleven echter koppig de kreupele auto "on parole and on one wing" trekken en begaven zich richting het Engelse Kanaal.

Het Amerikaanse vliegtuig werd gespot op een van de militaire veldvliegvelden in de buurt van Bremen. De Duitse toppiloot Franz Stiegler klom speciaal van de grond op Messerschmitt Bf-109 en joeg de vijand achterna. De jacht, die hem de hoogste orde van het Derde Rijk zou hebben opgeleverd, zou snel gaan, de B-17 was door een wonder al in de lucht.

Stiegler naderde het Amerikaanse vliegtuig en verwachtte weerstand, maar hij volgde niet - er was gewoon niemand om terug te schieten. De zuurstof- en hydraulische systemen van de bommenwerper waren beschadigd, evenals het radiostation, de hele romp was een zeef. De Duitse piloot herinnerde zich later dat hij onuitsprekelijk verrast was dat de auto in deze staat nog in de lucht was. Door de gaten in het korps zag de Luftwaffe-aas een dode schutter, een piloot zonder been en een gewonde bemanning die hem probeerde te helpen.

Stiegler vloog zo dichtbij dat hij de kapitein van het schip zag en voor het eerst in zijn leven keek zijn vijand in de ogen. Hij herinnerde zich de woorden van zijn leraar en voormalig commandant Gustav Roedel: Zoals Stiegler later uitlegde, Zo redde de uitdrukking van de piloot, die bijna duizend missies had en bijna honderd neergestorte vliegtuigen, een paar jaar later het leven van negen Amerikanen. Franz Stiegler viel het defecte vliegtuig niet aan, maar toen hij naderde, begon hij de commandant van de B-17 borden te tonen om op het Duitse vliegveld te gaan zitten en zich over te geven. De gewonde bemanning, die elke seconde een enkel dodelijk schot verwachtte, begreep de Duitse aas aanvankelijk niet, omdat zijn gedrag in geen van de mogelijke schema's paste.

Toen probeerde Stiegler het vliegtuig te dwingen naar het neutrale Zweden te gaan, maar de Old Pub bleef koppig naar zijn basis trekken. Voor de gekke Amerikanen waren niet alleen honderden kilometers boven het water, maar ook de Atlantikwall - het krachtigste kustsysteem van Duitse vestingwerken. De Duitse aas, die had besloten de vijand te helpen, stopte niet halverwege in deze zaak. Hij spaarde niet alleen het half vernielde vliegtuig, maar begon het ook te escorteren - hij nam een positie in bij de linkervleugel van de bommenwerper en beschermde het zo tegen Duitse luchtafweereenheden. Hij vergezelde de beschadigde B-17 over de kust tot ze de open zee bereikten. Toen de gevarenzone was overwonnen, groette de Duitser de moed van de tegenstanders, zwaaide met zijn vleugels en vloog terug.

De "Old Pub" slaagde erin 400 kilometer te overwinnen en landde op de Seating-basis in het VK. Dit incident is een van de meest verbazingwekkende voorbeelden van de "overleefbaarheid" van een beschadigd vliegtuig in de geschiedenis. Na een uitvoerige melding aan de autoriteiten kwam er een streng bevel van boven: aan niemand aangifte te doen van het incident, om geen positieve gevoelens jegens de nazi's op te wekken. Franz Stiegler rapporteerde natuurlijk niet aan zijn superieuren over het ridderlijke gedrag in de lucht, omdat hij heel goed wist waar het mee beladen was. In mei 1945 vloog Stiegler in zijn gevechtsvliegtuig naar de Amerikanen en gaf zich over.

Dit verhaal had echter ook een vervolg. Vele decennia na de grote overwinning, toen de Amerikaan Charlie Brown al een succesvolle carrière als ambtenaar van buitenlandse zaken had voltooid en de voormalige Duitse aas die naar Canada emigreerde een groot zakenman werd, vonden de voormalige vijanden elkaar. Brown was de initiatiefnemer van de bijeenkomst. Terwijl hij op een van de evenementen sprak over oude militaire heldendaden, herinnerde hij zich het incident van zijn verbazingwekkende redding en ging hij op zoek naar de piloot die hem ooit had gespaard. Na vier jaar zoeken had hij geluk, schreef Stiegler vanuit Canada: "I was the one."

De mannen leerden elkaar begin jaren negentig kennen en werden daarna nog twintig jaar vrienden, tot aan hun dood. Beiden stierven in 2008, een paar maanden na elkaar. Een paar jaar later werd dit verbazingwekkende verhaal gepubliceerd in de vorm van het boek "A High Call: The Incredible True Story of Battle and Chivalry in the War-Torn Skies of World War II."

Niet minder verbazingwekkend zijn de verhalen van een vrouw die de Witte Lelie van Stalingrad werd genoemd: Exploits en geheimen in het lot van de beroemde piloot Lydia Litvyak