Hoe zilver wordt gewonnen in de rijkste mijn ter wereld, verborgen onder de wateren van het fabelachtig mooie Lake Ontario

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Een klein rotsachtig rif in het noordwesten van Lake Ontario is fabelachtig rijk aan zilver. Helaas is het delven van dit edelmetaal een nachtmerrie. De Silver Island Mine, bekend als 's werelds rijkste zilvermijn, ligt onder het ijskoude water van Lake Superior. Dit uiterst belangrijke detail werd vaak over het hoofd gezien door ingehuurde werknemers. De meeste mijnwerkers stemden er bij aankomst in toe dit werk te doen. Anderen vertrokken onophoudelijk, omdat ze dachten dat zo'n reis naar de ingewanden van de aarde, onder miljarden liters water, te gevaarlijk was. En ze hadden gelijk…

ongebruikelijke mijn

Het meeste zilver wordt gevonden onder het oppervlak van Lake Superior. Iedereen die ooit aan de oevers van dit grote meer heeft gewoond, weet dat het volkomen onvoorspelbaar en extreem gevaarlijk is. In een oogwenk kan het volkomen kalm zijn en in een paar minuten verandert het in een woeste zee.

Onder dergelijke omstandigheden was het delven van het edelmetaal op een diepte van bijna vierhonderd meter een ongelooflijk moeilijke taak. Bovendien moest dit kleine eiland worden beschermd om de mijn te laten werken. Hiervoor was het noodzakelijk om constant werkende pompen te hebben voor het wegpompen van water dat zich constant op de bodem van de mijn ophoopte.

Worstelen in het meer

Het mijnbouwbedrijf uit Montreal, dat oorspronkelijk eigenaar was van de mijn, vond deze taak onpraktisch. In 1870 besloot het management het te verkopen aan Alexander Sibley, president van Silver Islet Mining. Het bedrijf uit Montreal wist nauwelijks dat ze zojuist de kans hadden verloren om een van de meest succesvolle zilvermijnen ter wereld te exploiteren.

Op zoek naar de beste oplossing om de mijn te beschermen tegen de hevige stormen van Lake Superior, was het belangrijk om alle opties te overwegen. Een ingenieur stelde voor om een muur van negen meter rond het eiland te bouwen. In 1870 zou het maar liefst twee miljoen dollar hebben gekost, en vandaag is het bijna zevenendertig miljoen dollar.

Een andere ingenieur stelde voor om een complex systeem van kleinere muren en pompen te bouwen dat slechts $ 1 miljoen zou kosten. Beide opties werden echter door het bedrijf afgewezen vanwege hun ongelooflijk hoge kosten. Geen van hen kon onder meer garanderen dat het eiland echt veilig zou zijn.

Gedurfd plan

Het nemen van een beslissing over zo'n complexe kwestie is een overweldigende taak geworden voor de Silver Islet Mining Company. Pas nadat William Frew de hoofdingenieur werd, begon het plan scherpere contouren te krijgen. Frou's idee was om een schot te bouwen om het eiland te beschermen en een pomp te gebruiken om het water uit de mijn te houden.

Het project kostte slechts ongeveer vijftigduizend dollar en vereiste de arbeid van slechts 34 arbeiders. Ze waren nodig om alles te bouwen en de mijn te runnen. Zo'n plan klonk absurd voor iedereen die nieuw was in de mijnindustrie! Om zilver te delven onder de wateren van het meer met zo'n budget en het aantal arbeiders?!

William Frew en zijn mannen werkten 18 uur per dag. Ze bouwden onvermoeibaar golfbrekers, stortten funderingen en bouwden lateien rond de zilverader. Het kostte Sibley slechts vijftigduizend dollar en werd gedaan door 34 arbeiders. Ze waren in staat om een mijn te bouwen en in gebruik te nemen.

Toen bracht het mijnbouwbedrijf enorme hoeveelheden puin aan. Met zijn hulp was het mogelijk om het Silver Isle meer dan tien keer uit te breiden in vergelijking met zijn oorspronkelijke grootte. Toen werd daar een klein mijnstadje gebouwd. Op het hoogtepunt waren er honderden huizen, twee kerken, een salon en zelfs een gevangenis.

Niet voor zwakkelingen

Stel je alleen die enorme afstand voor, vierhonderd meter, recht de diepten van het Bovenmeer in. De mijnwerkers moesten elke dag tot zo'n diepte afdalen.

Zelfs vandaag de dag wordt een mijn van deze diepte als vrij groot beschouwd. De ontwikkeling ervan vereist een zorgvuldige planning en geavanceerde technologie om de veiligheid van mijnwerkers te waarborgen. Frou bleek in dit opzicht ongelooflijk vindingrijk te zijn. In plaats van de loop met houten steunen te laden, liet de ingenieur een dikke zilveren ader achter die door de schacht liep. Zo werd de last van bovenaf weggenomen. Een hele slimme zet, want uiteindelijk kozen ze volledig voor deze zilverader. De winst was enorm!

Strijd met de elementen

De medewerkers van Silver Islet Mining Company, gelegen op een 90 vierkante meter groot eiland, vochten een meedogenloze strijd tegen Lake Superior. Het razende element dreigde elk moment alles weg te vagen wat met zoveel moeite was gebouwd.

De schacht was zo diep dat de gebruikte houten steunen uiteindelijk het gewicht van de overhangende rotsmassa niet konden dragen. In oktober 1870 verwoestten golven van Lake Superior de helft van de oorspronkelijke golfbreker. De mijnwerkers herstelden het. Maar het bleef eroderen. Tegen Kerstmis 1870 was meer dan 3.000 ton steen weggespoeld.

Het belang van communicatie

Een ander bijkomend obstakel voor het mijnbouwbedrijf was het gebrek aan communicatie met het Zilvereiland. Tegenwoordig is het verzenden van een bericht een kwestie van een paar seconden die niet veel nadenken en moeite kost. Tegelijkertijd was de gewone post de enige manier van communicatie voor mijnwerkers en hun families. Alleen op deze manier konden ze hun familieleden laten weten dat ze nog leefden.

Er waren geen wegen die naar de gemeenschap aan de kust leidden. Het was alleen mogelijk om er te komen per boot of hondenslee (toen het meer dichtvroren). Als gevolg hiervan was de postbezorging zeer onregelmatig en onhandig. Frou daarentegen moest contact houden met Alexander Sibley om de mijn succesvol te kunnen beheren. Daar waren enorme moeilijkheden mee. Dit leidde uiteindelijk tot een kritiek gebrek aan communicatie tussen Frou en Sibley.

Gevaarlijke baan

Werken in de mijn was extreem gevaarlijk. Het lag allemaal diep onder het water van het Bovenmeer. Alleen een fragiele muur van hout en steen scheidde de mijnwerkers van een zekere dood. Na verloop van tijd begon er water in de kofferbak te stromen. De pompen begonnen de klok rond te werken en water weg te pompen.

In 1873 leverde de mijn, die in verschillende richtingen was gegroeid, niet meer de fabelachtige winst op die het voorheen had. De rijkste deposito's zijn al gekapt. Uiteindelijk, na dertien jaar zilverwinning uit het ijskoude water van Lake Superior, kwam er een einde aan de mijn. Een partij steenkool werd niet op tijd op Serebryany Island afgeleverd om de waterpompen draaiende te houden. De mijn stond onder water en de steunen konden het niet uitstaan en stortten in.

Het meer slaat zijn rijkdom veilig op

Deze mijn was ooit een van de rijkste zilvermijnen ter wereld. De daar gedolven zilverklompjes waren zo puur dat ze niet omgesmolten hoefden te worden. In de loop der jaren is hier zilver gedolven voor een bedrag van ongeveer $ 3,25 miljoen.

Velen geloven dat het Zilveren Eiland nog steeds onbeperkte rijkdom bezit. Alleen durft niemand meer tegen het Bovenmeer te vechten.

Hoewel de mijn al meer dan 100 jaar gesloten is, heeft de kustgemeenschap op Silver Island het overleefd. Sommige mijnhuizen staan nog overeind. Sommige van deze historische gebouwen zijn gerenoveerd. En nu zijn er zomerkampen aan de kust, in de schaduw van een slapende reus die een ondergelopen mijn beschermt. De paden en campings verspreid over het eiland zijn nu gevuld met luidruchtig gepraat en gelach. Het weerspiegelt de dagen dat het mijnstadje nog vol leven was.

Als je geïnteresseerd bent in het onderwerp, lees dan ons andere artikel over: waarom pareljagers fatsoenlijker zijn dan goudzoekers: parelstorm bij Lake Caddo.