De rivier die zonden wegspoelt: feiten over de heilige Ganges die je bloed koud maken

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De Ganges is een rivier gevormd door de samenvloeiing van de rivieren Bhagirati en Alaknanda, en daarom is het de langste rivier in India die ook door Bangladesh stroomt. Sinds de oudheid was het de Ganges die meer dan twee millennia een grote rol speelde in de Indiase beschaving, onder andere door de wateren en vruchtbare vlaktes van de bevolking te ondersteunen. Sinds onheuglijke tijden wordt de Ganges beschouwd als een heilige rivier in het hindoeïsme, de dominante religie in India, en wordt deze al sinds de oudheid in alle Indiase literatuur genoemd.

En toch zijn er veel verschillende mythen verbonden aan deze rivier, waarvan de belangrijkste zich richten op hoe het is ontstaan en wat het koning Bhagirathi kostte om het naar de aarde te brengen. Het is ook vermeldenswaard dat het Ganges-bekken wordt beschouwd als een van de meest bevolkte rivierbekkens ter wereld, en de rivier ondersteunt het maximale aantal mensen over de hele wereld, terwijl het wordt beschouwd als een van de smerigste rivieren op planeet Aarde.

1. Volgens de mythe is de Ganges ontstaan door het wassen van de voeten van Vishnu

In oude Indiase teksten werden de asura's beschreven als krachtige halfgoden. Volgens de Indiase mythe was Bali Chakravarti een asura-koning en een fervent aanhanger van de hoogste godheid Vishnu, die samen met Brahma en Shiva een van de drie belangrijkste goden in de hindoe-religie is. Bali werd ongelooflijk machtig, en zich bedreigd voelend, wendde Lord Indra, de koning van de hemel, zich tot Vishnu voor hulp om zijn heerschappij over de hemel te behouden. Bali bereidde zich voor om een yagya (ritueel) uit te voeren. Tijdens dergelijke ceremonies schonken de koningen vaak alles wat ze vroegen aan de brahmanen.

Vishnu daalde naar de aarde af als een dwergbrahmaan in het koninkrijk Bali. Hoewel hij was gewaarschuwd voor de ware aard van deze dwerg, wilde Bali zijn woord houden en Brahman geven wat hij maar wilde, en dat waren drie stappen gemeten aan zijn voet. Toen groeide de dwergbrahmaan uit tot een reus. In de eerste stap mat hij de aarde en in de tweede stap de lucht. Er was niets meer over voor de derde stap. De nederige koning bood zijn hoofd aan, en de brahmaan zette zijn voet en duwde Bali richting Patala Loka (lagere wereld). Nadat hij zijn voeten had gewassen, verzamelde Vishnu het heilige water in een pot, die zich in Brahmaloka, het hoogste hemelse koninkrijk, bevond. Vanwege deze mythe staat de Ganges ook bekend als Vishnupadi, wat 'afgedaald van de lotusvoeten van Vishnu' betekent.

2. Ze kwam op aarde door de inspanningen van koning Bhagirath

Volgens de mythe moest koning Sagara een groot ritueel uitvoeren om immense macht te krijgen. Dit ritueel omvatte het offeren van een paard. Uit angst voor zijn superioriteit stal Indra het offerdier en liet het achter in de ashram van de wijze Kapila. Omdat hij het paard niet vond, stuurde Sagara zestigduizend van zijn zonen om hem te zoeken. Toen ze hem aantroffen in de woning van de wijze, maakten ze een geluid dat de aanbidding van de wijze verstoorde. Bovendien beschuldigden ze hem van het stelen van een paard. En toen verbrandde de boze wijze Kapila ze allemaal tot as. Zonder de ceremoniële riten te voltooien, dwaalden ze rond als geesten. In antwoord op het verzoek zei de wijze dat alleen als de Ganges over de as vloeit, ze naar de hemel kunnen gaan.

Na verschillende generaties betuigde koning Bhagiratha, een afstammeling van koning Sagara, berouw aan Heer Brahma, dat enkele duizenden jaren duurde. Hiermee tevreden, bevredigde Brahma Bhagirathi's verlangen dat de Ganges over de aarde zou stromen en zijn voorouders zou bevrijden. De kracht van de val van de machtige godin Ganga zou echter moeilijk te verdragen zijn geweest. Alleen God Shiva kon deze vernietiging voorkomen. Dus, na Bhagirathi's verdere boetedoening jegens Shiva, bevrijdde de Heer haar langzaam uit haar lokken zodat ze haar bestemming kon vervullen. Bhagirathi's wens werd vervuld toen de godin Ganga voet op aarde zette in de vorm van de rivier met dezelfde naam. Dat is de reden waarom, ter nagedachtenis aan zijn werk, de hoofdstroom van de oude rivier Bhagirathi werd genoemd.

3. De Ganges wordt genoemd in alle oude Indiase literatuur

Het Vedische tijdperk (ongeveer 1500 - 500 voor Christus) was een periode in de geschiedenis van het Indiase subcontinent, beginnend tegen het einde van de beschaving van de Indusvallei en vóór de tweede verstedelijking in de centrale Indo-Gangetische vlakte. Het is vernoemd naar de vier Veda's, de oudste geschriften van het hindoeïsme. De beschaving van de Indusvallei, een van de vier grote oude beschavingen, werd gesticht op de rivieren Indus en Saraswati. De Rig Veda, een van de oudste nog bestaande teksten in een Indo-Europese taal, legt dus meer nadruk op de Indus en Saraswati, hoewel de Ganges ook wordt genoemd.

Het verval van de beschaving van de Indusvallei aan het begin van het tweede millennium voor Christus markeert het punt waarop de hele Indiase gemeenschap van die tijd het stroomgebied van de Ganges binnentrok en het leefgebied in de buurt van de Indus achterliet. Daarom benadrukken de drie Veda's het bijzondere belang van deze rivier. De geschiedenis van deze plaats, waarvan de hindoes geloofden dat deze door Bhagirath was gecreëerd, werd beschreven in verschillende belangrijke manuscripten uit de oudheid, namelijk in de Ramayana, Mahabharata en Purana. In het epos van Mahabrat wordt aangegeven dat de belangrijkste godin van de Ganges de vrouw is van Shantanu, de moeder van de beroemde krijger Bhishma. In de oude Indiase literatuur zijn er veel andere verhalen die worden geassocieerd met de godin Ganges.

4. De Ganges wordt gevormd door de samenvloeiing van de twee rivieren Bhagirathi en Alaknanda

De heilige rivier heeft twee bronnen van stromen, Bhagirathi en Alaknanda. De eerste wordt gevormd aan de voet van de Gangotri-gletsjer, in Gomukh (staat Uttarakhand, India). En de tweede - Alaknanda wordt gevormd als gevolg van het smelten van sneeuw van toppen als Nanda Devi, Trisul en Kamet. De term Panch Prayag (vijf samenvloeiingen) wordt vaak gebruikt om te verwijzen naar de vijf heilige rivieren die samenvloeien met Alaknanda in Uttarakhand. Verder stroomafwaarts zijn Vishnuprayag, waar de Dhauliganga-rivier in Alaknanda stroomt; Nandprayag, waar de Nandakini-rivier in stroomt; Karnaprayag, waar de rivier de Pindar uitmondt; Rudraprayag, waar de Mandakini-rivier zich bevindt; en ten slotte Devprayag, waar de Bhagirathi-rivier in aanvaring komt met Alaknandu, waardoor een enkele en unieke Ganges ontstaat.

Vanuit Uttarakhand gaat deze rivier naar het zuidoosten, richting de Volksrepubliek Bangladesh, waarna het water de Golf van Bengalen spoelt. Het rivierwater van de Ganges, evenals de Brahmaputra en andere, kleinere riviervertegenwoordigers, komen terecht in de Golf van Bengalen, waar ze de Sundarbana-delta creëren, die tegenwoordig wordt beschouwd als de grootste ter wereld met een oppervlakte van ongeveer zestigduizend vierkante meter. km (23.000 vierkante mijl).

5. Ganges - de langste rivier van India

Met een lengte van 2.525 kilometer is de heilige Ganges de langste rivier van India. Het wordt gevolgd door Godavari, dat 1465 kilometer (910 mijl) lang is. Qua stroming is de Ganges de zeventiende grootste rivier ter wereld met een gemiddeld jaarlijks debiet van zo'n 16.650 m3/s, meer dan het dubbele van het jaarlijkse debiet van de veel langere Indus. Het is ook vermeldenswaard dat de rivier de Ganges, Brahmaputra en Meghna een gemeenschappelijke stroom delen. Hierdoor is het gemiddelde waterverbruik per jaar zo'n 38.000 m3/s. Merk op dat dit cijfer de vierde is in de wereld, de tweede alleen voor grote rivieren als de Amazone, Orinoco en Congo. Het stroomgebied van de Ganges alleen, met uitzondering van de delta en de wateren die tot Meghna en Brahmaputra behoren, is ongeveer 1.080.000 km2 (420.000 vierkante mijl). Het is verdeeld over vier landen. India heeft 861.000 km2 (332.000 vierkante meter, 80%); 140.000 km2 (54.000 vierkante meter, 13%) bevindt zich in Nepal; 46.000 km2 (18.000 vierkante meter, 4%) bevindt zich in Bangladesh; terwijl China 33.000 km2 heeft (13.000 vierkante meter, 3%).

6. De Ganges voorziet meer dan 400 miljoen Indiërs van voedsel

Gedurende meer dan twee millennia heeft de vruchtbare Ganges-vlakte de bevolking van verschillende grote volkeren van India ondersteund, van het Mauryan-rijk tot het Mughal-rijk. Ze hadden allemaal hun eigen demografische en politieke centra op de Gangesvlakte. Tegenwoordig irrigeren de wateren van de Ganges en zijn zijrivieren de velden met miljoenen hectaren gewassen die langs de kusten worden verbouwd. Deze boerderijen leveren voedsel aan meer dan vierhonderd miljoen mensen, dat is bijna een derde van de Indiase bevolking. Het belang van de Ganges voor India kan dus niet genoeg worden benadrukt. Boeren verbouwen een breed scala aan gewassen op de vruchtbare grond van deze heilige rivier voor velen: hier vind je bijvoorbeeld niet alleen het klassieke suikerriet en rijst voor dit gebied, maar ook zeldzamere gewassen als linzen, aardappelen en zelfs tarwe.

Kleinere aquatische formaties zoals de moerassen die de Ganges omringen, zorgen voor de noodzakelijke bodem die pronkt met zijn vruchtbaarheid. Lokale ambachtslieden verbouwen dus niet alleen sesamzaadjes met jute, maar ook peulvruchten, mosterd, waar India bekend om staat, en zelfs hete chilipepers. Het is dankzij het vermogen om vrijelijk landbouw te bedrijven dat het stroomgebied van de Ganges wordt beschouwd als een van de meest dichtbevolkte plaatsen ter wereld, die zich op het grondgebied van wereldrivieren bevinden.

7. Ganges heeft een hoog gehalte aan antibacteriële middelen

Naast de landbouw zijn mensen die in de buurt van de Ganges wonen afhankelijk van de rivier voor visserij, transport, waterkracht en drinkwater. De rivier voorziet ongeveer veertig procent van de Indiase bevolking in elf staten van water en bedient volgens sommige schattingen een bevolking die voortdurend groeit en tegenwoordig meer dan 500 miljoen mensen telt. De Ganges dient ook toeristische en recreatieve doeleinden. Plaatsen aan de rivier in de buurt van Uttar Pradesh en Uttarakhand trekken jaarlijks miljoenen mensen over de hele wereld aan voor pelgrimstochten, wat miljoenen inkomsten oplevert voor de staat.

Het is vermeldenswaard de helende eigenschappen van het water, dat een onuitputtelijke bron van nuttige virussen bevat. Bacteriofagen zijn virussen die bacteriën infecteren en doden en kunnen een nuttig alternatief zijn voor antibiotica. Ze zijn in wezen onschadelijk voor de mens omdat ze zeer stamspecifiek zijn. Bovendien richten ze zich vaak op bacteriën die dodelijke ziekten veroorzaken. De Ganges bevat meer bacteriofagen dan enige andere rivier ter wereld, waardoor het water zelfzuiverend en genezend is. Het werd voor het eerst ontdekt door de Britse bacterioloog Ernest Hankin in 1896 tijdens het bestuderen van de mysterieuze antibacteriële eigenschappen van de Ganges.

8. Hindoes geloven dat baden in de Ganges menselijke zonden wegwast

Sinds onheuglijke tijden wordt de Ganges beschouwd als heilig en de meest heilige van alle rivieren in het hindoeïsme. Ze wordt gepersonifieerd als de godin Ganges en wordt verondersteld geluk te brengen, absolutie teweeg te brengen en moksha (bevrijding van de cyclus van leven en dood) te verlichten door in de rivier te baden. De godin Ganga wordt in de Indiase cultuur vaak afgebeeld met vier armen en haar wahana (wagen), Makara, een dier met een krokodillenkop en een dolfijnstaart erop gemonteerd. Er zijn veel heilige plaatsen langs de rivier de Ganges, waaronder Gangotri, Haridwar, Allahabad, Varanasi en Kali Ghat.

Kumbha Mela is een massale hindoeïstische geloofsbedevaart, die op verschillende punten tegelijk wordt gevierd: dit omvat bijvoorbeeld Prayag, Nashik, Ujjain en, natuurlijk, Haridwar. Er zijn echter slechts twee pelgrimsoorden verbonden met deze heilige rivier. Een van hen bevindt zich bij Haridwar en de andere is waar de wateren van de Ganges de Yamuna ontmoeten in Alla Chabad. Volgens de laatste gegevens die voor de periode van 2013 zijn verzameld, hebben ongeveer 120 miljoen mensen Kumbh Mela bezocht. Er wordt ook opgemerkt dat er een lokaal record werd gevestigd - meer dan 30 miljoen mensen per dag. Tegenwoordig wordt dit punt beschouwd als de grootste plaats ter wereld waar religieuze pelgrims uit alle delen van de wereld kunnen komen.

9. Rivierdolfijnen van de Ganges

Wetenschappers geloven dat meer dan 350 soorten rivierdieren hun beschutting hebben gevonden in de wateren van de Ganges. Volgens wetenschappelijk onderzoek in 2007 en 2009 werden 143 vissoorten geïdentificeerd. Een van de meest opvallende zijn karpers (berberis), siluriforms (meervallen) en perciforms (baars). De genoemde soorten zijn respectievelijk goed voor de helft, 23% en 14% van het totale aantal rivierdieren in deze wateren. Naast vissen bevat de Ganges verschillende soorten krokodillen, waaronder de gaviaal en de roofkrokodil. De Ganges is ook goed bekend, niet alleen bij wetenschappers, maar ook bij toeristen dankzij zo'n vertegenwoordiger van de fauna als de rivierdolfijn.

Het is bekend dat het voornamelijk op de rustigste plekken van de Ganges en Brahmaputra leeft. En meer recentelijk besloot de Indiase regering om dit schepsel te verheffen tot de rang van het nationale waterdier. Over andere levende wezens gesproken, laten we niet vergeten dat de rivier de Ganges ook een recordaantal vogelsoorten heeft, die in heel India als uniek worden beschouwd. Helaas staan tegenwoordig veel vogels, samen met de rivierdolfijn, op het punt van uitsterven als gevolg van massale stroperij, schietpartijen, evenals de vervuiling van de rivier, de bouw van dammen en andere menselijke activiteiten.

10. Vervuiling van de Ganges

De vervuiling van de Ganges is een van de belangrijkste problemen die India moet oplossen. Toen de Indiase regering in de jaren zeventig de ernst van het probleem inzag, werden stukken van meer dan zeshonderd kilometer langs de Ganges al erkend als de facto ecologisch dode zones. De vervuiling van de Ganges is te wijten aan verschillende redenen, waaronder menselijk afval en de resultaten van industriële complexen. Voortdurende landbouw met uitgebreid gebruik van chemische pesticiden en insecticiden die rechtstreeks in het water stromen door onjuist landbouwafval, is de reden geworden waarom de wateren van de Ganges in de loop van de tijd steeds meer vervuild raken en onbruikbaar worden. Het is echter niet alleen de industrie die de algemene indicatoren van de waterkwaliteit in deze rivier schaadt.

Het baden en wassen van vuile dingen leidt er ook toe dat rivierbewoners, evenals kleine schaaldieren en andere vertegenwoordigers van flora en fauna, geleidelijk aan uitsterven. Tumoren ontwikkelen zich bijvoorbeeld in zoöplankton die kleine vissen voeden. Deze kleinere vissen worden op hun beurt geconsumeerd door grotere roofdieren en vormen zo een gesloten voedselketen. Wetenschappers tellen ongeveer tien soorten levende levensvormen die, na tientallen jaren in de Ganges te hebben geleefd, nu op de rand van uitsterven staan. Sinds hij premier van India is geworden, heeft Narendra Modi bevestigd dat hij zal werken om de rivier schoon te maken. Tegen juli 2016 was naar schatting 460 miljoen dollar (Rs 2.958 crore) uitgegeven aan verschillende rivieropruimingsactiviteiten.

Lees ook de fascinerende waarvoor het paradijs tussen de zee bestaat.