De vreemde schilderijen van de symbolist Knopf: Obsessie met cirkels, de stad van de kindertijd en zijn eigen zus

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Fernand Knopff was het toonbeeld van decadentie. De eigenlijke grondlegger van de Belgische symboliek, hij bleef tijdens zijn leven en voor onderzoekers na zijn dood een mysterie voor de mensen om hem heen. Rozenkruiser, aanhanger van suffragisten, een man met een fobie voor de stad Brugge en een bijzondere liefde voor kringen… Hij liet werken vol onopgeloste symbolen na en inspireerde vele kunstenaars - waaronder Gustav Klimt.

Fernand Knopf werd in 1858 geboren in een welgesteld gezin met veel kinderen. Zijn vader was plaatsvervangend officier van justitie. Het gezin woonde in Brugge, in een groot huis met uitzicht op de gracht. Dit melancholische beeld - lege straten, bruggen, grachten - achtervolgde de kunstenaar de rest van zijn leven. Vier decennia lang reproduceerde hij stadsgezichten van Brugge op canvas. Al die tijd wilde hij echter niet en was hij zelfs fobisch bang om terug te keren naar Brugge, uit angst voor een botsing met een realiteit die opvallend verschilt van de herinneringen aan zijn jeugd.

Knopf zou advocaat worden - wat anders te verwachten van een jonge man, in wiens familie advocaten en rechters een absolute meerderheid vormen? Toegegeven, hij studeerde slechts een jaar aan de rechtenstudie. Zijn studie negerend, vond hij rust in boeken - Baudelaire, Flaubert, de Lisle … Fernand zelf begon zijn hand in de literatuur te proberen, maar in werkelijkheid werd hij aangetrokken door de schone kunsten. Maar ook studeren aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Brussel viel niet mee. Knopf werd algemeen geprezen door de leraar, hij bestudeerde de kunst van die jaren met interesse. Academische schilderkunst sprak hem niet aan, de impressionisten leken oppervlakkig. Maar de Prerafaëlieten, vooral Burne-Jones met zijn opgejaagde ritme, harde landschappen en bleke gezichten van personages, vielen in de smaak bij Knopf. Hij hield ook erg van Engeland, hij werd een echte anglofiel. Een man, in het algemeen, gesloten en ongezellig, hij ging gemakkelijk op in het sociale leven en maakte een onuitwisbare indruk op iedereen die hem ontmoette. "Metalen ogen, een minachtende mond, afkeer van slordigheid is een echte dandy", zo schreven tijdgenoten over hem.

Dezelfde indruk werd gemaakt door zijn eerste picturale experimenten. In 1881 presenteerde Knopf zijn schilderijen aan het publiek - en kreeg slechts één positieve recensie. "Trots, isolatie, wreedheid en minachting" - zo schreven critici over zijn werk. Maar de jonge kunstenaar was alleen overtuigd van de juistheid van het gekozen pad. Twee jaar later richtte hij samen met de expressionist James Ensor (die hij overigens niet kon uitstaan) het genootschap Le Groupe des XX op, waarin vertegenwoordigers van de avant-garde Belgische schilderkunst zaten. Knopff schreef veel over kunst, publiceerde monografieën, hield zich bezig met onderzoek en onderwijs - en had in het algemeen een carrière kunnen opbouwen als wetenschapper, niet als kunstenaar, als dat niet het geval was.

Knopf werd beroemd … de Rozenkruisers en één schandaal. Op verzoek van de Rozekruisersschrijver Josephine Peladan begon hij te werken aan illustraties voor zijn boek. Maar zangeres Rose Karon herkende in de gemene vrouw op de cover… zichzelf! Ze was verontwaardigd, het verhaal werd uitgelekt naar de pers en Fernand Knopff werd beroemd wakker - deze roem was echter twijfelachtig. De samenwerking met Peladan ging door en Knopff presenteerde zijn werk herhaaldelijk op de vergaderingen van de Orde van de Roos en het Kruis. De constante heldin van zijn werken is een strenge, bleke vrouw met weelderig rood haar en antieke gelaatstrekken.

Soms zijn haar ogen gevuld met koude woede of verdriet, soms portretteerde hij haar slapend of blind … Vaak veranderde ze in een sfinx of hersenschim, en soms - een alchemistische androgyn. En op het schilderij 'Kunst of de tederheid van de sfinx' heeft de jonge man, gefascineerd door het mythische wezen, hetzelfde gebeitelde gezicht.

Knopff schilderde praktisch geen mannen, en als de plot van de foto het uiterlijk van zo'n personage vereiste, gaf hij hem er de voorkeur aan om hem een androgyne uitstraling te geven. Het is echter niet met zekerheid bekend wie deze vrouw is, die de kunstenaar zo inspireerde. Er wordt aangenomen dat ze het beeld belichaamt van Fernand's zus, Margarita, veredeld door het penseel van de kunstenaar. Fernand's relatie met Marguerite is ook een mysterie. Bijna voor haar huwelijk was ze zijn constante (soms het enige) model. Er werd gezegd dat Knopff meer van zijn zus houdt dan een broer is toegestaan. Na zijn dood werden stapels ontwikkelde foto's van Margarita gevonden in de studio - hij gebruikte ze vele jaren nadat hij het uitmaakte met zijn geliefde model. Trouwens, Knopf had voor die tijd een geavanceerde schietuitrusting, die hij uitsluitend voor persoonlijke doeleinden gebruikte.

Sensuele genoegens, liefde in haar vleselijke belichaming, naar ieders overtuiging, waren de kunstenaar vreemd. Er is geen verslag van zijn relaties met vrouwen of, wat dat betreft, mannen. Maar Knopff's beschuldigingen van vrouwenhaat zijn onjuist - hij steunde actief suffragisten. Hij woonde in afzondering, alleen, in een vreemd huis dat hij zelf had uitgevonden. Er waren beelden van Griekse goden, het altaar van Hypnos - de god van slaap en vergetelheid, fantasmagorische interieurs in de kleuren blauw en goud. Boven de ingang stond het opschrift 'We bezitten alleen onszelf'.

De kunstenaar was gewoon geobsedeerd door cirkels. Hij gebruikte deze figuur niet alleen regelmatig in zijn schilderijen. In zijn atelier schilderde hij met goudverf een cirkel op de vloer, waar hij al werkend een ezel in zette. In de hoofdkamer van de 'tempel van zichzelf', zoals Knopff zijn toevluchtsoord noemde, hing een portret van Marguerite ten voeten uit.

De kunstenaar stierf in 1921 en in de jaren dertig werd het "verschrikkelijke huis" gesloopt met de volledige goedkeuring van zijn familieleden. Fernand Knopff had een grote invloed op vele Belgische en Oostenrijkse schilders. Een hele generatie symbolisten groeide op met zijn werken, de 'vaders' van het ontwerp, vertegenwoordigers van de Weense Secession, bewonderden hem. Samen met Margaret MacDonald werd Fernand Knopf de inspiratie voor de kunstenaar Gustav Klimt. Hij werkte veel voor het theater en was betrokken bij vormgeving. De Muziekkamer van het Stocletpaleis in Brussel - een meesterwerk van de meesters van de Weense Secession - werd door hem gemaakt. Reproducties van het werk van Fernand Knopf werden gefilmd in de belangrijkste Sovjet-horrorfilm Mister Designer, waar ze de griezelige en verfijnde sfeer van de film benadrukten.