Wat een cryptische boodschap is versleuteld in het eerste zelfportret van een vrouw: Katherine van Hemessen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Bij de woorden "creatief genie" flitst een reeks zelfportretten van beroemde kunstenaars voor onze ogen, waarbij elk van hen intens nadenkt voor een onvoltooid canvas met een penseel in de hand. Het zijn er eigenlijk veel. Dit beeld is zo vertrouwd en moeilijk te geloven dat deze traditie afkomstig is van een jong meisje van twintig in een korset. De getalenteerde Vlaamse renaissancekunstenaar Catherine van Hemessen wordt door kunstcritici beschouwd als de eerste die een zelfportret op het werk schildert. Maar het meest interessante is dat de kunstenaar een mysterieus bericht op dit doek versleutelde.

Het eerste zelfportret in de kunstgeschiedenis op de ezel

Vooraanstaande kunstkenners zeggen dat dit verbazingwekkende zelfportret, dat Catherine van Hemessen in 1548 schilderde, waarschijnlijk het eerste zelfportret is. Voorheen schilderde geen van de meesters zichzelf aan het werk aan de ezel. De conclusie is zeker gewaagd. Er kan immers altijd een eerder voorbeeld zijn dat in de loop van de tijd onterecht is vergeten.

Maar in het geval van Hemessens verbluffende meesterwerk is het niet alleen een pose op het werk. Als getalenteerde kunstenaar beeldt ze zichzelf af terwijl ze haar eigen portret maakt. Dit brengt het werk samen en maakt het een van de meest vernieuwende in de kunstgeschiedenis. De creatieve diepte en complexe spirituele dimensie in dit olieverfschilderij weerspiegelen de aard van creativiteit en vertegenwoordigen een idee dat de manier waarop kunstenaars zichzelf aan de wereld presenteerden voor altijd veranderde.

Geheimen van het canvas

Onmiddellijk worden de ogen van de toeschouwer aangetrokken, als een magneet, door de ietwat angstige blik van het meisje, die niet te vangen is. Ze kijkt langs de kijker, in de spiegel, die ergens buiten het beeld staat. De fluwelen lange mouwen van haar jurk druisen in tegen de niet zo schone taak van het mengen van kleuren op een palet. Dit alles versterkt het ensceneringseffect.

Als je beter begint te kijken, rusten je ogen op de plagende inscriptie die Katerina heeft achtergelaten. In een onduidelijke leegte tussen een grote afbeelding van de kunstenaar, die de rechterkant van het doek domineert, en een kleinere, die ze net is begonnen te creëren op een gegrond eiken paneel. Het bijschrift luidt: "Ego Caterina de Hemessen me pinxi 1548 Etatis suae 20" (of "Ik, Catherine van Hemessen, schilderde me in 1548 op 20-jarige leeftijd").

Natuurlijk is er niets ongewoons aan de handtekening van een portrettist op zijn werk. De tekst heeft meteen niet de functie van uitleg. Het dient om het visuele effect te versterken en intriges, semantisch, psychologisch en filosofisch te creëren. Onvermijdelijk begin je je af te vragen wie deze vreemde woorden uitspreekt? Ademt Katerina ze zelf de afgelopen eeuwen uit beeld? De artiest die beroemd kon worden in een tijdperk waarin vrouwen niet bijzonder in staat waren om succes te behalen. En zo veel zelfs dat haar diensten werden gebruikt door de koningin-vrouw van Hongarije en Bohemen, Maria van Oostenrijk. De uitspraak "Ik ben Katerina …" als demonstratie van het alter ego. Is op het doek zij of haar stille gelijkenis die met een afwezige blik zo hardnekkig in het niets kijkt en oogcontact met de kijker vermijdt?

Als we de logica volgen van het afbeelden van een schilderij tot het voltooid is, wat voor soort 'ik' bedoelt de kunstenaar dan? Hemessens portret suggereert het bestaan van drie afzonderlijke persoonlijkheden. Ze worden gebroken, als een lichtstraal in een prisma, in het heldere spectrum van de kunstenaar. Een eeuwig onvoltooide individualiteit, opgesloten in een draaiende fantasmagorie van persoonlijkheden. Wat is de laatste "ik" onder hen?

Botsing van identiteiten

Het lijdt geen twijfel dat Katerina het opzettelijk zo heeft gemaakt dat de betekenis van het werk afhangt van haar mysterieuze poëtische inscriptie. Haar vader, Jan Sanders van Hemessen, gaf haar les. Hij was de belangrijkste leraar van de katholieke school van de Vlaamse Renaissance. Dankzij hem kende Katerina de geschiedenis van de beeldende kunst perfect. Haar mysterieuze, wazige handtekening lijkt te duidelijk te zinspelen op een van de meest beklijvende zelfportretten in de geschiedenis. Zelfportret door Albrecht Durer.

De Duitse renaissancemeester maakte zijn schilderij een halve eeuw voor het zelfportret van de Vlaamse kunstenaar. Ook plaatste hij zijn inscriptie in het Latijn precies op ooghoogte van de kenner. Er staat: "Albertus Durerus Noricus ipſum me propriis ſic effingebam coloribus ætatis anno XXVIII" (of "Ik, Albrecht Durer uit Neurenberg, schilderde me in eeuwige bloemen op achtentwintigjarige leeftijd"). Experts gaven toe dat het zelfportret van Dürer een zeer gewaagde botsing van identiteiten is. Albrecht zinspeelt stoutmoedig op de gelijkenis met talloze afbeeldingen van de verrezen Christus. Eeuwigheid is in zijn ogen, en zijn hand wordt opgeheven in een heerszuchtig teken om zielen te oordelen op de Laatste Dag.

Ook Katerina verwijst stoutmoedig naar dit beroemde zelfportret. Ze is niet alleen zelfverzekerd of beweert overdreven artistieke ambities. De kunstenaar gaat zelfs nog verder en doet iets veel buitensporigers. Hemessen nodigt ons onbewust uit om haar eigen bestaan waar te nemen als geestelijk onlosmakelijk verbonden met het bestaan van de Heiland. Als iemand twijfelt aan deze intentie van haar, hoef je alleen maar het doek van dichterbij te bekijken.

De hand die Katerina in haar rechterhand vasthoudt, is strikt horizontaal. De steun voor de arm van de kunstenaar staat verticaal op het paneel. Dit alles vormt keurig en onmiskenbaar een kruis. Tegen de achtergrond van een onvoltooid zelfportret doet dit kruis dienst als een hint van een kruisiging. De kunstenaar lijkt te willen zeggen dat haar visie en vaardigheid haar tegelijkertijd kwellen en verlossen. Dit is precies het gevoel waarmee kunstenaars zichzelf waarnemen, hun spirituele staat.

Spiegel reflectie

Een artistiek en spiritueel spiegelbeeld geeft een gevoel van intrige. Katerina identificeert zich vervolgens met Durer en vervolgens met Christus. Dit alles versterkt het mysterie. Bij elk zelfportret wordt een spiegel gebruikt. Het is daar ergens uit de doos. Daar is iets mis mee in het schilderij van Hemessen. Haar hoofd bevindt zich in de rechterbovenhoek en op de ezel daarentegen links. Alles lijkt alsof de kunstenaar de optische inversie van haar afbeelding, die ze in de spiegel buiten het kader ziet, behendig heeft gecorrigeerd. Dat wil zeggen, een zelfportret op een ezel is geloofwaardiger dan het schilderij zelf.

Hemessen wist iedereen in verwarring te brengen met zijn speelse hersenkrakende puzzel met spiegels. De kunstenaar heeft meer gemaakt dan alleen een fascinerende puzzel. Ze was in staat om een zeer diepgaande visuele verhandeling te schrijven over de aard en essentie van spirituele en fysieke imitatie. Dit onderwerp heeft altijd centraal gestaan in het religieuze denken. Een eeuw voordat Hemessen haar zelfportret schilderde, publiceerde Thomas Kempis, een laatmiddeleeuwse Nederlands-Duitse theoloog, zijn boek Navolging van Christus. Het was een zeer invloedrijk werk in christelijke religieuze kringen. Een soort gids voor het spirituele leven waarin de ondersteuning van de spiegel het belang van reflectie benadrukt, wat de heiligheid van het universum symboliseert.

De werken van de 14e-eeuwse Italiaanse mysticus, de heilige Catharina van Siena, versterken de betekenis van de spiegel in de verbeelding van die tijd en geven een nog diepere weerklank aan Hemessens werk. Haar leer was toen zeer wijdverbreid in Europa. Siena daagde de conventionele wijsheid uit dat vrouwen geen recht hebben om Christus te weerspiegelen. Met behulp van een spiegelmetafoor zegt ze dat Christus haar nodig heeft. Voor Hemessen uit, die niet alleen de vrijheid durft te nemen om te tekenen, wat alleen voor mannen is toegestaan, maar ook het beeld van de Heiland in zichzelf te zien.

Katherine van Hemessen mag gerust een feministe worden genoemd. Haar zelfportret toont optische, artistieke en religieuze reflecties van de cultuur van die tijd. Ze heeft de stijl en geest bepaald waarop alle volgende zelfportretten zullen worden gebouwd. Haar ondergewaardeerde schilderij stelt in veel opzichten de thema's vast die meer beroemde zelfportretten van Rembrandt tot Cindy Sherman, van Artemisia Gentileschi tot Picasso, in de komende eeuwen zullen onderzoeken. Dit zijn werken die niet alleen de respectievelijke werken van deze uitzonderlijke kunstenaars hebben beïnvloed, maar ook de geschiedenis van de kunst zelf in de afgelopen honderden jaren.

Als je geïnteresseerd bent in kunst, lees dan ons artikel over waarom het schilderij "Annunciatie" van de monnik Fra Angelico als mystiek wordt beschouwd en welke geheime tekens erop zijn gecodeerd.