Hoe de Amerikanen vier thermonucleaire bommen boven Spanje verloren en wat ervan kwam?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Op een heldere, wolkenloze dag, 17 januari 1966, vond in de lucht van de westelijke Middellandse Zee, over de uiterste rand van de Spaanse kust, een geplande ontmoeting plaats van twee gigantische Amerikaanse vliegtuigen, waardoor vier thermonucleaire bommen per ongeluk vielen op Spaans grondgebied. Het verhaal had kunnen eindigen in de grootste catastrofe in de geschiedenis van de staat.

Een daarvan was de achtmotorige B-52G bommenwerper, die 24 uur per dag luchtdienst had, met vier waterstofbommen aan boord. Elk van hen overtrof in destructieve kracht de atomaire lading die op Hiroshima was gevallen met ongeveer 80,5 keer. Op een strikt afgesproken tijd op het aangewezen ontmoetingspunt wachtte een "luchtkoe", zoals het gebruikelijk was om het KS-135-tankervliegtuig in US Air Force-jargon te noemen, hem op. De vliegtuigen naderden en vlogen op een hoogte van ongeveer 9.500 meter met een snelheid van 600 km/u. De afstand tussen hen was niet groter dan 50 m.

Het pompen van brandstof van de tanker naar de tanks van de bommenwerper begon. De operatie, die al lang een routine was geworden, vond regelmatig plaats totdat een van de motoren van de B-52G plotseling in brand vloog. Later bleek dat het ongeluk gebeurde doordat de vliegtuigen te dichtbij stonden. Als gevolg hiervan raakte de brandstofstaaf de bommenwerper in de bovenste romp. De klap was zo hard dat het de rondhouten brak en brand veroorzaakte. Voordat het vuur het enorme voertuig overspoelde, had de bemanning de tijd om, in overeenstemming met de instructies, een nooddaling uit te voeren aan parachutes van hun vreselijke dodelijke last. Ook bemanningsleden die niet direct betrokken waren bij deze procedure wisten het stervende vliegtuig te verlaten. Toen volgde een verschrikkelijke explosie en beide vliegtuigen stortten neer, waarbij zeven piloten omkwamen.

Vuur in de lucht

Wat is er met de bommen gebeurd? Drie van hen landden aan de rand van het kleine vissersdorpje Palomares, met een bevolking van 1200 zielen, en veroorzaakten gelukkig geen slachtoffers of vernietiging. Bij twee ervan werkte de primaire TNT-zekering echter nog steeds toen ze de grond raakten. Alleen een ongeluk redde het hele district van een thermonucleaire hel. TNT vernietigde alleen de granaten van de bommen en verspreidde radioactieve fragmenten rond de plaats van de crash. Er broeide een internationaal schandaal. De ochtend na de ramp zat Palomares vol met verschillende soorten specialisten. Tegen de avond waren het er meer dan driehonderd. Ik moest een tentenkamp opzetten. Vreemdelingen met dosismeters in hun handen dwaalden door het dorp, wat voor verbijstering zorgde bij omwonenden die niets van het incident af wisten. Slechts drie dagen na het incident maakte de Amerikaanse regering een officiële aankondiging van het ongeval in de lucht en gaf toe dat een van de vliegtuigen kernwapens droeg. Tegelijkertijd verzekerden de Amerikanen dat een nucleaire explosie was uitgesloten en dat er absoluut geen gevaar was voor radioactieve besmetting.

Een ongeoorloofde explosie had echt niet kunnen plaatsvinden - er werden te veel blokkades aangebracht om het te vermijden. Experts hebben berekend dat als zelfs maar één van de bommen zou ontploffen, alle levende wezens zouden worden gedood binnen een straal van minstens 15 kilometer. En de branden zouden tot 100 kilometer van het epicentrum woeden. De grootte van de mogelijke zone van radioactieve besmetting was onvoorspelbaar. Rond de twee ingestorte bommen was al zo'n 650 hectare land besmet. Na een grondige sanering werd deze grond geschikt verklaard voor gebruik en bewoning.

De vierde bom landde in zee. Toevallig bleek het op ongeveer 100 meter van de plaats van zijn val een vissersboot te zijn, die getuige was van de ramp. Toen hij de geschatte landingsplaats van een onbegrijpelijk object opmerkte, snelde hij de drie overlevende piloten te hulp die aan parachutes afdaalden, die hij aan boord wist te tillen. Zodra de Amerikanen hoorden dat een van de bommen in de diepten van de zee was begraven, begon de duurste operatie in de geschiedenis om verloren voorwerpen uit zee te halen. Het duurde meer dan 80 dagen. Het werd bijgewoond door vele schepen, vliegtuigen en helikopters, verschillende diepzeevoertuigen, duikers en duikers. In totaal waren er zo'n 3800 mensen bij betrokken. Deze hele armada, Task Force 65 genaamd, stond onder bevel van admiraal William Guest. De operatie kostte de Amerikaanse begroting 84 miljoen dollar. Echt - dierbaar verlies!

Zoektochten onder water

Aanvankelijk werd het verhaal van de visser niet al te serieus genomen. Om het zoekgebied te beperken, werden computermodellering en een experiment op ware grootte uitgevoerd - een exact model van een bom werd uit dezelfde B-52 gedropt. Maar lange tijd waren de zoekacties tevergeefs. Uiteindelijk verhuisde de hele vloot naar de door de visser aangegeven plaats. En hier lachte het geluk bijna onmiddellijk naar hen.

Op 15 maart ging het Alvin diepzeevoertuig hier onder water. Het reliëf van de zeebodem in dit gebied wordt doorsneden door talrijke diepe kloven. Een van hen, "Alvin", daalde anderhalf uur na de duik en bevond zich op een diepte van 770 meter. De bodem was bedekt met een laag slib. Toen de troebelheid die door het voertuig was opgeheven, tot rust kwam, zag de bemanning door het raam een parachute die waarschijnlijk de bom zelf bedekte. Het was een enorm succes. Alvin nam wat foto's en nam contact op met het basisschip aan de oppervlakte. Daarna bleef hij wachten op de nadering van een ander bemand onderwatervoertuig - "Aluminaut". De laatste bevestigde met de hulp van zijn manipulatoren het noodbaken op de parachute. De analyse van de door Alvin gemaakte foto's liet er geen twijfel over bestaan dat het object van de zoektocht was gevonden. Het was echter nog ver verwijderd van de succesvolle afronding van de operatie.

Tot 19 maart probeerden de voertuigen tevergeefs het touw aan de parachutelijnen vast te maken. Toen lag het werk enkele dagen stil door een storm. Toen de zee kalmeerde, deden Alvin en Aluminaut verschillende pogingen om de lijnen vast te haken met een anker dat aan een kabel van het oppervlaktesteunschip was neergelaten. Het slechte zicht veroorzaakt door slib dat van de bodem opstijgt bij de minste beweging van de propellers en manipulatoren was zeer verontrustend. Eindelijk haakte het anker aan de lijnen. De opkomst begon. Toen het al een beetje aan de oppervlakte was, brak de kabel en stortte de bom terug in de zee! Het kostte acht verontrustende en moeilijke dagen om de bom weer te vinden, nu op een diepte van 870 m. Opnieuw onderscheidden de Aluminaut en Alvin zich. En weer een stop vanwege een storm.

Pas op 5 april kon een onderwaterrobot, een KURV-apparaat, bestuurd vanaf het oppervlak via een kabel, naar de bom afdalen. Hij greep de parachute stevig vast met zijn manipulator, die hij vervolgens van zichzelf losmaakte en op de parachute liet. Het bleef aan "Alvin" om de hijskabel op de manipulator te bevestigen, wat hij deed.

Uiteindelijk kwam op 7 april, 81 dagen na de vliegtuigcrash, een cilinder van 3,5 meter met een diameter van meer dan een halve meter uit het water. Dit was de noodlottige vierde bom. De beklimming werd met uiterste voorzichtigheid uitgevoerd en gelukkig waren er geen excessen. De bom werd plechtig geïnstalleerd op het dek van het reddingsschip Petrel. Om te bevestigen dat de thermonucleaire lading inderdaad is gevonden en dat de bewoners van de omliggende landen niet langer in gevaar zijn, nam het Amerikaanse leger een ongekende stap - ze lieten de pers op het dek van de Petre-la. Meer dan honderd journalisten en fotografen hebben de bom kunnen zien. De New York Times merkte later in een rapport over de gebeurtenis op dat dit de eerste publieke demonstratie ooit was van kernwapens in alarmtoestand in de wereldgeschiedenis.

Diplomatiek schandaal

Ter herdenking van het succes, de hele "Compound 65" met de meegeleverde zijlichten in kielzogformatie langs de Spaanse kust, in het zicht van Palomares. Het is echter onwaarschijnlijk dat een dergelijke parade de grondig aangetaste reputatie van het Amerikaanse leger in de ogen van de stedelingen kon herstellen.

Alle ondernomen acties konden de Amerikanen niet behoeden voor een aanzienlijke afkoeling van de betrekkingen met Spanje. President Lyndon Johnson moest haastig aankondigen dat de Verenigde Staten zouden stoppen met vluchten van bommenwerpers met nucleaire en thermonucleaire wapens boven het grondgebied van dat land. En al snel vaardigde de Spaanse regering een officieel verbod uit dat de lucht boven de Pyreneeën voor altijd en altijd sloot voor Amerikaanse B-52's. Tegen die tijd begon de noodzaak om bommenwerpers met kernwapens constant in de lucht te houden echter geleidelijk af. Het tijdperk van intercontinentale ballistische raketten brak aan.

Daarnaast moesten de Amerikanen 536 schadevergoedingsclaims betalen, goed voor 711 duizend dollar. Ze moesten de schade aan eigendommen, gederfde inkomsten door het niet kunnen uitoefenen van landbouw of visserij als gevolg van prospectiewerk vergoeden. Waarvan 14, 5 duizend werden ontvangen door dezelfde visser die de val van de bom in de zee zag.