Siberische engel: hoe de Zweedse zuster van barmhartigheid, die mensen niet in "ons" en "vreemden" verdeelde, soldaten redde tijdens de oorlog

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Elsa Brandstrom wijdde haar leven aan het redden van mensen. Zelfs de burgeroorlog in Rusland hield haar niet tegen. De vrouw stak de frontlinie tussen rood en wit over, zich realiserend dat ze elk moment kon worden aangepakt. Maar het plichtsbesef was sterker dan het instinct tot zelfbehoud.

Bellen: om mensen koste wat kost te redden

De post van generaal-consul van Zweden in het Russische rijk aan het einde van de negentiende eeuw werd bekleed door Edward Brandström. Hij woonde met zijn gezin in St. Petersburg, waar in 1888 zijn dochter Elsa werd geboren. Maar al snel werd Brandström teruggeroepen naar zijn vaderland en bood aan om een functie onder de Zweedse regering te nemen. Het gezin verliet de stad aan de Neva.

Zoals je weet, is het onmogelijk om twee keer dezelfde rivier in te gaan, maar het is Edward gelukt. Dertien jaar later nam zijn leven een scherpe wending en bracht hem terug naar St. Petersburg. Deze keer nam hij het over als ambassadeur in Zweden. Samen met hem vestigde zijn vrouw zich aan het hof van Nicolaas II. Elsa kon niet meteen komen, omdat ze studeerde aan een universiteit in Stockholm. Maar zodra ze afstudeerde (dit gebeurde in 1908), kwam ze naar de stad aan de Neva.

Toen de Eerste Wereldoorlog begon, bevond Elsa zich midden in de zaak. De vrouw begon te werken in de ziekenboeg, waar ze Russische soldaten behandelde, omdat ze een zuster van genade was. Al snel kreeg ze een baan bij het Zweedse Rode Kruis. Nu omvatte haar taken de zorg voor de gewonde Duitsers en Oostenrijkers. Ze werden gevangengenomen en kwamen zo op het grondgebied van het Russische rijk terecht.

Bij besluit van de Russische regering werden gevangengenomen buitenlanders, ongeacht hun gezondheidstoestand, massaal naar Siberië gedeporteerd. Elsa realiseerde zich dat ze daar praktisch geen overlevingskans hebben en ging naar het oosten. Aangekomen in een van de ziekenhuizen schrok ze van de omstandigheden waarin de Duitsers en Oostenrijkers werden vastgehouden. Er was praktisch geen verwarming, evenals voedsel en medicijnen. Brandstrom zette al haar kracht in om mensen te redden. Tegelijkertijd hielp ze de Russen die in nabijgelegen dorpen woonden: ze gaf medicijnen of voedsel. Ze verdeelde mensen niet in "wij" en "vreemden", in "goed" en "slecht". De vrouw probeerde hen gewoon van de dood te redden. Hiervoor kreeg ze de bijnaam de Siberische engel.

Toen de Eerste Wereldoorlog voor Rusland eindigde, arriveerde Elsa in St. Petersburg. Er hangt al een schaduw over het land in de vorm van de Oktoberrevolutie. De Zweed begreep dat er een bloedige burgeroorlog zou beginnen, maar ze wilde Rusland niet verlaten. Ze veranderde niet van gedachten toen de broedermoordconfrontatie tussen de Reds en Whites toch begon. Er waren geen regels in die oorlog, dus niemand kon de veiligheid van buitenlanders garanderen, zelfs niet als ze de internationale humanitaire beweging vertegenwoordigden.

In 1919 waagde Elsa zich op een reis naar Omsk. Collega's ontmoedigden haar op alle mogelijke manieren en vertelden vreselijke verhalen over het verraad en de wreedheid van beide kanten. Maar Brandstrom ging, omdat ze een roeping had, een roeping om mensen te redden.

Eerst ging de vrouw naar Moskou en van daaruit ging ze naar Omsk. De weg was moeilijk en duurde ongeveer zes weken. Volkscommissaris Lev Davidovich Trotski gaf de delegatie van de zusters van barmhartigheid speciale mandaten, die hen moesten beschermen in de gebieden die door de Reds waren veroverd. In feite waren deze "stukjes papier" het enige document dat op dat moment op zijn minst enige betekenis had.

Rode commandanten waren erg wantrouwend jegens buitenlandse gasten, maar lieten hen van stad naar stad verhuizen. Uiteindelijk bereikten de verpleegsters de frontlinie. De vrouwen staken er op sleden over en bevonden zich al snel in het land dat door de blanken werd bezet.

De eerste ontmoeting met de Witte Garde gaf Elsa en haar collega's hoop op een succesvolle afloop van hun missie. De Russen ontvingen hen vriendelijk en hielpen mee. Maar een paar dagen later werden de Zweden opgewacht door de Tsjechen. De jure vochten ze aan de zijde van Alexander Vasilyevich Kolchak, de facto gehoorzaamden ze niemand en handelden ze puur in hun eigen belang. Het Tsjechische leger voerde in die tijd samen met enkele Kozakkenleiders de beruchte "Witte Terreur" op in Siberië, en ze hadden geen extra getuigen nodig (vooral de Zweden).

De Sisters of Mercy werden gearresteerd en beschuldigd van spionage voor de Reds. De leiders van de Tsjechische detachementen zeiden dat de vrouwen binnen 24 uur zouden worden doodgeschoten door de beslissing van de veldrechter. Maar toen gebeurde er iets. Ofwel waren de Tsjechen bang voor de publiciteit en mogelijke gevolgen, ofwel grepen de leiders van de blanke beweging in, maar de zusters van barmhartigheid werden plotseling vrijgelaten. Bovendien gaven ze zelfs al het geld terug dat ze tijdens de zoektocht hadden gestolen. En uiteindelijk kwamen de Zweden in Omsk aan en gingen aan het werk.

Elsa en haar metgezellen hadden zelfs veel geluk. Tsjechen en Kozakken stonden met niemand op ceremonie. In Kazan werd bijvoorbeeld een arts uit Oostenrijk geëxecuteerd, hoewel hij alle benodigde documenten bij zich had. Het is niet moeilijk te raden dat hij werd beschuldigd van spionage. En in de Oeral hadden de Kozakken te maken met Deense missionarissen, in de overtuiging dat ze door de Roden waren gerekruteerd.

Helden die niet worden herinnerd

Tot 1920 reisde Elsa naar Siberische steden en opende daar de Rode Kruismissies. En bijna overal werd ze koeltjes begroet en op alle mogelijke manieren geprobeerd haar leven te verwoesten. Krasnojarsk was geen uitzondering. De vrouw werkte in een krijgsgevangenenkamp, opende een ziekenhuis waar mensen met tyfus naar toe werden gestuurd. Er was een nijpend tekort aan medicijnen, waardoor velen stierven. De blanken, die toen eigenaar waren van de stad, boden geen enkele hulp. Integendeel, de lokale overheden deden er alles aan om Elsa daar zo snel mogelijk weg te krijgen. En aangezien niets hielp, bevalen de blanken haar te vertrekken en dreigden haar met arrestatie en executie. Maar Brandstrom ging tegen de stroom in en bleef. Ze verliet Krasnoyarsk niet, zelfs niet toen de Reds het veroverden.

Maar in 1920 verliet de zuster van genade Rusland. Nee, ze deed het niet vanwege bedreigingen, maar omdat haar vader ernstig ziek was en weg moest. Elsa schreef al snel een boek met de titel 'Onder de krijgsgevangenen in Rusland en Siberië 1914-1920'. Daarin vertelde ze openhartig over alle verschrikkingen die ze moest doorstaan. Het boek vond een reactie bij de lezers, de hele wereld leerde over de Zweedse zuster van barmhartigheid en ze werd een held.

Tegen die tijd had Brendström zich in Duitsland gevestigd en het verdiende geld besteed aan het boek over de bouw van sanatoria en weeshuizen in Dresden en Leipzig. Daarna ging ze naar de Verenigde Staten. In het buitenland hield de Zweed een lezing en sprak over haar moeilijke werk in Siberië. In totaal bezocht Elsa meer dan zestig steden en wist ongeveer honderdduizend dollar op te halen. Met dit geld richtte ze een ander weeshuis op in Duitsland.

De jaren dertig naderden. Het was niet rustig in Duitsland. Toen de nazi's aan de macht kwamen, werd Elsa aangevallen, aangezien ze getrouwd was met een Duitse jood, Heinrich Ulih. En de echtgenoot uitte actief zijn ongenoegen over de nieuwe regering. Uiteindelijk verliet hij uit protest een hoge post in de structuur van het ministerie van Onderwijs. Hitler wist wie de vrouw van Ulich was en wilde haar zelfs ontmoeten, maar Elsa negeerde de uitnodiging.

Een conflict met de autoriteiten zou tot trieste gevolgen kunnen leiden, dus Ulich en Brandstrom verlieten Duitsland in 1934. Ze verhuisden naar de Verenigde Staten en gingen liefdadigheidswerk doen. Elsa, bijvoorbeeld, begon vluchtelingen uit Duitsland en Oostenrijk te helpen, ontevreden over het beleid van Hitler.

Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, deed Brandstrom haar best om Duitse kinderen te helpen. En toen Duitsland werd verslagen, organiseerde Elsa materiële steun voor mensen die zonder geld en zonder werk zaten. In 1948 wilde ze door het land toeren, maar haalde het niet op tijd. In maart was de Siberische engel verdwenen. Ze redde het leven van duizenden mensen, maar ze slaagde er niet in zichzelf te redden, botkanker was sterker.

Na zijn dood was Brandstrom snel vergeten. Zo iemand kon haar werk niet voortzetten. Maar de herinnering aan de heroïsche vrouw is niet gestorven. Straten en scholen in sommige Duitse en Oostenrijkse steden dragen haar naam. Bovendien wordt in Duitsland 4 maart officieel beschouwd als de herdenkingsdag van de grote vrouw. Maar in de geschiedenis van Rusland is Elsa's spoor verloren gegaan.