10 recente ontdekkingen die de sluier van mysterie over Neanderthalers oplichten

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Neanderthalers worden beschouwd als de dichtstbijzijnde uitgestorven "verwanten" van de mens. Daarom is het niet verwonderlijk dat hun relatie met Homo sapiens een van de actuele onderzoeksonderwerpen van wetenschappers is. Recente bevindingen hebben geholpen om de gevaren te begrijpen waarmee Neanderthalers worden geconfronteerd, leren over de vaardigheden die hen hebben geholpen om millennia te overleven, waarom ze er anders uitzagen dan Cro-Magnons en hoe ze Homo sapiens mogelijk van uitsterven hebben gered.

1. Mysterieuze gezichten

Vanaf de allereerste dagen, toen onderzoekers hoorden over de uitgestorven mensachtigen, rees de vraag: waarom de gezichten van Neanderthalers heel anders zijn dan dezelfde Cro-Magnons. In vergelijking met moderne mensen hadden hun sterk vooruitstekende gezichten duidelijk hoge jukbeenderen en grote neuzen. Een bekende theorie suggereerde dat dergelijke gelaatstrekken Neanderthalers het vermogen gaven om harder te bijten. Eerdere onderzoeken naar tandbeschadiging toonden aan dat Neanderthalers hun kaken gebruikten als …. een derde hand om iets vast te houden. Een nieuwere studie uit 2018 van menselijke en Neanderthaler-schedels bewees echter dat de theorie gebrekkig was.

Het bleek dat moderne mensen een sterkere beet hebben, maar tegelijkertijd dunnere gelaatstrekken. Het blijkt dat deze verschillen iets te maken kunnen hebben met fysieke behoeften. Neanderthalers hadden krachtigere lichamen die meer energie verbruikten (tot 4.480 calorieën per dag). Ze reisden veel en leefden soms in koude omstandigheden. Uit het onderzoek bleek dat Neanderthalers dankzij hun gelaatstrekken 29 procent meer lucht door hun neus konden inademen dan mensen. Dit zorgde voor een aanzienlijke verbetering van het zuurstofverbruik, wat zou kunnen bijdragen aan het handhaven van een hoge hominide-activiteit tijdens de winter.

2. Het mysterie van de scheiding van mensen en Neanderthalers

De menselijke afstamming is ongelooflijk complex. Ondanks alle gevonden fossielen en moderne DNA-technologie, kennen wetenschappers nog steeds niet de volledige geschiedenis van de evolutie van de mensachtigen. In het bijzonder kunnen ze de onbekende gemeenschappelijke voorouder van moderne mensen en Neanderthalers niet vinden. Het blijft ook onduidelijk wanneer ze zich in verschillende soorten splitsen. Er wordt aangenomen dat de moderne mens 300.000 jaar geleden verscheen, maar het bewijs voor het bestaan van Neanderthalers is buitengewoon verwarrend. De oudste gevonden overblijfselen van deze soort zijn 400.000 jaar oud, maar sommige genetische studies hebben sporen gevonden van de splitsing van sommige oude mensachtigen in mensen en Neanderthalers 650.000 jaar geleden.

In 2018 bestudeerden onderzoekers fossiele tanden die op twee locaties op het schiereiland Apennijnen werden gevonden. Ze konden op geen enkele manier bepalen tot wat voor soort hominide ze behoorden. Tijdens het onderzoek werden echter de onderscheidende kenmerken van de Neanderthaler-soort onthuld. DNA-resultaten toonden aan dat beide tanden 450.000 jaar oud waren. Dit bevestigde de veronderstelling dat de splitsing in homo sapiens en Neanderthalers meer dan een half miljoen jaar geleden plaatsvond. Het exacte tijdperk waarin mensen en Neanderthalers volledig gescheiden soorten werden, blijft onbekend.

3. Neanderthaler jongen

In 2010 werden de overblijfselen van een zevenjarige Neanderthaler gevonden tussen de botten van een groep van 12 volwassenen en kinderen in de El Sidron-grot in Spanje. Ze stierven 49.000 jaar geleden. Een recente studie van de overblijfselen van de jongen bracht interessante dingen aan het licht. Hij verschilde bijvoorbeeld helemaal niet in lengte van een modern zevenjarig kind. Deze gelijkenis zou een van de redenen kunnen zijn waarom de twee soorten zo gemakkelijk kruisten. Hoewel al bekend was dat Neanderthalers een groot hersenvolume hadden, was de jongen nog in ontwikkeling (zijn hersenvolume was 87,5% van het gemiddelde volume bij een volwassene). Bij een modern kind van dezelfde leeftijd is dat ongeveer 95 procent. Neanderthalers werden langzamer volwassen, wat suggereert dat de volwassenen ze langer hebben verzorgd en getraind. Een ander verschil werd gevonden in de ruggengraat van de jongen. Niet alle wervels zijn samengegroeid (bij moderne mensen groeien ze samen op de leeftijd van 4-6 jaar).

4. Kleermakers en artiesten

Ondanks vele ontdekkingen die aantonen dat Neanderthalers geen gewelddadige holbewoners waren, blijft hun imago als ruwe en onhandige mensachtigen tot op de dag van vandaag bestaan. In 2018 toonden de resultaten van een onderzoek een geheel onverwachte kant van de Neanderthalers. Het blijkt dat hun handen behoorlijk waren aangepast voor delicate activiteiten als het maken van kleding en het maken van kunstvoorwerpen. Wetenschappers hebben de handen van moderne bouwers, kunstenaars en zelfs slagers gescand. De onderzoekers richtten hun aandacht vervolgens op hoe ze entheses ontwikkelden (gewrichten van pezen aan bot die aantonen welke spieren het meest worden gebruikt). Ter vergelijking, de handen van 12 prehistorische mensen (zowel homo sapiens als Neanderthalers) die ongeveer 40.000 jaar geleden leefden, werden gecontroleerd en geanalyseerd. Slechts de helft van de prehistorische mensen had entheses op duim en wijsvinger, wat aangeeft dat ze met delicaat werk bezig waren. De rest van de entheses waren meer ontwikkeld op de duim en pink, d.w.z. ze waren hard aan het werk. Tegelijkertijd lieten entheses, hoe ongelooflijk het ook mag lijken bij alle Neanderthalers, zien dat ze met delicaat werk bezig waren.

5. Oude, zeer oude geneeskunde

Bij het bestuderen van de geschiedenis van Neanderthalers worden hun medische vaardigheden vaak over het hoofd gezien. Deze mensachtigen bestaan al duizenden jaren, met kleine groepen waarin elke persoon waarschijnlijk als waardevol voor de groep werd beschouwd. Neanderthalers leerden pas overleven toen ze hun eigen gezondheidspraktijken ontwikkelden. In 2018 zijn de stoffelijke resten onderzocht van ruim 30 Neanderthalers die fysieke problemen hadden. Interessant is dat ze allemaal herstelden van verschillende verwondingen tijdens hun leven, en op de overblijfselen van elk vonden ze bewijs dat deze verwondingen werden behandeld. Dit was het eerste overtuigende bewijs dat Neanderthalers een geavanceerd medisch systeem hadden. Bovendien geloven onderzoekers nu dat Neanderthaler-genezers zelfs verloskunde beoefenden.

6. Vreemd bericht in steen

Enkele decennia geleden ontdekten onderzoekers de overblijfselen van een volwassen Neanderthaler en een kind in de Kiik-Koba-grot op de Krim. Toen het in 2018 opnieuw werd onderzocht, werd in de grot een vuurstenen mes gevonden met vreemde 13 tekens op het oppervlak. Het artefact was ongeveer 35.000 jaar oud en de lijnen erop waren duidelijk niet toevallig getekend. Wetenschappers veronderstelden dat een Neanderthaler met een redelijk goed ontwikkelde handcoördinatie en oogmaat verschillende puntige stenen werktuigen gebruikte om zigzaglijnen te maken. Dergelijke inspanningen vereisten ook veel mentale focus. Wetenschappers kwamen ook tot de conclusie dat dit proces te tijdrovend was om de gebruikelijke krabbels van een verveelde Neanderthaler te zijn, dus de patronen konden een soort specifieke informatie bevatten. Natuurlijk zal bijna niemand weten wat dit bericht was.

7. Genen die griep weerstaan

Een angstaanjagende studie uit 2018 door wetenschappers van de Stanford University toonde aan dat de moderne mens ooit zou kunnen uitsterven door de griep. En ze werden alleen gered door te paren met Neanderthalers. De meeste Europeanen hebben tegenwoordig ongeveer 2 procent Neanderthaler DNA. Er werden 4500 menselijke genen onderzocht die interageren met virussen. Verrassend genoeg waren 152 hiervan geërfd van Neanderthalers en dienden ze als bescherming tegen hepatitis C en moderne griep A. Toen mensen voor het eerst in Europa aankwamen, leefden er al millennia Neanderthalers in de regio. Hun genetische code was al goed aangepast om besmettelijke Europese ziekten te bestrijden. Dit was niet het geval met de nieuwe immigranten uit Afrika. Als de twee groepen elkaar nooit zouden ontmoeten, zouden mensen natuurlijk hun weerstand tegen ziekten moeten ontwikkelen. Zo kunnen ze uitsterven door de gewone griep.

8. Ze jaagden in groepen

Ongeveer 120 duizend jaar geleden stierven twee herten, waarvan de overblijfselen werden ontdekt in 1988 en 1997 in de regio Neumark-Nord, Duitsland. Deze botten "vertelden" interessante feiten over Neanderthalers. In 2018 analyseerden onderzoekers de skeletten en ontdekten dat het hert was gedood door holbewoners. De botten droegen sporen die identiek waren aan die van de neanderthalers. Dit leidde tot de veronderstelling dat de dieren werden gedood door een bekwame groep jagers. Indien bewezen, zal dit feit zeker "een nieuwe spijker in de kist slaan" van de theorie dat Neanderthalers "domme holbewoners" waren. Wetenschappers maakten jachtsimulaties zoals speren, die ze naar echte hertenskeletten gooiden die in ballistische gel waren gewikkeld om zacht weefsel te simuleren. Botbeschadiging was consistent met die gevonden op de botten van oude herten.

9. Een kind opgegeten door vogels

In 2018 werd een verschrikkelijke vondst gedaan in de Poolse Ciemna-grot. Ongeveer 115.000 jaar geleden stierf een Neanderthaler kind op de leeftijd van 5-7 jaar. Hoewel het onduidelijk is hoe dit kind precies stierf, is het mogelijk gedood door enorme roofvogels, die in de prehistorie een enorm gevaar vormden. Het bleek dat het kind inderdaad door zo'n vogel was opgegeten, aangezien er schade aan zijn vingerbotten werd gevonden, kenmerkend voor doorgang door het spijsverteringskanaal. Het is ook mogelijk dat iets anders de dood van het kind heeft veroorzaakt en dat de vogel gewoon zijn lijk heeft opgegeten.

10. Neanderthaler brein

De vreemdste studie van Neanderthalers werd uitgevoerd in een laboratorium in Californië. In 2018, terwijl ze probeerden te begrijpen waarom Neanderthalers uitstierven en mensen nog steeds floreren, besloten wetenschappers om het brein van een holbewoner te laten groeien. Omdat het volledige Neanderthaler-genoom al bekend was, waren er verschillende genetische trucs nodig om menselijke stamcellen te transformeren in hersencellen die overeenkomen met een uitgestorven mensachtige. De volgende stap was het kweken van een organoïde (een kleinere versie van een orgel). Het duurde 6-8 maanden voordat het mini-brein ongeveer 0,5 centimeter groeide. Het meest interessante was de vorm van wat er gebeurde. Menselijke hersenorganellen zijn rond en een Neanderthaler hersenorganoïde ziet eruit als een soort ongebruikelijke popcorn. Het neurale netwerk was ook minder complex dan dat van mensen. Dit betekent niet noodzakelijk dat de Neanderthalers dommer waren, ze waren gewoon een beetje anders.