Hoe de Perzische koning zijn land bijna failliet liet gaan en andere weinig bekende feiten uit het leven van Xerxes I

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Koning Xerxes staat bekend om zijn falen om Griekenland te veroveren en is misschien wel een van de beroemdste Perzische Achaemenidische koningen. Xerxes I stond bekend om zijn harde straffen, losbandigheid en verwoesting van de schatkist van het Perzische rijk. Hij bouwde enorme paleizen en andere projecten in Persepolis en drukte zijn stempel op de geschiedenis van zowel Europa als Azië. Hier zijn negen feiten over het leven en de heerschappij van een van de meest onvoorspelbare koningen.

1. De troon

Voor zijn dood in 486 v. Chr. noemde Darius de Grote zijn zoon Xerxes als zijn opvolger. Xerxes was echter niet de oudste zoon in het gezin. Zijn halfbroer Artabazan werd geboren nog voordat Darius de troon besteeg. Aanvankelijk eiste Artabazan de koninklijke mantel op. De moeder van Xerxes was echter Atossa, dochter van Cyrus de Grote, de Perzische koning die het Achaemenidische rijk stichtte. Artabazan's moeder was daarentegen een gewone burger. Koning Xerxes was ongeveer vijfendertig jaar oud toen hij aan de macht kwam, en hij bracht meer dan tien jaar door als een satraap van Babylonië.

2. Opstand

Een van de eerste taken van Xerxes na zijn troonsbestijging was het onderdrukken van de opstand in Egypte. De opstand begon onder Daria, maar hij stierf voordat hij het kon onderdrukken. Koning Xerxes leidde het Perzische leger om de opstand rond 484 voor Christus neer te slaan. De onrust was echter nog niet voorbij, want een nieuwe opstand brak uit in Babylon.

Zowel Cyrus als Darius vereerden Babylon als een speciaal deel van het rijk en erkenden zichzelf als "Koning van Babylon", maar Xerxes I deed afstand van deze titel en noemde zichzelf in plaats daarvan "Koning van de Perzen en Meden". Hij verdeelde de Babylonische satrap in kleinere provincies en verhoogde de belastingen aanzienlijk. Dit leidde blijkbaar tot een reeks opstanden.

Als gevolg daarvan vatte Xerxes de opstand op als een persoonlijke belediging. De stad werd belegerd en er werd gemeld dat de nieuw gemaakte koning een van de heilige beelden van Marduk had vernietigd. Moderne historici betwisten dit, in de overtuiging dat zelfs Xerxes niet zo'n godslasterlijke daad zou hebben begaan. Desondanks werden de opstanden brutaal onderdrukt. Xerxes was van plan om de plannen van zijn vader voor een tweede invasie van Griekenland voort te zetten, maar opstanden vertraagden zijn voorbereidingen.

3. Xerxes probeerde in de voetsporen van zijn vader te treden

Xerxes I neemt een beruchte plaats in in de annalen van de Griekse geschiedenis dankzij zijn massale invasie in 480 voor Christus. Hij verlangde ernaar de nederlaag van zijn vader bij Marathon tien jaar geleden te wreken. Na de zeeoverwinning bij Artemisia vernietigden de Perzen de troepen van de Spartaanse koning Leonidas bij Thermopylae. Het leger van Xerxes ging toen als een speer in Griekenland en Athene werd ontslagen.

Toen Xerxes een succesvol resultaat van zijn campagne leek te verzekeren, wonnen de Grieken een ongelooflijke overwinning in de zeeslag van Salamis, die het tij van het conflict keerde. Vanaf de top van een klif die boven de strijd uittorende, keek koning Xerxes toe hoe zijn armada viel als gevolg van de sluwe truc van de Atheense generaal Themistocles. Zijn vloot werd verslagen. Na de nederlaag trok Xerxes de meeste van de overgebleven troepen terug naar Perzië. Hij geloofde dat het verbranden van Athene een voldoende overwinning was, en liet zijn generaal en zwager Mardonius over om de verovering van Griekenland voort te zetten.

Mardonius werd echter gedood en de Perzen werden in 479 voor Christus bij Plataea verslagen. Rond dezelfde tijd vernietigde de derde zeeslag van Mikala het grootste deel van de overgebleven Perzische vloot. De keizerlijke ambities van Xerxes in Griekenland werden gedwarsboomd en bijna geen van zijn mensen keerde terug naar Perzië.

4. Koning Xerxes probeerde de Hellespont over te steken

Om de invasie van Griekenland te lanceren, was koning Xerxes van plan om de Hellespont over te steken. Dit belangrijke kanaal, dat tegenwoordig bekend staat als de Dardanellen, bewaakt de kloof tussen het vasteland van Azië en het schiereiland Gallipoli. Xerxes gaf opdracht tot de bouw van een reeks linnen en papyruspontons over de Hellespont die zijn enorme leger in staat zouden stellen over te steken.

Het water bleek echter onstuimig te zijn en de storm verwoestte de pontons. Boos door wat er was gebeurd, besloot Xerxes dat de Hellespont gestraft moest worden voor zijn ongehoorzaamheid. Hij beval de zee om driehonderd zweepslagen te krijgen en gooide ook een paar boeien in het water. Volgens Herodotus beval Xerxes de onthoofding van de eerste geniebrigade. De volgende eenheid deed het beter en het Perzische leger stak uiteindelijk de Hellespont over.

Herodotus beweerde dat Xerxes vijf miljoen mensen over de bruggen gooide, wat zeven dagen duurde. Moderne historici geloven echter dat dit overdreven was om het effectiever en epischer te maken. Volgens moderne schattingen stak Xerxes de Hellespont over met een leger van driehonderdzestigduizend man. Toen trok het leger door Thracië, in de huidige Balkan, en kwam Griekenland binnen, via Macedonië, een van de vazalstaten van Perzië.

5. Harde straffen en losbandigheid

Om zijn leger te creëren voor de Griekse invasie, introduceerde koning Xerxes militaire dienst in zijn hele rijk. Onder de opgeroepenen waren de vijf zonen van Pythias, de heerser van Lydië. De Pythias vroegen dat zijn oudste zoon zijn erfgenaam zou blijven. Xerxes was beledigd, in de overtuiging dat de Pythias twijfelden aan het succes van de invasie. Volgens geruchten beval hij de zoon van Pythias in tweeën te snijden, het lijk aan beide kanten van de weg te leggen, waarlangs hij later zijn leger leidde.

Van Xerxes werd ook gezegd dat ik een rokkenjager was. Hij vervolgde de vrouw van zijn broer Masistes, maar kreeg haar niet te pakken. In plaats daarvan had hij een affaire met Artaine, de dochter van Masistes. Toen hij hoorde van de avonturen van zijn broer met zijn dochter, kwam Masistes in opstand, maar Xerxes doodde hem samen met de samenzweerders.

6. Hij bracht Perzië bijna failliet

Na een mislukte en kostbare Griekse campagne richtte koning Xerxes zijn aandacht op een aantal weelderige bouwprojecten. Toen hij overliep naar de koninklijke stad Persepolis, die onder zijn vader Darius werd gesticht, voltooide hij het paleis van Darius en de apadena (audiëntiezaal), waar hij ook een prachtige geëmailleerde façade aan de buitenkant toevoegde.

Toen begon Xerxes I zijn eigen paleis te bouwen. In een poging om zijn voorgangers te overtreffen, bouwde hij zijn paleis twee keer zo groot als dat van zijn vader en verbond ze via een terras. Naast zijn monumentale paleis bouwde Xerxes ook de machtige Poort van alle Volkeren, evenals de Hal van de Honderd Zuilen. Moderne historici geloven dat de laatste de schatkamer van Xerxes was. Hij hield ook de Perzische koninklijke weg tussen Susa en Sardis op orde.

De kosten van deze projecten zetten de schatkist van het Achaemenidische rijk onder een nog grotere last. Na de enorme kosten van zijn invasie van Griekenland, belastte Xerxes zijn satrapies en onderdanen zwaar om zijn extravagante projecten te financieren. Dit veroorzaakte ongetwijfeld onrust en ontevredenheid in het hele rijk en heeft mogelijk bijgedragen aan de daaropvolgende moord op Xerxes.

7. Mislukking bij de verovering van Griekenland

Na de nederlagen bij Plataea en Mikala werd de Perzische macht in de Egeïsche Zee ondermijnd. De Grieken, aanvankelijk geleid door Pausanias van Spartan, lanceerden een tegenoffensief gericht op de bevrijding van de Griekse kolonies in Klein-Azië. Athene en zijn andere bondgenoten van de stadstaten, die de Delhi League vormden, leverden ook een grote bijdrage.

Eerst ruimden de Grieken de Perzische garnizoenen in Thracië op. Toen, in 478 voor Christus, veroverde Pausanias Byzantium. Hij leidde de Grieken tijdens hun overwinning bij Plataea en sloot vrede met koning Xerxes. Ondanks de nederlaag in Griekenland was Perzië nog steeds een grote supermacht en een serieuze bedreiging. Een Atheense generaal genaamd Cimon versloeg Pausanias echter in 475 voor Christus en verklaarde Byzantium tot de Liga van Delhi.

Xerxes begon nieuwe troepen voor te bereiden om de Griekse indringers te bestrijden. In 466 voor Christus versloeg Cimon de Perzen twee keer op dezelfde dag in de slag bij Eurymedon, aan de zuidkust van Klein-Azië. Eerst versloeg hij de Perzische vloot die naar hem was gestuurd om te onderscheppen. Hij versloeg toen de Perzische grondtroepen aan de kust, ondanks dat hij in de minderheid was. Gebeurtenissen op het vasteland van Griekenland weerhielden Cimon ervan zijn campagne voort te zetten, maar de nederlaag bij Eurymedon zorgde ervoor dat Perzië Griekenland nooit meer zou binnenvallen.

8. Xerxes had een vreselijke reputatie

Aangezien er sinds het Achaemenidische rijk geen authentieke Perzische archieven bewaard zijn gebleven, komen de belangrijkste informatiebronnen uit Griekse bronnen. Terwijl veel Griekse geleerden zijn voorgangers Cyrus en Darius bewonderden, wordt Xerxes I afgeschilderd als een verwijfde tiran.

In het toneelstuk "The Persians" van de Griekse toneelschrijver Aeschylus wordt Xerxes afgebeeld als een figuur die wordt verteerd door zijn eigen arrogantie. Het stuk speelt zich af tijdens de invasie van Griekenland door Xerxes en in het bijzonder tijdens de Slag bij Salamis. De hoofdpersonen van het stuk zijn de moeder van Xerxes Atoss en de geest van zijn vader Darius. Aeschylus dwingt hen om over zijn zoon te praten en beweert dat hij zichzelf zelfs boven de goden acht.

De Perzen hielpen het geloof van de Grieken te versterken dat de bewoners van het Oosten, zoals ze de Perzen noemden, het tegenovergestelde waren van de Griekse waarden. Xerxes werd een gemakkelijk doelwit en diende als frontman voor het Griekse geloof dat hij zijn emoties niet onder controle kon houden. Hij wordt vaak afgebeeld als woedend tegen de Grieken en rouwend om zijn nederlaag.

9. Koning Xerxes werd vermoord door zijn eigen adviseur

Nadat hij de schatkist van Perzië heeft leeggezogen met zijn mislukte militaire campagnes en weelderige bouwprojecten, is het mogelijk dat koning Xerxes niet langer een populaire heerser is. In 465 voor Christus werden Xerxes en zijn zoon Darius vermoord door Artaban, een invloedrijke figuur aan het Perzische hof. De oorsprong van Artaban is onduidelijk. Hij was waarschijnlijk een van de hoogste functionarissen van Xerxes, of misschien zelfs een lid van de koninklijke lijfwachten.

Artabanus heeft mogelijk ook de steun genoten van Megabyzus, een Babylonische satrap die getrouwd was met een van de dochters van Xerxes. Toen Xerxes echter eenmaal was vermoord, verraadde Megabyz Artaban. Uit wraak doodde de overlevende zoon van Xerxes, Artaxerxes I, Artaban en zijn zonen en herwon de troon.

Nieuwe opstanden braken vervolgens uit in provincies als Egypte en Bactrië, en leidden tot verdere botsingen met Griekenland. Ironisch genoeg begon de heerschappij van Artaxerxes op precies dezelfde manier als zijn vader. Xerxes bleef, zelfs na zijn dood, een spottende figuur in Griekenland. Toen Alexander de Grote meer dan een eeuw later Perzië binnenviel, richtte hij zich op het paleis van Xerxes in Persepolis als wraak voor de plundering van Athene.

En in het vervolg van het onderwerp, lees ook over als de vader van Xerxes vocht Darius de Grote voor de troon en probeerde hij Griekenland te veroveren.