Landelijk Amerika in de schilderijen van de leraar Pollock, of wat is het geheim van het succes van de onnavolgbare Thomas Hart Benton

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Thomas Hart Benton was een Amerikaanse schilder die bekend stond om zijn kenmerkende, vloeiende schilderstijl. Hij wordt beschouwd als een van de grondleggers van het Amerikaanse regionalisme, samen met Grant Wood en John Stuart Curry. Bentons schilderijen en muurschilderingen zijn zeer herkenbaar en geven de essentie van het Amerikaanse leven weer. Hij gaf de voorkeur aan een landelijk thema uit het Midwesten, maar produceerde ook werken met meer stedelijke scènes uit zijn tijd in New York. Hoewel hij vooral een regionalistisch kunstenaar was, verwerkte hij ook elementen van synchroniciteit in zijn werk en bleef hij creëren tot het einde van zijn dagen.

1. Hij is vernoemd naar zijn grootvader

Thomas is vernoemd naar zijn oudoom, Thomas Hart Benton. Benton's vader, kolonel Metzenas Benton, was ook een democratische politicus en advocaat. Hij werd vier keer verkozen tot vertegenwoordiger van de Verenigde Staten, van 1897 tot 1905. Thomas was van kinds af aan goed thuis in politiek en zijn vader verwachtte altijd dat hij in zijn voetsporen zou treden.

Zijn moeder, Elizabeth Wise Benton, was geïnteresseerd in kunst en cultuur, waardoor Thomas al op jonge leeftijd zijn artistieke vaardigheden kon ontdekken. Ze schreef hem in voor kunstlessen tijdens hun verblijf in Washington DC in de Corcoran Gallery. De lessen waren gebaseerd op het tekenen van geometrische vormen, wat Benton erg saai vond. Als tiener werkte hij als cartoonist voor de Amerikaanse krant Joplin.

2. Parijs

In 1906, op zeventienjarige leeftijd, droomde Thomas ervan naar de kunstacademie te gaan, maar zijn vader hield niet zo van dit idee, maar toch stemde hij ermee in hem toe te staan naar het Art Institute of Chicago te gaan als Benton een jaar afstudeerde aan de militaire school in Alton, Illinois. Thomas duurde drie maanden. Zijn vader kreeg zelfs een brief van iemand op school dat dit niet de juiste plek voor hem was. Thomas begon lessen aan een kunstinstituut en ontdekte dat hij niet zo goed bij andere studenten paste.

Als gevolg hiervan werd hij een keer weggestuurd voor een gevecht in de klas. Kort daarna werd hij weer aangenomen, maar het instituut en de studies verveelden hem al snel en hij besloot zijn studie elders voort te zetten. In 1908 besloot hij naar Parijs te verhuizen om te studeren aan de Académie Julien. Benton had het gevoel dat de andere kunstenaars die hij op school ontmoette hem als een lagere klasse behandelden, maar dat weerhield hem er niet van om buiten schooltijd in de lichtstad te genieten. Terwijl hij in Parijs was, was hij getuige van de bloei van het fauvisme en had hij er geen interesse in. Dit versterkte zijn vastberadenheid om beelden van de werkelijkheid te schilderen. Hij keerde terug naar zijn thuisstaat in 1911.

3. Onopgesmukt

Toen Amerika de Eerste Wereldoorlog binnenging, was Thomas directeur van de People's Gallery en doceerde hij aan de Chelsea Neighborhood Association in New York. Hij nam dienst in 1918 en werd naar de marinebasis in Norfolk, Virginia gestuurd. Het was zijn taak om tekeningen te maken van wat hij rond de basis zag, waardoor hij toegang had tot veel gebieden waar hij mensen aan het werk kon zien. Hij zette zijn toewijding aan het realisme voort en probeerde de werkende man te laten zien zonder te proberen hem te idealiseren. Aquarellen, door hem gemaakt tijdens zijn dienst bij de marine, zijn tentoongesteld in Daniel's galerieën in New York. Nadat hij in 1919 was ontslagen, keerde hij terug naar New York.

4. Vriendschap met Jackson Pollock

Terwijl hij lesgaf in New York, ging de jonge Jackson Pollock in 1930 naar de klas van Thomas Hart Benton. Ze werden vrienden toen Benton Pollock onder zijn hoede nam en hem klassieke schilderkunst leerde die Pollock niet kende. Jackson was getuige van de stijgende populariteit van Benton naarmate meer en meer mensen aandacht begonnen te besteden aan zijn werk en er zelfs over schreven aan zijn vader. Pollock bracht veel tijd door met de familie Benton en kwam zelfs bij hen op vakantie in Martha's Vineyard. In 1934 poseerde Pollock voor Benton's schilderij The Ballad of the Jealous of Lone Green Valley als een figuur die een lipharp bespeelt.

Thomas verhuisde uiteindelijk van New York naar Kansas City en Pollock begon te experimenteren met abstractie, een kunststijl die Benton haatte. Toen de populariteit van het regionalisme afnam en de belangstelling voor abstractie omhoogschoot, werd Pollock een van de beroemdste Amerikaanse artiesten van die tijd en werd Benton backstage geduwd. Toen hem werd gevraagd naar Bentons invloed op hem, beweerde Pollock dat de beroemde kunstenaar hem iets had geleerd waartegen hij in opstand kwam.

5. School

In 1935 werd Thomas uitgenodigd om de schilderafdeling van het Kansas City Art Institute te leiden. Hij stemde in met deze functie en verhuisde zijn vrouw en zoon van New York naar Kansas City. De stad en de school waren blij met zijn komst. Tijdens het lesgeven op school voltooide hij vele meesterwerken zoals Hollywood en Persephone. Deze beroemde schilderijen van Thomas Hart Benton zijn prominent te zien in het Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City, Missouri. Zijn tijd op school was kort, slechts zes jaar. In 1941 werd hij ontslagen nadat hij verschillende homofobe opmerkingen had gemaakt over het personeel van het Nelson-Atkins Museum of Art, dat nauw verbonden was met het Kansas City Art Institute. Ondanks zijn ontslag bleef hij in Kansas City en bleef daar de rest van zijn leven werken.

6. Hollywood

In de jaren dertig werd Thomas benaderd door twee grote publicaties: Time magazine in 1934 en Life magazine in 1937. In 1934 werd Hart de eerste artiest die op de cover van TIME magazine verscheen. Een artikel over hem was getiteld "The American Scene" en ging over zijn betrokkenheid bij de regionale kunstbeweging. Het werd gepubliceerd op 24 december 1939. In 1937 gaf het tijdschrift Life aan Benton de opdracht een grote foto van Hollywood te maken, en betaalde hem zelfs een reis daarheen in de zomer van dat jaar. Zijn beroemde schilderij Hollywood werd in 1938 voltooid. Toen Life magazine dit werk voor het eerst zag, keurden ze het meteen af en wilden er niets mee te maken hebben, maar de populariteit van het werk veranderde van gedachten en ze namen het op in de serie over Hollywood. In 1969 publiceerde het tijdschrift Life een artikel van Michael McWhirter over de ouder wordende Amerikaanse kunstenaar.

7. Sociale geschiedenis van Indiana

Thomas kreeg de opdracht om in 1932 een grote muurschildering voor Indiana te maken en deze werd tentoongesteld op de Chicago World's Fair in 1933. A Social History of Indiana bestaat uit tweeëntwintig grote panelen van in totaal tweehonderdvijftig voet, die Indiana vertegenwoordigen, en waarvoor hij een vergoeding van zestienduizend dollar ontving. Hij bracht tijd door met reizen door Indiana om inwoners van de staat te interviewen voordat hij aan een groot project begon. Thomas was verrast om te leren van de gesprekken die hij niet had verwacht, bijvoorbeeld over de bekendheid van de Ku Klux Klan in Indiana en de staking van mijnwerkers genaamd "Terre Hot".

Hij besloot deze dingen op te nemen in zijn muurschildering. De opname van de Ku Klux Klan en de stakers kreeg veel kritiek toen de muurschildering op de Wereldtentoonstelling werd tentoongesteld, maar dat weerhield het er niet van om een van de meest populaire tentoonstellingen te worden. Midwesten waren enthousiast om hun weerspiegeling in de kunst te zien.

8. Hij maakte een muurschildering voor het Missouri State Capitol-gebouw

In 1935 kreeg hij de opdracht om een muurschildering te maken voor de woonkamer in het Missouri State Capitol Building. Zoals de meeste andere werken van Thomas, was de muurschildering niet vrij van publieke afkeuring. Deze muurschildering bevatte figuren uit Missouri, zoals Jesse James, Frankie en Johnny uit het populaire lied van die tijd, en Huckleberry Finn. Een van de figuren op zijn muurschildering leek op de beruchte corrupte politieke baas in Kansas City, Tom Pendergast. Een paar jaar na de voltooiing van de muurschildering, toen Pendergast werd gearresteerd wegens belastingontduiking, nam iemand de vrijheid om zijn gevangenisnummer op de achterkant van de figuur in kwestie te zetten.

9. Muziek

Naast schilderen was volksmuziek een van Thomas' vele passies. In 1933 begon hij mondharmonica te leren spelen en muziek te lezen. Hij creëerde zelfs een nieuw tabulatuursysteem voor het opnemen van harmonische notatie, dat later de standaard werd. Hij reisde veel door het land en maakte schetsen en aantekeningen voor verschillende werken. Thomas speelde ook graag muziek met zijn familie en nam in 1941 zelfs een album op genaamd Saturday Night at Tom Benton's met zijn zoon, die fluit speelde. Daarom is de connectie met muziek duidelijk in de meeste van zijn schilderijen, en een indrukwekkende verzameling folkalbums en bladmuziek wordt nog steeds in zijn huis bewaard.

10. Huis en atelier

Thomas verhuisde in 1939 naar zijn huis in Bellevue Street en woonde daar tot aan zijn dood. Een van de belangrijkste onderdelen van het huis was het koetshuis ernaast. Het stuk werd omgebouwd tot atelier waar hij in alle rust aan zijn meesterwerken kon werken. Op de avond van 19 januari 1975 keerde Benton 's middags terug naar zijn atelier om het werk voort te zetten dat hij was begonnen. Na een tijdje besefte zijn vrouw Rita dat haar man te laat aan het werk was en ging achter hem aan. Benton was dood en lag op de grond naast een stoel met zijn gezicht naar zijn laatste muurschildering.

Het huis en de studio hebben het overleefd toen Benton ze in 1975 verliet. Dit pand werd in 1977 uitgeroepen tot historisch monument van de staat en wordt beheerd door het Missouri Department of Natural Resources. Bezoekers kunnen een rondleiding krijgen door het huis en de studio en zelfs een exemplaar van Rita's beroemde spaghettirecept pakken. Veel van zijn originele schilderijen zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven en zelfs enkele sculpturen zijn door het hele huis verspreid.

Voortzetting van het onderwerp, lees ook over hoe schilderijen van vele beroemde kunstenaars onderdeel werden van haute couture, waardoor een nieuwe stijl van de twintigste eeuw wordt gevormd.