Hoe Odessa-dokter Khavkin de wereld verlost van cholera en pest: de meest onbekende persoon in Rusland

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Aan het begin van de bacteriologische wetenschap, in de moeilijkste werkomstandigheden in India, verscheen een vaccin tegen de builenpest. Reddingsampullen werden zo snel mogelijk uitgevonden onmiddellijk na de epidemie die in 1896 in Bombay uitbrak. In feite was dit vaccin het eerste dat effectieve resultaten opleverde in de strijd tegen de pest. Het heeft de tand des tijds doorstaan en miljoenen levens gered in India, Noord-Afrika en West-Azië. De ontwikkelaar van het medicijn is Dr. Khavkin, die Tsjechov de meest onbekende persoon in Rusland noemde.

Odessa Jood en een veelbelovende wetenschapper

Vladimir Khavkin werd geboren in 1860 in Odessa. Van jongs af aan werd hij aangetrokken door de wetenschap, gekenmerkt door doorzettingsvermogen en hard werken. Aan de Novorossiysk University was Khavkin een student van de eminente bioloog Mechnikov, gespecialiseerd onder invloed van een mentor in protozoaire zoölogie. Als student maakte hij deel uit van een revolutionaire kring, waardoor hij twee keer van de universiteit werd gestuurd en zelfs werd gearresteerd.

Universiteitsbestuurders, die aanboden om de weg naar een wetenschappelijke carrière te openen voor een getalenteerde student, boden Khavkin aan om orthodox te worden, maar hij weigerde. De veelbelovende bioloog nam afstand van politieke spelletjes en stortte zich halsoverkop in de wetenschap. Maar in die tijd waren voor een joodse wetenschapper in Rusland, los van enige begaafdheid, de mogelijkheden om zich te verdiepen in wetenschappelijk onderzoek te beperkt. Toen Ilya Mechnikov een baan aangeboden kreeg in Zwitserland, volgde zijn leerling hem. Een jaar later werd hij een medewerker van het Pasteur Instituut in Parijs, waar zijn belangrijkste focus lag op het beschermen van mensen tegen infecties door middel van sera en vaccins.

Wetenschappelijke successen en ervaring op zichzelf

Tijdgenoten van Khavkin getuigen dat Vladimir Aronovich van nature noch een redenaar, noch een rebel was. Stil en bescheiden, was hij geanimeerd bij het bespreken van vragen van wetenschap en filosofie. Alleen in dergelijke gevallen ging hij fel in discussie en raakte hij de gesprekspartners met de breedste kennis en de hoeveelheid herlezen literatuur. Naast uitstekende wetenschappelijke vaardigheden, onderscheidde Khavkin zich door ongelooflijk hard werken. Hij werd 32 toen vele jaren van werk werden bekroond met de eerste successen. Er is een revolutionair choleravaccin verschenen. In de zomer van 1892 testte Khavkin de veiligheid van het vaccin op zichzelf, waarna verschillende van zijn vrienden ermee instemden zich te laten vaccineren. In die tijd was zo'n daad erg moedig.

Nu kon Khavkin inwoners van elk deel van de wereld redden van infectie tijdens herhaalde uitbraken van een vreselijke ziekte. Het was voldoende om het aanbod om het nieuwe vaccin te gebruiken te accepteren. Maar de conservatieve samenleving durfde niet te experimenteren en Khavkin kreeg constant weigeringen. "Het is te mooi om waar te zijn", zei de wereldberoemde bacterioloog Robert Koch, die commentaar gaf op de ontdekking van het middel tegen cholera.

Indiase campagne en massale vaccinatie

Twijfels over de productiviteit van het nieuwe vaccin werden geuit door andere wetenschappers, waaronder Louis Pasteur. Toen wendde Khavkin zich tot Russische functionarissen met een voorstel om hem toe te staan het medicijn in de periferie van St. Petersburg te testen. Het antwoord was ongeveer als volgt: "Het is beter dat ons achterland sterft aan cholera dan dat we de hulp van een jood accepteren."

Na enige tijd kreeg de wetenschapper toestemming van de Britse heersers om met het vaccin te werken in de Indiase uitgestrektheid, waar in die tijd honderdduizenden mensen per jaar stierven. In 1893 ging Vladimir Khavkin als officiële bacterioloog naar Bengalen. Maar daar werden zijn initiatieven niet met open armen ontvangen. Zelfs het verlichte Europa aan het einde van de 19e eeuw vertrouwde niet bepaald op de nieuw geslagen redding van de dodelijke plaag, waar zou de aanleg van gewone Indianen voor een onbekende blanke vreemdeling vandaan kunnen komen? Niettemin kon Khavkin prestige verwerven onder de lokale bevolking. Nadat de wetenschapper de productie van vaccins in India had opgezet, hield hij zich persoonlijk bezig met vaccinaties en nam hij deel aan de vaccinatie van meer dan 40 duizend mensen. Het aantal gevallen van cholera-infectie onder degenen die instemden met vaccinatie is aanzienlijk afgenomen. De vaccins die door Khavkin zijn uitgevonden, zijn sindsdien wijdverbreid en worden tot op de dag van vandaag in een gewijzigde vorm gebruikt.

Excuses van de Indiase regering en hoge Britse onderscheidingen

Al snel volgde een nieuwe test. Drie jaar later woedde er een algemene plaag in Bombay. En nogmaals, de strijd tegen de epidemie werd geïnitieerd door Vladimir Khavkin. Het destijds opgerichte mini-laboratorium voor de bestrijding van de pest is vandaag de dag uitgegroeid tot een bekend Aziatisch onderzoekscentrum op het gebied van immunologie, genoemd naar de oprichter, Khavkin.

Het vaccinatieproces was niet eenvoudig. In 1902 stierven in een dorp in de staat Punjab, na te zijn ingeënt, ongeveer 20 mensen door een tragisch ongeval. Ze werden getroffen door tetanus, maar vaccinatiecritici gaven Khavkin de schuld van het incident, met het argument dat hij de gerechten niet steriliseerde. De wetenschapper probeerde tevergeefs uit te leggen dat dergelijke fouten in zijn laboratorium onrealistisch waren, waarna hij gedwongen werd India te verlaten. Slechts vijf jaar na het incident stelde de speciale commissie vast dat tetanuspathogenen waren binnengebracht tijdens de autopsie van het vaccin buiten het laboratorium in het dorp. De Indiase regering verontschuldigde zich bij de microbioloog en hij keerde terug om zijn werk voort te zetten. In dezelfde periode brak cholera uit in Palestina. En de hoofdarts van Ishuv Yaffe overlegde regelmatig met Dr. Khavkin over eventuele problemen. De epidemie werd in korte tijd terugverdiend.

De Britten waardeerden de prestaties van Khavkin volledig en eerden hem met een van de hoogste onderscheidingen. Koningin Victoria organiseerde een receptie ter ere van de wetenschapper met deelname van de beste artsen. Onder de uitgenodigden was de legendarische stamvader van antiseptica en de uitstekende chirurg Joseph Lister. Hij prees de activiteiten van Khavkin met waardigheid en voegde eraan toe dat hij antisemitisme als het meest verachtelijke antagonisme beschouwde. Khavkin bleef tijdens de Eerste Wereldoorlog samenwerken met het Britse rijk en leidde het vaccinatiecentrum voor het leger dat naar het front werd gestuurd.

En op deze pre-revolutionaire foto's kun je Odessa in die tijd goed zien.