Hoe de "witte clown" Marcel Marceau honderden kinderen redde tijdens de Tweede Wereldoorlog

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De Franse mimespeler Marcel Marceau werd beroemd vanwege het beeld van Beep, een clown wiens optredens zowel komisch als tragisch waren. In hen zagen de Fransen hun eigen leven, met al zijn vreugde en verdriet. Iedereen weet dat. Een veel minder bekend feit over Marcel Mangel (hij veranderde zijn achternaam in Marceau na de Duitse bezetting van Frankrijk in de Tweede Wereldoorlog) is dat hij een actieve deelnemer was in het Franse verzet.

Marceau kwam zelf uit een joods gezin en woonde in Straatsburg, op de grens tussen Frankrijk en Duitsland. Marseille, die aan het begin van de oorlog 16 was, was een van de eersten die getuige was van alle verschrikkingen van de Duitse invasie. Samen met zijn gezin werd Marseille geëvacueerd uit Straatsburg, kort voordat de nazi's de stad overnamen. Ze gingen naar het zuiden naar Limoges, een gemeente in Midden-Frankrijk.

Vanaf dat moment realiseerde Marcel Mangel zich dat hij moest vechten voor zijn voortbestaan. Nadat het Franse leger zich had overgegeven, veranderde Marseille zijn achternaam in Marceau ter ere van de Franse revolutionaire generaal François-Severin Marceau-Degravier.

Marceau in 1974

Samen met zijn neef Georges Loinger trad hij toe tot het verzet, in wiens gelederen hij bleef tot het einde van de oorlog, ook al werd zijn vader Charles gevangengenomen en naar Auschwitz gestuurd, waar hij stierf. Zijn kennis van Engels en Duits (naast zijn moedertaal Frans), evenals het acteertalent dat de jonge Marcel al op jonge leeftijd toonde, kwamen goed van pas tijdens de vele sabotage- en verkenningsmissies van het verzet. Met behulp van valse documenten wist Marcel arrestatie te voorkomen.

Marceau in 1962

Toen in 1944 duidelijk werd dat de oorlog ten einde liep, besloten de nazi's om de resterende Joodse bevolking in Frankrijk "te ontdoen". Het weeshuis ten westen van Parijs was de thuisbasis van enkele honderden Joodse kinderen, van wie de evacuatie een topprioriteit werd voor het verzet. Marcel kreeg de opdracht om de kinderen op de een of andere manier uit het weeshuis te krijgen, zonder de aandacht van de nazi-autoriteiten te trekken, en ze naar Zwitserland te brengen.

Hij veranderde in een padvinder en wist het personeel van het weeshuis ervan te overtuigen dat hij de kinderen meenam op een door Franse scouts georganiseerde tour. Vandaag zal natuurlijk niemand zeggen of de directie van het weeshuis hem geloofde of ermee instemde, omdat ze wisten dat de kinderen verwacht zouden worden als ze niet geëvacueerd zouden worden. En nu is het de moeite waard om je even in de plaats van Marseille te wanen en na te denken over hoe je honderden kinderen van een weeshuis in Parijs naar de Zwitserse grens moet vervoeren … het was een echte prestatie.

Reclamefoto van Marcel Marceau

Van kinds af aan was Marcel dol op het werk van Charlie Chaplin. In feite was Marceau's naoorlogse carrière als mime sterk geïnspireerd door Chaplin's Little Tramp.

Maar terug naar de evacuatie van de kinderen. Om te beginnen moest Marcel de joodse weeskinderen geruststellen, zodat ze zichzelf niet zouden verraden als ze naar de grens werden vervoerd. Maar hoe zorg je ervoor dat honderden kinderen kalm blijven als er indringers rond elke stap zijn, die ze kunnen grijpen. Hier kwam het talent van Marcel Marceau goed van pas, die de kinderen vermaakte met pantomime als ze wispelturig of paniekerig begonnen te worden.

Marceau met de Amerikaanse president Jimmy Carter, Rosalyn Carter en Amy Carter, juni 1977

George Loinger herinnerde zich later ook hoe zijn neef de kinderen geruststelde en overhaalde om te zwijgen. Na Marcels dood in 2007 vertelde hij het Joods Telegraaf Agentschap hierover:

“De kinderen waren dol op Marcel en voelden zich veilig bij hem. Hij liet hen de eerste scène direct bij het weeshuis zien om de kinderen te interesseren en af te leiden van de omringende realiteit. De kinderen moesten eruitzien alsof ze naar huis gingen op vakantie naar de Zwitserse grens, en Marcel kalmeerde ze echt om ze er zorgeloos uit te laten zien."

Kort daarna landden de geallieerden aan de kust van Normandië en bevrijdden ze Frankrijk in de daaropvolgende maanden. Marcel en zijn neef Georges sloten zich aan bij de Franse Vrije Krachten en lanceerden een offensief tegen Berlijn. Mime beschreef later zijn grootste prestatie als soldaat toen hij, samen met verschillende andere Franse soldaten, een hele Duitse eenheid veroverde, toen de getalenteerde acteur de Duitsers ervan wist te overtuigen dat zijn eenheid de voorhoede was van een veel grotere Franse troepenmacht. In feite waren er geen versterkingen, maar de Duitsers vonden dat het beter was zich over te geven dan een hele Franse divisie in de strijd aan te gaan.

Marcel Marceau in 2004

Dit verhaal ontwikkelde zich later tot een mythe, die beweerde dat Marceau pantomime gebruikte om van een afstand aan de Duitsers te laten zien dat een grote Franse troepenmacht naderde, en dat dit hen dwong zich terug te trekken. Maar deze mythe werd weerlegd door Marceau en Loigner zelf.

Het dienen in het leger zette de jonge Marceau ertoe aan zich na de oorlog aan pantomime te wijden. Nadat hij net na het einde van de oorlog was uitgenodigd om met 3.000 Amerikaanse troepen in Frankfurt te spreken, zei Marceau: “Ik trad op voor GI en twee dagen later stond ik op de cover van Stars and Stripes.

Marceau's bijdrage aan het Franse verzet werd nooit vergeten, en de pijn van de dood van zijn vader in Auschwitz werd de oorzaak van het verdriet dat voor altijd in mimeparodieën bleef hangen. Marcel Marceau stierf in 2007 en liet een erfenis na die vorm gaf aan de ontwikkeling van de pantomimekunst, waarin hij een van de pioniers was.