Hoe een kunstenaar zonder armen en benen een portret van koningin Victoria schilderde: "Miracle of Wonders" Sarah Biffen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Toen Sarah Biffen werd geboren, dacht niemand dat ze volwassen zou worden. Haar ouders verkochten haar aan een rondreizend circus - en terwijl ze het publiek vermaakte, leerde ze schilderen. Sarah Biffen is een kleine vrouw met een grote wil om te leven die de kans heeft gehad om portretten te schilderen van de familie koningin Victoria.

Op een bewolkte oktoberdag - of misschien een donkere oktobernacht - in 1784 werd een meisje geboren in een boerenfamilie in Somerset. Kijkend naar hun kind, in plaats van vreugde, ervoeren de ouders eerst afschuw. De baby had geen armen of benen - alleen beginselen die op de vinnen van een zeehond leken. Ze waren echter christenen - en besloten te bidden voor de ziel van een baby, niet wetend of het meisje zelfs maar een paar uur zou duren. Toen halverwege de jaren vijftig de thalidomide-catastrofe uitbrak, die leidde tot focomelie - onderontwikkeling van de ledematen in de baarmoeder van veel kinderen overleefde slechts vijftig procent van hen. Aan het einde van de achttiende eeuw konden zelfs de medicijnen die voor de rijken beschikbaar waren zo'n kind niet helpen - en Sarah's ouders waren helemaal niet rijk! Maar al in de eerste dagen van haar leven toonde Sarah zich een echte vechter.

Als kind toonde ze wonderen van behendigheid, uithoudingsvermogen en snel verstand. Ze leerde zichzelf te bedienen, kleren te herstellen, de draad in haar mond te klemmen, maar voor haar gezin bleef ze toch een last, omdat ze niet op de boerderij kon werken. Toen ze twaalf was, verkochten haar ouders Sarah aan een rondreizend circus gerund door een zekere Mr. De zogenaamde "freak circussen" waren toen op het hoogtepunt van hun populariteit. In die jaren had iemand die werd geboren met een duidelijke handicap in een arm gezin twee wegen: de dood en openbare vernedering. Ze legden zich echter zelf snel bij hun lot en begonnen zelfs enig voordeel voor zichzelf te behalen. Sommige "circusfreaks" slaagden erin geld te sparen voor een rustige oude dag, iemand regelde een persoonlijk leven in het circus …

Het kenmerk van het Dukes-circus was … routine. Gefuseerde tweelingen, mensen bedekt met wol of met misvormde lichaamsdelen maakten routinematig thee, geschoren, vuurden pistolen op doelen (het was niet nodig om te slaan) - en het publiek was blij. Dukes vroeg zich af welke rol hij moest toewijzen aan het meisje zonder armen en benen? En ik besloot haar te leren… tekenen. Tekenen kan immers moeilijk zijn voor perfect gezonde mensen, en Sarah zou er volgens Dukes geweldig uitzien met een penseel in haar mond - zo'n geïnspireerde, gefocuste en charmante baby. In het Victoriaanse Engeland was het voor een vrouw niet zo gemakkelijk om een professionele kunstenaar te worden, om haar schilderijen te verkopen, maar het is de circusactrice gelukt! Sarah bleek een capabele leerling te zijn en overtrof al snel haar leraar. Ze moest een paar middelmatige schetsen schrijven, maar Biffen bleek een echte perfectionist en tussen de uitvoeringen door trainde ze en oefende ze, waardoor ze nieuwe werken creëerde.

Al snel begonnen mensen te betalen voor meer dan alleen kijken naar een arm meisje dat op canvas schilderde. Ze waren klaar om haar werk te kopen! Er stonden echte rijen klanten in de rij voor Sarah, en ze was in staat om de prijs te verhogen zonder de vraag te verliezen. Maar ze bleef studeren en perfectioneerde techniek, precisie en schoonheid van prestaties. Van schetsen en schetsen ging Sarah over naar prachtige miniaturen, portretten en landschappen in ivoor.

In het Victoriaanse Engeland waren medaillons met een portret van een geliefde (soms was er alleen een vakkundig geschilderd oog om anonimiteit te garanderen), woonplaats of idool waanzinnig populair. Dergelijke afgebrokkelde tekeningen konden alleen worden bewonderd of aan een naaste worden gegeven. Sarah Biffen koos voor de moeilijke, maar stabiele en nogal monetaire zaak van een miniaturist die tekeningen voor medaillons maakt. Het feit dat ze zijn geschreven door een ongewone vrouw, voegde natuurlijk waarde toe aan haar werk. Biffen greep een klein penseel in haar mond, concentreerde zich tot het uiterste, werkte snel en efficiënt - en mensen waren bereid te betalen.

In 1808 trad ze op op de kermis van St. Bartholomeus. Daar werd ze door haar ondernemer gepresenteerd als 'een wonder der wonderen'. Iedereen die haar aan het werk zag, bevestigde dat de jonge Miss Biffen echt magnifiek is. Een zekere graaf van Morton, die geïnteresseerd was in reclame, keek in haar tent om het "wonder" te zien - maar was sceptisch. Stel je zijn verbazing voor toen hij niet alleen een actrice zag die een paar penseelstreken leerde, maar een echte kunstenaar! De graaf was verbaasd. Hij wees Sarah onmiddellijk toe aan inhoud en vond een leraar voor haar, de Royal Academy-kunstenaar William Craig. Zo werd Sarah, rechtstreeks uit het rondreizende circus, een van de artiesten van de Koninklijke Academie.

Haar miniaturen werden alom geprezen. In 1821 kende de Society of Artists van de Royal Academy haar een medaille toe. De familie van koningin Victoria gaf haar de opdracht een serie miniatuurportretten te maken. Earl of Morton hielp Sarah bij het openen van haar eigen portretstudio in Bond Street in Londen, haar faam weerklonk in heel Engeland, en Charles Dickens werd genoemd in twee van zijn romans. Bewaarde afdrukken gemaakt van haar zelfportretten en portretten van andere kunstenaars - daarop ziet ze eruit als een respectabele dame met prachtige krullen, in luxe sieraden en bont.

In 1827 leed Sarah echter verdriet - haar weldoener en vriend, graaf van Morton, stierf. Voor Sarah kwamen er moeilijke tijden, het werd moeilijk voor haar om te werken, ze voelde zich verraden - hoewel ze begreep dat de graaf haar nooit uit vrije wil zou verlaten. Koningin Victoria kwam echter zelf te hulp! Ze benoemde de artiest een levenslange onderhoudsbeurt en fans van Sarah Biffen's talent steunden haar met geld. Er is weinig bekend over de laatste jaren van Sarah Biffen's leven. Ze sloot de studio en verhuisde naar Liverpool. Verschillende van haar werken zijn bewaard gebleven onder de naam Wright, en referenties zoals "Mrs. Sarah Wright, nee Biffen" - misschien heeft Sarah haar liefde gevonden? Tijdens haar pensionering stopte ze nooit met schrijven, hoewel niet veel, en stierf op zesenzestigjarige leeftijd.