Het mysterie van het meest flamboyante gebouw van Engeland: Fonthill Abbey en zijn excentrieke eigenaar

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Nu staat op het Engelse landgoed Fonthill-Gifford in Wiltshire een kleine toren van vier verdiepingen. Een vleugel van twee verdiepingen grenst er direct aan. Niets ongewoons. Maar eerder was deze plek een van de meest ongewone huizen ooit gebouwd. Fonthill Abbey, beter bekend als Beckford's Caprice, was een gebouw van fantastische proporties. Het meest fascinerende was niet de structuur zelf, maar de ongewone makers ervan. Het verbazingwekkende verhaal van ontstaan en verval van het meest excentrieke gebouw van Engeland, verderop in de recensie.

Kolossale structuur

De centrale toren was gewoon duizelingwekkend hoog! Het was als een modern gebouw van zestien verdiepingen. In die tijd was het het hoogste privéhuis in Engeland. Enorme voordeuren van tien meter en gigantische ramen van vijftien meter. De gordijnen voor hen waren twintig meter lang. Er waren veel trappen in het huis, die ook indrukwekkend waren in grootte. De centrale gang in het gebouw was bijna honderd meter lang.

Zo'n geweldig gebouw had een ongelooflijk fascinerende scheppingsgeschiedenis en de mensen achter deze creatie waren niet minder interessant.

De rijkste zoon van Engeland

William Beckford was fabelachtig rijk. Hij was de enige erfgenaam van de Lord Mayor van Londen, een van de rijkste aristocraten in Engeland. Hij bezat het grootste deel van Jamaica. Duizenden zwarte slaven werkten op de uitgestrekte plantages van de Beckfords. De familie Beckford is al bijna een eeuw een monopolist op de suikermarkt in West-Indië. Toen de jongen tien jaar oud was, stierf zijn vader, waardoor hij een erfenis van £ 1 miljoen achterliet. Dit leverde William een jaarinkomen op van £ 100.000. Dat was in die jaren een fantastisch bedrag.

De moeder van de jongen deed al het mogelijke voor hem. Ze hield waanzinnig veel van hem en probeerde hem het beste in dit leven te laten krijgen. Hij had de meest briljante opleiding, de meest fantastische leraren. Moeder haalde Mozart zelf over om William pianoles te geven. Koninklijke architect Sir William Chambers leerde hem schilderen. Lord Byron noemde Beckford 'de rijkste zoon van Engeland'. De jonge man gebruikte alle voordelen die rijkdom kon bieden ten volle.

De jongen werd een politieke carrière beloofd, maar hij was iemand van een heel ander soort. Zijn peetvader, een vooraanstaand politicus Pitt Sr. was erg ongelukkig met de jongeman. Hij schreef over hem dat hij alleen uit vuur en lucht bestaat. Pitt hoopte dat William na verloop van tijd de juiste maat voor de dichtheid van de aarde zou krijgen en zijn karakter zou voltooien. Deze hoop was niet voorbestemd om uit te komen.

De jonge man was een zachte dromer die van de natuur en eenzaamheid hield. Van kinds af aan schreef hij prachtige fantastische verhalen over de ontmoeting met Pan in het bos, over Diva's en Djinn die opgerold waren uit flarden mist. De jongen droomde van hoe hij met de Argonauten zwemt op zoek naar het gouden vlies. Het is een gewoonte geworden. Dat was zijn kenmerkende gemoedstoestand. De jonge man verwierp met heel zijn ziel licht en politiek. Dit interesseerde hem totaal niet. Zijn fantasie trok hem aan. Later zal hij een prachtige roman schrijven, waarin hij al zijn ongelooflijke visioenen zal vertellen.

Liefdevolle Beckford

Toen William vierentwintig jaar oud was, kreeg hij meteen twee spraakmakende schandalen. Een daarvan betrof een affaire met Louise Beckford, de vrouw van zijn neef. De andere is met een mooie jonge man genaamd William Courtney. Hij was de toekomstige negende graaf van Devon, acht jaar jonger. Het gerucht gaat dat Beckford Courtney verleidde toen hij nog maar tien was. Bovendien hield hij ervan om echte orgieën te organiseren met de deelname van zijn geliefde Louise en zijn jonge minnaar.

Op een dag ontdekte Beckford dat William nog een minnaar heeft. Hij was zo boos dat hij de kamer van de jongeman binnenstormde en hem met een zweep sloeg. De gasten kwamen aanrennen voor het lawaai. Wat hij zag verbaasde de samenleving. Courtney droeg een hemd in een vreemde houding en Beckford stond met een zweep over hem heen gebogen. William's reputatie was hopeloos beschadigd en hij moest letterlijk het land ontvluchten.

Ook een schrijver

Wiyam Beckford reisde veel en deed eindelijk wat hij echt leuk vond. Hij schreef in die tijd zijn beroemdste werk. Het was een gotische roman genaamd Vatek. Zoals de auteur pochte, kostte het hem slechts drie dagen en twee nachten om het werk te schrijven.

Beckford heeft tijdens zijn schrijverscarrière verschillende andere boeken geschreven. Onder hen: "Dromen, wakkere gedachten en gebeurtenissen" (1783), "Memoires van vooraanstaande kunstenaars" (1780) en "Brieven uit Italië met schetsen van Spanje en Portugal" (1834). Al deze werken brachten hem geen roem. Hij werd beroemd als een waanzinnig excentrieke en extravagante architect en verzamelaar.

Fantastisch idee

Door de jaren van omzwervingen slaagde Beckford erin met Margaret Gordon te trouwen. Helaas stierf de vrouw drie jaar later. Boze tongen zeiden dat William hier de hand in had. Historici zijn het niet eens over de relatie tussen Beckford en zijn vrouw. Sommigen geloven dat hij echt iets te maken had met haar vroegtijdige dood. Anderen daarentegen beweren dat hij diepe liefde en tederheid voor Margarita had, en tot het einde van zijn dagen rouwde om haar verlies.

Toen William jaren later terugkeerde naar Engeland, besloot hij het sensationele herenhuis Fonthill Abbey voor zichzelf te bouwen. Daartoe huurde hij de architect James Wyatt in om het te ontwerpen. Wyatt had de reputatie een zeldzaam talent te zijn.

James Wyatt was de zoon van een boer. In zijn jeugd raakte hij geïnteresseerd in architectuur. Zes jaar lang studeerde hij deze specialiteit in Italië. Daar slaagde hij erin als tekenaar te werken onder leiding van de beroemde Italiaanse kunstenaar Antonio Visentini. Een jonge man maakte ooit metingen en tekeningen van de koepel van de Sint-Pietersbasiliek. Tegelijkertijd lag hij met zijn rug op de trap, die op honderd meter hoogte aan de koepel was gehangen. Er waren geen leuningen of wiegen. Toen de jonge architect vierentwintig jaar oud was, ontwierp hij de tentoonstellingshal Pantheon in Londen. Horace Walpole, historicus en schrijver, noemde het "het mooiste gebouw in Engeland".

Ondanks zijn genialiteit was James Wyatt geen erg fatsoenlijke man. De getalenteerde architect was een alcoholist. Hij was extreem vergeetachtig en ongeorganiseerd. Tijdens zijn ambtstermijn als inspecteur-generaal vergat hij voortdurend zijn taken. Eén keer bleek zelfs dat een medewerker al bijna drie jaar met Wyatt op vakantie was.

Alle tekortkomingen van Wyatt konden zijn relevantie en populariteit niet in de weg staan. Hij weigerde nooit klanten. Door de overvloed aan opdrachten had de architect niet de mogelijkheid om de nodige tijd te besteden aan de wensen van de opdrachtgevers. William moest dit volledig leren door zijn eigen bittere ervaring.

De bouw van Fonthill Abbey begon in 1796. Vanwege Wyatts onvoorzichtigheid moest Beckford persoonlijk toezicht houden op de bouwwerkzaamheden.

Beckfords favoriete geesteskind

Beckford huurde een half duizend arbeiders in. Ze werkten dag en nacht. Even later bracht hij hetzelfde bedrag. De mensen die betrokken waren bij de bouw van de nieuwe koninklijke kamers in Windsor Castle, verleidde William met de uitgifte van bier. Hij nam alle wagens in het gebied in beslag om bouwmaterialen te vervoeren. Als compensatie leverde Beckford zelf gratis kolen en dekens aan de armen als het koud was.

Wyatt heeft een werkelijk fantastisch herenhuis ontworpen. Een enorm huis met een achthoekige toren in het midden. De toren was zo ongelooflijk hoog dat hij twee keer instortte. Op een dag beval Beckford zijn werknemers om zich te haasten om het diner in de nieuwe keuken te bereiden. Toen alles klaar was, stortte de toren in en begroef de keuken eronder.

Het huis was gewoon grandioos. Ondanks al zijn uiterlijke pracht, was het van binnen nogal somber en donker. Het grootste deel van het gebouw was niet verwarmd en slechts een paar kaarsen verlichtten de kamer. De slaapkamers waren als kloostercellen. Sommige hadden niet eens ramen. De hoofdslaapkamer had alleen een eenpersoonsbed.

Beckford woonde helemaal alleen in dit enorme herenhuis. Tijdens de lunch zat hij alleen aan een tafel van vijftien meter. Desondanks kookten de bedienden elke dag voor twaalf personen. William ontving slechts één keer gasten met Kerstmis. Admiraal Nelson en Lady Hamilton bezochten hem. Om de privacy te behouden, werd er een hoge omheining rond de abdij opgetrokken, die werd bekroond met enorme ijzeren spijkers.

Afwijzen

De excentrieke miljonair woonde tot 1822 in Fonthill Abbey. Toen gebeurde het dat hij twee van zijn suikerplantages in Jamaica verloor. Daarna werd Beckford gedwongen zijn architectonisch geesteskind te verkopen. Het landhuis werd niet verzorgd. Drie jaar lang werden er geen reparaties uitgevoerd. In 1825 stortte Fonthill Tower voor de laatste keer in.

William Beckford verhuisde naar Bath. Daar huurde hij de lokale architect Goodridge in om een nieuwe toren voor hem te bouwen. Ze was veel bescheidener van formaat, maar ook erg indrukwekkend. Lansdowne Tower (of Beckford Tower) is nog steeds intact, in tegenstelling tot Fonthill Abbey.

Als je geïnteresseerd bent in het onderwerp, lees dan ons artikel over hoe de geheimen van het meest modieuze monument van de Verlichting: de krankzinnige creatie van het architecturale genie Desert de Retz.