"Joodse meisjes stonden de hele tijd voor mijn ogen ": Herinneringen die de fotograaf van Auschwitz tot het einde van zijn dagen achtervolgden

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In augustus 1940 werd hij naar Auschwitz gebracht. Zijn lot was schijnbaar vooraf bepaald: om te sterven in een concentratiekamp aan de wreedheden van de SS. Het lot bereidde echter een andere rol voor deze gevangene voor - om getuige en documentairemaker te worden van die verschrikkelijke gebeurtenissen. De zoon van een Poolse vrouw en een Duitser, Wilhelm Brasse, ging de geschiedenis in als fotograaf van Auschwitz. Hoe voelt het om elke dag de kwelling van gevangenen zoals jij op film vast te leggen? Later sprak hij meer dan eens over zijn gevoelens hierover…

Het concentratiekamp had een fotograaf nodig

Wilhelm Brasse leerde fotograferen in de fotostudio van zijn tante in Katowice. Daar oefende de jongeman. Zoals klanten opmerkten, deed hij het goed: op de foto's kwamen ze natuurlijk, ontspannen over. En hij communiceerde heel hoffelijk met bezoekers.

Toen de nazi's het zuiden van Polen bezetten, was Wilhelm begin twintig. Gezonde sterke jongeren waren hard nodig voor het Duitse leger. De SS eiste van Brasse, evenals van enkele van zijn landgenoten, om trouw te zweren aan Hitler. Hij weigerde botweg. Wilhelm werd geslagen en voor enkele maanden naar de gevangenis gestuurd. En toen hij werd vrijgelaten, besloot hij resoluut het land te ontvluchten.

Wilhelm werd gevangen genomen terwijl hij de Pools-Hongaarse grens probeerde over te steken, waarna hij naar een concentratiekamp werd gestuurd. En zes maanden later vond er een onverwachte wending plaats in het lot van de gevangene.

In Auschwitz merkten de nazi's dat hij vloeiend Duits sprak. Toen ze erachter kwamen dat Wilhelm een fotograaf was, werd hij naar de identificatie- en forensische afdeling van Auschwitz gestuurd. Brasse werd, samen met vier andere gevangenen die ook bedreven waren in fotografie, gevraagd om enkele foto's te maken. Wilhelm kon de taak gemakkelijk aan, bovendien had hij ervaring met het werken in een donkere kamer. Nadat ze dit hadden opgemerkt, besloten de nazi's hem toe te wijzen aan de forensische afdeling voor het fotograferen van inkomende gevangenen. Vanaf die dag werd hij in wezen een staffotograaf van Auschwitz.

Na een tijdje werd Brasse voorgesteld aan de kampdokter-sadist Joseph Mengele, die persoonlijk de nieuw aangekomen gevangenen onderzocht en "cavia's" uit hen selecteerde. Mengele vertelde de fotograaf dat hij nu ook medische experimenten op mensen gaat filmen.

Brasse fotografeerde de experimenten van een Duitse arts, evenals operaties om Joodse gevangenen te steriliseren, die op bevel van de nazi's werden uitgevoerd door een Joodse arts (dezelfde dwanggevangene als Brasse). In de regel stierven vrouwen als gevolg van dergelijke manipulaties. "Ik wist dat ze zouden sterven, maar op het moment van de opnames kon ik ze dit niet vertellen", klaagde de fotograaf vele jaren later, terwijl hij zich zijn werk herinnerde.

Heel vaak moest Wilhelm foto's maken van Duitse officieren, die verantwoordelijk waren voor tienduizenden levens. De SS'ers hadden foto's nodig voor documenten of gewoon persoonlijke foto's die ze naar hun vrouw stuurden. En elke keer zei de gevangene tegen hen: "Ga lekker zitten, ontspan, kijk op je gemak naar de camera en denk aan je thuisland." Het was alsof het in een fotostudio gebeurde. Ik vraag me af welke woorden hij vond voor de gevangenen die hij fotografeerde?

De fascisten hadden grote waardering voor het werk van Brasse en gaven hem soms eten en sigaretten. Hij weigerde niet.

Al die tijd dat hij in het concentratiekamp werkte, nam Brasse tienduizenden foto's - angstaanjagend, schokkend, buiten het begrip van een verstandig persoon. De gevangenen liepen in een eindeloze stroom. Elke dag nam Brasse zoveel foto's dat er een speciale groep gevangenen werd gevormd om de foto's te analyseren. Het is opvallend hoe pedant en met welk cynisme de sadisten al hun gruweldaden documenteerden. Maar hoe voelde de fotograaf zich?

Zoals Brasse zich later herinnerde, zonk zijn hart elke keer dat hij een foto nam. Tegelijkertijd schaamde hij zich voor deze mensen die doodsbang waren en veel medelijden met hen hadden, en schaamde hij zich voor het feit dat de naderende dood hen wachtte, en hij zou zijn werk afmaken en gaan rusten. Maar zijn angst voor de fascisten was net zo sterk: hij durfde ze niet ongehoorzaam te zijn.

Kon Brasset ontslag nemen uit deze "positie" en was hij moreel correct toen hij instemde met een dergelijke baan? In feite had hij maar één keuze: gehoorzamen aan de bevelen van de fascisten of sterven. Hij koos voor het eerste. Als gevolg daarvan liet hij verhalen achter over duizenden gedocumenteerde bewijzen van afschuwelijke misdaden en … leed tot het einde van zijn dagen.

"De foto's die ik in Auschwitz heb gemaakt, achtervolgen me constant", gaf de fotograaf na de oorlog meer dan eens toe aan de pers. Het was vooral moeilijk voor hem om zich de verfilming van een van de beroemde experimenten van de nazi's met het gebruik van "Cyclone-B" te herinneren, waardoor in het 11e blok minstens achthonderd Polen en Russen werden gedood.

En nog steeds kon hij het bange gezicht van een Pools meisje met een blauwe plek op haar lip niet vergeten: Czeslava Kwoka stierf kort nadat de foto was genomen als gevolg van een dodelijke injectie in het hart die haar werd gegeven door de kampdokter.

In januari 1945, kort voor de bevrijding van Auschwitz door Sovjet-troepen, beval het kampbestuur, anticiperend op een dergelijke uitkomst, Brasse om alle fotografische materialen te verbranden. Op eigen risico en risico besloot hij dit niet te doen: hij vernietigde slechts een klein deel van de beelden, maar hield de rest. "Voor de ogen van de Duitse baas stak ik de negatieven in brand en toen hij wegging, vulde ik ze snel met water", herinnert Brasse zich vele jaren later.

Nu worden in het Auschwitz-Birkenau Museum (Auschwitz-Birkenau) unieke documenten bewaard, die ontegensprekelijk de omvang van de misdaden bevestigen die door het bestuur van het concentratiekamp zijn gepleegd.

Het leven na Auschwitz

De gevangene-fotograaf had niet de kans om met eigen ogen te zien hoe onze troepen de gevangenen van Auschwitz bevrijdden: niet lang daarvoor werd hij op transport gesteld naar het concentratiekamp Mauthausen. Op het moment dat de Amerikanen het kamp in mei 1945 bevrijdden, was Brasset in extreme mate van uitputting, maar op wonderbaarlijke wijze stierf hij niet van de honger.

Na de oorlog trouwde hij en kreeg kinderen en kleinkinderen. Tot het einde van zijn leven woonde de voormalige concentratiekampfotograaf in de Poolse stad Zywiec.

In eerste instantie probeerde Brasse terug te keren naar zijn oude beroep, wilde portretten maken, maar kon niet meer fotograferen. Brasset gaf toe dat elke keer dat hij door de zoeker keek, er beelden van het verleden voor zijn ogen verschenen - Joodse meisjes die ter pijnlijke dood werden veroordeeld.

Nare herinneringen lieten Wilhelm Brasset pas aan het einde van zijn leven achter. Hij stierf op 94-jarige leeftijd en nam ze mee.

Trouwens, een retoucheerfotograaf uit Brazilië heeft haar eigen manier gevonden om de herinnering aan de slachtoffers van Auschwitz te bewaren. Doorgaan met het onderwerp - Gezichten, kijkend naar welke, trekt het hart samen.