Welke geheimen zijn verborgen onder het ondergrondse labyrint dat in de buurt van Liverpool is gebouwd door een excentrieke 'filantroop'

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De Williamson Tunnels blijven een van de meest intrigerende mysteries van Liverpool. Ze werden twee eeuwen geleden gebouwd door Joseph Williamson, de grootste excentriekeling van de stad. In het begin van de 19e eeuw huurde deze rijke koopman een leger van mensen in om een labyrint te graven dat zich kilometers onder de stad uitstrekt. Welke geheimen zijn verborgen in de onderwereld van deze tunnels en waarom zijn ze gemaakt?

Joseph Williamson werd geboren in een zeer arm gezin van glasblazers in Warrington. Toen hij elf jaar oud was, dwong de armoede hem het huis te verlaten en te gaan werken. De jongen kreeg een baan bij een tabakshandelaar, Richard Tate in Liverpool. Joseph werkte heel hard en hard, werd aangenomen in de gelederen van het bedrijf en trouwde later met de dochter van Tate en kocht het bedrijf van zijn schoonvader uit.

In 1805, toen Williamson zesendertig jaar oud was, verwierf hij land in Edge Hill. In die tijd was het een ruige, zanderige woestenij bezaaid met ondiepe kuilen die waren overgebleven van de zandsteenwinning. Hij begon deze landen sluw te ontwikkelen. Aanvankelijk bouwde Joseph een groot, ruim huis voor zichzelf en zijn vrouw. Daarna legde hij prachtige tuinen aan over het hele gebied van zijn bezittingen en bouwde hij veel nieuwe huizen.

Het land rond de huizen begon te zinken en om de tuinen te ondersteunen, bouwde Williamson gebogen terrassen waarover de tuinen werden uitgebreid. Uiteindelijk begon Williamson, om onbekende redenen, de grond te graven en een netwerk van tunnels onder zijn eigendom te creëren dat zich helemaal tot en mogelijk buiten de grenzen van zijn land uitstrekte.

De 19e-eeuwse historicus James Stonehouse uit Liverpool maakte een korte reis door een deel van het doolhof na de dood van Williamson in 1840. Hij beschreef het als "een vreemde plek" met "gewelfde doorgangen uitgehouwen uit massief gesteente" en prachtig vervaardigde bogen "die nergens door worden ondersteund". Stonehouse had het over de enorme kelders onder de gebouwen, die door verschillende niveaus liepen, soms tot zes. Hij vertelde ook over de mysterieuze enorme grotten diep onder de grond. De meest bekende hiervan is Williamson's Banquet Hall.

De talrijke kelders en grotten waren met elkaar verbonden door een ingewikkelde reeks tunnels die sterk varieerden in grootte en ontwerp, van kleine doorgangen die in de rotsen waren uitgehouwen, net genoeg voor een man om er doorheen te komen, tot grote gewelfde tunnels.

Na de dood van Williamson werden de tunnels niet meer gebruikt. Het gebrek aan zorg en onderhoud heeft ze tot een nogal gevaarlijke plaats gemaakt. De tunnels worden ook gebruikt als vuilstortplaats en bij hevige regenval komen ze onder water te staan en ontstaan diepe putten die gevuld zijn met rioolwater. Dit zijn gewoon enorme beerputten met stinkend water. Er was eens een tragisch incident - een vrouw viel in een van deze kuilen en verdronk.

Het gebeurt dat de autoriteiten een gebouw slopen, en het gaat allemaal ondergronds, want daaronder, zoals later bleek, is er een tunnel. Geleidelijk werd het grootste deel van het labyrint volledig begraven. Nu zijn ze praktisch onbereikbaar. Maar helemaal verdwenen zijn ze niet. Bovendien was de geschiedenis van hun creatie overwoekerd met verhalen en echte legendes uit de lokale folklore.

Er wordt aangenomen dat Williamson deze tunnels heeft gebouwd om banen en inkomen te bieden aan de lokale armen. In die tijd waren er veel werkloze mannen in Liverpool die terugkeerden van de oorlog tegen Napoleon. Er wordt gezegd dat Williamson arbeiders vaak belastte met nutteloze arbeid, hij zei bijvoorbeeld dat hij een stapel stenen van de ene plaats naar de andere moest verplaatsen en dan weer terug. Dan zou hij kunnen zeggen een tunnel te graven en de ingang te leggen. De lokale bevolking zegt dat veel van Williamson's arbeiders later een goede baan hebben gevonden, dankzij de bouwvaardigheden die ze hebben gekregen van de rare Williamson.

Wetenschappers van Edge Hill University brachten de versie naar voren dat de doelen van de koopman niet zo nobel waren. Misschien verborg hij zo de illegale winning van zandsteen om te voorzien in de enorme behoeften van de intensief in aanbouw zijnde stad. Immers, als het zou worden gelegaliseerd, zou het aanzienlijke bedragen aan inkomstenbelasting moeten betalen over de verkoop en een heffing voor het recht om delfstoffen te winnen. Door tunnels te graven, kon Williamson zijn echte motieven verbergen om dit alles te vermijden.

James Stonehouse probeerde in 1858 de resultaten van zijn bezoek aan het doolhof te publiceren. Toen dreigde Williamson's vriend, kunstenaar Cornelius Henderson, Stonehouse aan te klagen wegens het schenden van de grenzen van privé-eigendom en laster van Joseph Williamson.

Ondanks alle theorieën en veronderstellingen herinnerde Edge Hill zich Joseph Williamson echter als een lokale held en filantroop. Een klein deel van de tunnels is in de jaren negentig gegraven. Er is een groot aantal persoonlijke artefacten van de familie Williamson gevonden. Sommige van deze tunnels zijn nu open voor het publiek.

Lees ons artikel over hoe mijnwerkers een zoutmijn tot een wereldwonder maakten wat er te zien is in een onrealistisch mooie zoutmijn in Polen.