Hoe een vrouw zich voordeed als man om dokter te worden en generaal werd

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De geschiedenis kent veel gevallen waarin vrouwen mannen imiteren om te doen waar ze van houden, professioneel succes te behalen en erkend te worden. In 2016 publiceerde voormalig arts Michael du Pré Dr. James Barry: A Woman Ahead of Time, waaraan hij ongeveer 10 jaar van zijn leven wijdde. Het kostte hem zoveel tijd om de exacte biografie beetje bij beetje te herstellen. James Barry, die het Britse Ministerie van Oorlog al 100 jaar heeft geclassificeerd, en een boek te schrijven over hoe een vrouw zich voordeed als een man om dokter te worden. Ja, niet zomaar een dokter, maar een uitstekende militaire chirurg en generaal.

Toen op 25 juli 1865 in Londen de bejaarde James Barry, een medisch inspecteur-generaal van het Britse leger, een beroemde arts, militair chirurg, vredig in zijn bed stierf, ontstond er een grote commotie. De meid, die zijn lichaam waste voor de begrafenis, ontdekte dat haar meester helemaal geen man was, maar ook geen echte vrouw, en beviel. Tijdens het onderzoek van een gecompliceerde zaak bleek dat onder de naam Dr. James Barry Margaret Ann Bulkley, de eerste vrouwelijke chirurg in Europa, die 40 jaar in het leger diende, zich voordeed als man om waar ze van hield, leefde haar hele leven.

The Manchester Guardian schreef destijds enthousiast.

Inderdaad, in die tijd was het onbegrijpelijk voor een vrouw in het 19e-eeuwse Europa om zo'n uitstekende opleiding te krijgen en een praktiserend en opererend arts te worden. Het Britse ministerie van Defensie was hier dan ook helemaal niet blij mee. En natuurlijk probeerden ze het schandalige verhaal snel te verzwijgen: Margaret Ann Bulkeley werd begraven onder de naam van een man en met de rang van generaal op de Kensal Green-begraafplaats, het certificaat werd afgegeven op naam van een man, en de zaak met zijn dossier werd naar het archief van het Ministerie van Defensie gestuurd onder de noemer: "GEHEIM". En het geheim van James Barry was snel vergeten…

Bijna een eeuw later, in 1950, stuitte de historicus Isobel Ray echter bij het doorzoeken van de militaire archieven op de geheime documenten van de beroemde chirurg. Nadat hij geïnteresseerd was geraakt in de biografie van James Barry, kreeg de historicus toestemming om de zaak te bestuderen. Daarin vond ze bewijs dat de generaal een vrouw was, de dochter van een Ierse winkelier uit Cork en de nicht van de Britse kunstenaar James Barry. Er was ook een versie dat ze in de adolescentie werd verkracht en een kind baarde, maar deze veronderstelling werd niet onderbouwd. Het geheim werd dus onthuld, maar niet openbaar gemaakt, omdat Isobel geen ander bewijs kon vinden dan dat in de archieven werd bewaard.

En pas aan het begin van de 21e eeuw ging uroloog Michael du Pré uit Kaapstad, geïntrigeerd door het verhaal van James Barry, op zoek naar aanvullend bewijs. En hij slaagde erin brieven van Barry te vinden, waarvan sommige ondertekend waren met de naam Margaret Ann Bulkley, en sommige door James zelf. Er werd een handschriftonderzoek uitgevoerd, waarmee de volledige identiteit van het handschrift en de schrijfstijl van brieven werd vastgesteld. Ze werden gepubliceerd in het tijdschrift New Scientist. En op basis van dit bewijs en archiefdocumenten schreef Dr. Michael een biografisch boek genaamd James Barry: A Woman Ahead of Her Time.

Laten we vervolgens proberen een beetje te begrijpen van dit verwarde verhaal dat meer dan 200 jaar geleden begon …

Het verhaal van Margaret Ann Bulkeley die zich voordoet als een man om chirurg te worden

Margaret Bulkley werd geboren in 1789 (of 1795) in een Ierse winkelier uit Cork. De exacte datum is niet met zekerheid bekend, want haar hele leven werd Margaret gedwongen haar geboorteaktes te vervalsen. Het meisje groeide zeer intelligent op en blonk uit in de exacte en natuurwetenschappen. In haar jeugd zei Margaret altijd dat als ze een man was, ze zeker dokter zou worden. Maar aan het begin van de 19e eeuw konden alleen mannen een medische opleiding krijgen, en nog meer chirurg worden. Voor vrouwen blijven de deuren van universiteiten voor lange tijd gesloten.

Toen de vader van het meisje uiteindelijk failliet ging en het gezin met grote schulden achterliet, besloot de moeder met haar dochter naar Edinburgh te verhuizen naar haar broer - een kunstenaar, een lid van de Royal Academy of Arts van Groot-Brittannië - James Barry. En in november 1809 kwamen ze over zee aan in de hoofdstad van Schotland. Margaret ging aan land, vastbesloten om de medische afdeling van de plaatselijke universiteit te betreden.

Maar het gebeurde zo dat bij de komst van zijn familieleden de kunstenaar plotseling stierf. Deze omstandigheid bracht de jongedame ertoe extreme maatregelen te nemen en vernoemd te worden naar haar overleden oom bij het indienen van valse documenten bij de Universiteit van Edinburgh. Dus een vastberaden meisje, die ooit een mannenpak aantrok voor toelating tot een universiteit, deed het nooit meer uit. Dit is hoe Margaret op 18-jarige leeftijd James Barry werd.

En het enige dat nog ter nagedachtenis van het meisje is overgebleven, is de laatste brief aan Ierland, gedateerd 14 december 1809, ondertekend met de naam Margaret. Deze naam is nergens anders genoemd.

Het verhaal van James Barry, die zijn vrouwelijke essentie ongeveer 50 jaar verbergt

De biografie van James Miranda Stuart Barry (volledige naam) begint begin 1810, toen hij naar de Faculteit der Geneeskunde van de Universiteit van Edinburgh ging. Studeerde de 15-jarige (te oordelen naar de geboorteakte) James Barry briljant, dus hij betaalde niet alleen zijn studie niet, maar ontving ook een studiebeurs. En drie jaar na zijn afstuderen werd hij legerdokter. Hij diende in de Britse koloniën - in India, Zuid-Afrika, Canada, Malta, Tobago, Jamaica. En overal ging roem om hem heen, als over een man die geen verschil maakte tussen zwart en wit, arm en rijk - hij redde en genas iedereen. Maar ondertussen was James niet alleen beroemd om succesvolle riskante operaties, maar ook om zijn twistzieke karakter. Gedurende de hele dienst maakte Barry geen vrienden, alleen de bediende John, door hem meegenomen uit Jamaica, volgde hem overal.

In 1825 werd Barry gepromoveerd tot legerchirurg. Iedereen was verrast hoe een man die eruitziet als een 18-jarige jongen, en zelfs met vrouwelijke manieren, zo'n positie kan innemen. En ondanks al zijn professionele prestaties was de jonge chirurg om de een of andere reden niet erg populair bij zijn collega's. Velen ergerden zich aan zijn twistzieke en opvliegende karakter. James Barry droeg altijd een enorm sabel bij zich en miste nooit een kans om een tegenstander uit te dagen. Een onaangename indruk op de mensen om hem heen maakte ook zijn lelijke verschijning, nietige figuur, te hoge stem en vreemde houding.

Ondertussen vervaagden alle tekortkomingen van James voor zijn fantastische efficiëntie en professionaliteit, zijn bereidheid om verantwoordelijkheid te nemen voor al zijn acties. Het waren deze kwaliteiten die de militaire chirurg in staat stelden om in vrij korte tijd op te klimmen tot de rang van generaal.

In 1826 werd hij in Kaapstad de eerste Britse chirurg die een succesvolle gedocumenteerde keizersnede uitvoerde waarbij zowel moeder als kind overleefden. Gedurende zijn hele carrière presteerde hij niet alleen uitstekend voor de gewonden, maar zette hij zich ook in voor veilige en gezonde levensomstandigheden voor soldaten en omwonenden, en vocht hij ook fel voor sanitatie en hygiëne in ziekenhuizen. Daarom werd hij vervolgens benoemd tot inspecteur van geneeskunde.

Sensationele blootstelling

James Barry ging in 1857 met pensioen als inspecteur-generaal van de militaire ziekenhuizen van het Britse leger. De gepensioneerde generaal met een dienaar en een hond, Psyche, vestigde zich in Londen en stierf acht jaar later aan dysenterie. Hij werd als generaal met alle militaire eer begraven.

En dit ondanks het feit dat de dienaar Sophia Bishop, die het lichaam van de overledene waste, alarm sloeg en aankondigde dat de overledene een vrouw was en bovendien bevallen was, wat bleek uit de kenmerkende striae op de buik (de bediende beweerde dit vol vertrouwen, vertrouwend op haar eigen observaties en "de ervaring van het baren van negen kinderen").

Maar deze onthulling was misschien niet gebeurd en het geheim zou met de generaal het graf in zijn gegaan. James Barry liet immers een testament na, waarin strikte instructies stonden dat het lichaam na zijn dood zonder enige voorbereidende procedure en zonder autopsie gecremeerd moest worden. Maar om welke redenen deze clausule van het testament is geschonden, is helaas niet bekend.

De opzienbarende onthulling lekte naar de pers, die de kans niet voorbij liet gaan om haar publicaties met gissingen te verfraaien. De onthulde waarheid over het geslacht van de generaal van het Engelse leger veroorzaakte nogal wat opschudding in de militaire afdeling. Maar het leger begreep op tijd, de woorden van de dienaar werden als leugen verklaard, het lichaam werd gecremeerd en er werd een monument opgericht op de "Cemetery of All Souls" (Kensal Green) met het opschrift: "Dr. James Barry, Inspector generaal van legerziekenhuizen." Kort na de begrafenis was de toegang tot het dossier van de overledene bijna 100 jaar gesloten.

PS

Tot slot zou ik willen opmerken dat slechts vijf jaar na de dood van Margaret (James Barry), in Europa, de eerste vrouw officieel een medische graad kon behalen - net als een vrouw.

Verdergaand op dit onderwerp, lees het bericht: Toen een man een vrouw bleek te zijn en vice versa, of De luidste gendermisleidingen in de geschiedenis.