Wat is fictie en wat is waar in de kaskraker "Armageddon", of hoe de mijnwerkers NASA hielpen de maan te veroveren

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De fantastische Hollywood-kaskraker Armageddon, gefilmd in 1998, had veel waarheid in de kern. Het gaat natuurlijk niet om het redden van de wereld. Al in de jaren zestig van de vorige eeuw huurde NASA een groep mijnwerkers in om een bepaalde missie uit te voeren. De ruimteafdeling had de ervaring van de mijnwerkers hard nodig om haar ambitieuze project voor de verkenning van de maan uit te voeren.

NASA had toen net een van zijn grootste projecten voltooid, de gigantische Saturn V-raket, die bijna drieduizend ton woog. Op dit ruimtevaartuig was het de bedoeling om de eerste mensen naar de maan te brengen. Maar hoe de levering van zo'n monsterlijk omvangrijk object naar het lanceerplatform te implementeren? Toen richtten NASA-ingenieurs hun aandacht op de mijnindustrie als een bron van inspiratie voor dit kritieke probleem.

In het begin werden natuurlijk meer prozaïsche opties overwogen. Allereerst de meest voor de hand liggende is de spoorlijn. Ook het gebruik van een schuit en een speciaal daarvoor gegraven vaargeul kwamen aan de orde. Alleen een dergelijk project zorgde voor veel technische problemen. Om onder andere een zware raket met betrouwbare stabiliteit tijdens transport te kunnen leveren, was er een soort platform nodig.

De keuze voor ruimtevaartingenieurs viel op het hefmechanisme dat werd gebruikt op een offshore booreiland in de Golf van Mexico. Ze gingen erheen om het op de meest grondige manier te bestuderen. Het was noodzakelijk om te begrijpen of het mogelijk was om iets soortgelijks te gebruiken om Saturnus V te vervoeren.

Op dat moment was het Amerikaanse bedrijf American Machine & Foundry Company al betrokken bij de uitvoering van het project. Ze waren de grootste fabrikanten van een verscheidenheid aan apparatuur in de Verenigde Staten. Het bedrijf produceerde alles: zowel tuingereedschap als jachten met kernreactoren. Het idee was dat de raket op rails, op aken, op zijn bestemming zou worden afgeleverd. Het project bevond zich in de actieve ontwikkelingsfase toen een zekere Barry Schlenk een noodlottig telefoontje deed naar NASA.

Barry was een woordvoerder van Bucyrus-Erie, een bedrijf in mijnbouwapparatuur. Hij leerde over de problemen van ruimtevaartingenieurs en besloot zijn hulp aan te bieden. Barry belde het plaatsvervangend hoofd van Future Launch Systems Research en e-mailde hem vervolgens foto's van de rupsgraafmachine. Deze apparatuur is vervaardigd door het bedrijf Schlenka. Het werd gebruikt in de mijnbouw in Kentucky.

In februari 1962 reisde een groep ingenieurs van het Launch Operations Directorate (LOD) naar Paradise, een klein stadje in Muhlenburg County, Kentucky. Daar wilden ze deze rupsgraafmachine van dichtbij bekijken, om uit de eerste hand te zien hoe hij werkt. De ingenieurs keken met ingehouden adem toe hoe de rupslader een berg kolen laadde en gracieus wegvoerde. Het werkplatform van de graafmachine werd op vier hoeken gestabiliseerd door hydraulische cilinders en bewoog praktisch niet. In de buurt konden NASA-medewerkers de werking van een andere rupsgraafmachine observeren. Het draagvermogen overtrof zelfs het gewicht van de raket en alle benodigde apparatuur!

De vertegenwoordigers van de LOD waren zo onder de indruk dat ze meteen besloten een deal te sluiten met Bucyrus-Erie. Het bedrijf zou crawlers gaan bouwen voor NASA. Er waren wat moeilijkheden. Een zeker bedrijf uit Ohio maakte bezwaar en eiste concurrerende biedingen. Het bedrijf heette Marion Power Shovel Co. Ze boden NASA een contract van $ 8 miljoen aan, maar liefst $ 3 miljoen minder dan Bucyrus-Erie. Marion heeft gewonnen.

Bij het aanstellen van een manager voor zo'n grootschalig project viel de keuze op de vertegenwoordiger van het concurrerende bedrijf Bucyrus-Erie. Deze man heette Philip Kering. Het was zijn naam die de geschiedenis inging. Maar de prijs aan het einde van het project overschreed zelfs de elf miljoen die oorspronkelijk aan Bucyrus-Erie was aangekondigd.

Marion bouwde twee enorme rupstransporters voor NASA. Het gewicht van elk was tweeduizend zevenhonderd ton. De afmetingen zouden zelfs de meest geavanceerde ingenieur kunnen imponeren. Elk apparaat was een gebouw met vier ingangen en negen verdiepingen. De graafmachines hadden elk acht rupsbanden. Bij het werk van deze machines werd een lasergeleidingssysteem gebruikt. Hun snelheid met een lading was ongeveer anderhalve kilometer per uur. Het lijkt erg klein, maar gezien de grootte van de kolos en zijn lading, is het gewoon geweldig! De voertuigen zijn uitgerust met zestien elektromotoren die worden aangedreven door vier dieselmotoren.

Voor het veilig verplaatsen van de rupsband samen met zijn kostbare lading, werd een uniek wegdek ontworpen en gebouwd. De weg moest immers een ongekende belasting weerstaan.

Over het algemeen zijn deze rupstransporters unieke machines. Dit zijn de grootste landvoertuigen ter wereld. Sinds 1965 hebben ze alles getransporteerd, van Saturn V-raketten tijdens de Apollo-missies tot de Skylab- en Apollo Soyuz-programma's. De transporters kregen de bijnamen "Hans" en "Franz". Nadat de maanlandingsprogramma's en Skylab-projecten waren afgelopen, gingen de crawlers door met hun werk. Ze leveren al drie decennia spaceshuttles aan hun lanceerplaatsen.

NASA verwacht dat deze voertuigen de komende jaren zullen blijven dienen. Ze vestigen hun hoop op de uitvoering van het Artemis-programma. Deze machine zal ook de Space Launch System (SLS) -raket moeten dragen, die op een dag mensen naar Mars zal kunnen brengen.

De mensheid heeft er altijd van gedroomd om de ruimte te veroveren. Lees ons artikel over wie de eerste was in deze en de geschiedenis voor altijd veranderde: merkwaardige feiten uit de biografie van de eerste kosmonaut, die het publiek niet kende: onbekende Yuri Gagarin.