Afrikaanse olifanten roddelen over mensen: onderzoeker observeerde olifanten gedurende 50 jaar en stelde een encyclopedie van geluiden en gedrag samen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In 1975 kreeg de 19-jarige Joyce Poole een ongelooflijke kans: ze kreeg het aanbod om olifanten te bestuderen in Kenia. Zo'n unieke kans liet de jonge onderzoeker niet liggen. Als gevolg hiervan werden deze gigantische intelligente dieren een deel van haar leven. Gedurende 46 jaar communicatie met olifanten begon Joyce zelfs hun taal te begrijpen! Het resultaat is een enorme video- en audio-encyclopedie van hun gedrag en geluiden.

Het begon allemaal toen de onderzoeker Cynthia Moss, die op dat moment helemaal aan het begin stond van het pad om vrouwelijke Afrikaanse olifanten te bestuderen, een studente Joyce Poole uitnodigde om haar voorbeeld te volgen, maar om geen vrouwtjes, maar mannetjes te bestuderen. Tegelijkertijd grapte Moss dat de mannetjes, zeggen ze, te saai voor haar zijn. Poole bewees al snel het tegendeel. Het blijkt dat hun gedrag ongelooflijk interessant is.

Poole is nu een National Geographic-onderzoeker en een van 's werelds experts op het gebied van het gedrag van Afrikaanse olifanten. Samen met haar man richtte ze de non-profitorganisatie ElephantVoices op, die mensen wil leren hoe olifanten communiceren en hoe belangrijk het is om ze op onze planeet te behouden.

Duizenden gedragingen

Op basis van de gegevens en video's die door de jaren heen zijn verzameld in het Amboseli National Reserve in Kenia en in het Gorongosa National Park in Mozambique, kon het paar een ethogram van de Afrikaanse olifant maken. Het is 's werelds meest complete audiovisuele bibliotheek over het gedrag van olifanten. Het staat op internet en iedereen kan het lezen.

Nu de International Union for Conservation of Nature de Afrikaanse savanne en Afrikaanse bosolifanten als bedreigde diersoorten heeft aangemerkt, heeft het etoogram van Joyce en haar man bijzondere waarde gekregen. Op dit moment zijn er nog 415.000 Afrikaanse olifanten op aarde, en dat is erg weinig als je bedenkt dat er in 1950 ongeveer vijf miljoen waren.

Hoe bestudeerde Joyce olifanten? In het begin begon ze hun speciale houdingen en gebaren op te merken die ze maakten bij het uitspreken van bepaalde geluiden, en nam ze op op video. Het paar begon in 2017 te werken aan het ethogram van Afrikaanse olifanten - slechts 35 jaar nadat ze deze dieren begonnen te observeren. Uit 2.400 video's van olifantengedrag selecteerden de echtgenoten de meest representatieve voorbeelden van gedrag en voegden er schriftelijke beschrijvingen aan toe.

Poole's jarenlange werk met olifanten heeft bevestigd hoe slim, empathisch en creatief deze reuzen zijn.

Hoe olifanten communiceren

Om met hun eigen soort te communiceren, gebruiken olifanten een verscheidenheid aan vocalisaties - van krachtig gebrul tot laagfrequent gerommel. Hun geluiden omvatten ook snuiven, blaffen, grommen, trompetten, geschreeuw en zelfs imitatiegeluiden. Deze oproepen zijn belangrijke signalen voor het voortbestaan van de olifantenfamilie.

"Olifanten zijn geweldige teamspelers", zei Poole. - om te overleven in de natuur, in tegenstelling tot zulke "intelligente predatoren" als de mens, is het voor de olifantenfamilie belangrijk dat de dieren bij elkaar blijven en elkaar helpen. En ik moet zeggen, de olifanten hebben geavanceerde communicatie ontwikkeld als onderdeel van dit teamwerk.

Een olifant gebruikt bijvoorbeeld zijn lichaam om zijn kameraden te wijzen in de richting waarin hij wil gaan. Tegelijkertijd heft hij soms zijn been op. En om anderen te zeggen "Laten we gaan", maakt de olifant rommelende geluiden en klappert met zijn oren.

Hier is een illustratief voorbeeld van communicatie tussen een olifantenfamilie, dat door wetenschappers op video is vastgelegd. Moeder Koraal heeft een pasgeboren mannetjesolifant die tijdens de reis achterblijft en wordt afgeleid door de bodem te bestuderen. Een andere moederolifant probeert hem te leiden, maar Coral houdt niet van haar bemoeienis en ze keert terug om haar weg te jagen en hem mee te nemen. Ze trekt hem zachtjes met haar slurf mee en koestert met hem. Zodra hij in de goede richting begint te bewegen, draait ze zich om en loopt verder. De baby valt weer stil en zijn oudere broer, Kenki, duwt hem zachtjes naar voren.

De sleutel tot het versterken van de band binnen de familie van deze dieren is begroeting. Voor olifanten is dit een hele ceremonie. Ze stoten een verwelkomend gebrul uit, heffen hun hoofd hoog, klapperen krachtig met hun oren, strekken hun voorpoten uit naar hun familieleden en raken familieleden aan met hun slurf. Tegelijkertijd hebben ze afscheiding uit de slaapklieren, en ze plassen en poepen ook. En soms tonen olifanten hun opwinding om weer bij elkaar te zijn door met hun slagtanden te rammelen en te draaien alsof ze pirouettes maken.

“Ik stond er ook versteld van hoeveel tijd olifanten besteden aan nadenken. Voor de meeste mensen ziet de nadenkende olifant eruit alsof hij niets doet. Daarom zijn de meeste mensen geïnteresseerd in het paren van deze dieren in het wild - hier manifesteren de olifanten zich tenminste op de een of andere manier, zegt de onderzoeker. - De rest van de tijd blijven de meeste olifanten, zelfs een gelukkig stel, gewoon staan en kijken wat er rondom gebeurt. Mannetjes zijn onbeweeglijk omdat ze wachten tot het vrouwtje beweegt.

Joyce zegt dat het belangrijk voor haar is om te weten wat de olifanten tegen elkaar zeggen. Ze weet zeker dat deze dieren hele moeilijke dingen zeggen.

"Ik denk dat ze" veel "praten" over ons - over mensen. En hoe ze op ons moeten reageren. In sommige habitats zijn olifanten bang voor mensen vanwege wat ze hen hebben aangedaan. In Gorongos bijvoorbeeld werden olifanten als gevolg van een lange burgeroorlog van 1972 tot 1992 erg schuw en agressief tegenover mensen.

De onderzoeker zei dat olifanten in Gorongos van tijd tot tijd een soort oproep deden, die ze nog nooit eerder had gehoord. Het was erg laag in frequentie, vlak en pulserend.

- Zo waarschuwde de olifant zijn familieleden dat we gevaarlijk zijn. En over het algemeen staan olifanten altijd onder grote stress omdat ze ons de hele tijd moeten horen en volgen, zegt de onderzoeker.

Afrikaanse savanneolifanten zijn een van de sociaal meest complexe soorten (behalve mensen) op onze planeet, maar hun leven en gedrag zijn in toenemende mate afhankelijk van mensen. Het olifantenethogram omvat het zeldzame, nieuwe en onderscheidende gedrag van deze dieren, evenals het gedrag dat ze verwerven als gevolg van sociaal leren als reactie op snel groeiende antropogene bedreigingen.

De bibliotheek van Poole en haar man bevat niet alleen begrepen en typische gedragspatronen, maar ook nieuwe, ongebruikelijke, die onderzoekers van olifanten nog niet kunnen verklaren. Ze kunnen bijvoorbeeld het eigenaardige "gepiep" van de olifanten nog steeds niet ontcijferen.

Olifanten zijn, zoals u weet, geen schuchtere dieren. Ze schuwen mensen in het wild, maar soms komen ze zelf bij een mens. Een voorbeeld hiervan is een artikel over steden, die voortdurend worden aangevallen door wilde dieren.