Shadwells vervalsingen, of hoe twee arme, ongeletterde dieven de Londense aristocratie voor de gek wisten te houden

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In het midden van de 19e eeuw verscheen plotseling een groot aantal zogenaamd middeleeuwse loodartefacten van onbekende oorsprong op de Londense antiekmarkt. Uiteraard werden er vragen gesteld over de authenticiteit van deze items. Antiquairs beweerden unaniem dat de artefacten echt waren. Uiteindelijk werd de vreselijke waarheid onthuld - dit zijn vakkundig gemaakte vervalsingen. Maar het meest interessante van dit alles was dat deze "antiquiteiten" werden gemaakt door twee mensen die geschiedenis noch archeologie absoluut begrepen. Hoe slaagden analfabete criminelen erin ervaren en competente antiquairs te misleiden?

In die tijd waren er veel bedelaars in Groot-Brittannië. Op haar beurt was zelfs deze lagere klasse verdeeld in een soort landgoederen. De daklozen die elke dag langs de oevers van de Theems liepen, op zoek naar het afval dat aan land werd gegooid, om daar tenminste iets te vinden om van te profiteren, werden 'vuile leeuweriken' genoemd. Zelfs de aaseters verachtten deze categorie mensen. Dat wil zeggen, het was de bodem van Londen.

Het waren twee ongeletterde vertegenwoordigers van deze bodem die in die tijd de hele aristocratische elite van Groot-Brittannië konden misleiden. Twee kruimeldieven - Hive Smith (Billy) en Charles Eaton (Charlie). Op een mooie dag realiseerden ze zich dat hun visserij nooit in staat zou zijn, laat staan veel geld zou opleveren, maar ze gewoon zou kunnen voeren. Toen drong het tot Billy en Charlie door: antiek kun je zelf maken! Deze twee werden de auteurs van de vervalsingen die tegenwoordig de "Shadwell-vervalsingen" worden genoemd.

In 1857 lanceerden Smith en Eaton de productie van verschillende "middeleeuwse" artikelen. In Parijs gieten ze de mallen uit gips. Vervolgens maakten ze in deze vormen van loodlegering vakkundig medaillons, amuletten, munten, die zo graag door de rijken werden gekocht. Alle Engelse adel was verrukt over deze gadgets met betekenisloze inscripties en willekeurige nummering.

Door het primitivisme van hun amateuristische techniek werden vrij authentiek ogende oudheden verkregen. De producten waren onhandig en ruw. De randen waren ongelijk en er waren kuilen op het oppervlak. De figuren van de ridders waren nogal slecht getekend, hun gezichten waren op de een of andere manier kinderachtig, en in plaats van een helm hadden ze vreemde punten op hun hoofd. De inscripties waren gewoon zinloze krabbels, omdat Billy noch Charlie gewoon niet konden schrijven. Om de voorwerpen er antiek uit te laten zien, behandelden de criminelen ze met zuur en bedekten ze met een laag rivierslib. De dadels van Smith en Eaton zijn uitgehouwen tussen de 11e en 16e eeuw. Bovendien werden de data gemaakt in Arabische cijfers en werden ze pas in de 15e eeuw in Europa gebruikt.

Ondanks alle grove fouten, gewoon flagrante inconsistenties, hebben historici de authenticiteit van deze vervalsingen bevestigd. Geen van hen trok zelfs een wenkbrauw op! Charles Roach Smith, een vooraanstaand antiquair en mede-oprichter van de British Archaeological Association, verklaarde zelfs: "De onbeschoftheid waarmee deze voorwerpen zijn vervaardigd, is een bewijs van hun authenticiteit. Elke vervalser zou het nauwkeuriger en beter doen!"

Dus de onbekwaamheid van de Londense oplichters kwam aan hun kant. Roach Smith bedacht ook een heel handig achtergrondverhaal voor deze vervalsingen. Hij zei dat deze voorwerpen niets meer zijn dan religieuze penningen tijdens het bewind van Mary I in Engeland.

Volgens de deskundige werden ze gemaakt om de voorwerpen van religieuze eredienst te vervangen die tijdens de Engelse Reformatie werden vernietigd. In minder dan vijf jaar produceerden voormalige dieven Billy en Charlie 5.000 tot 10.000 vervalsingen. Mislukt hen, zoals gewoonlijk, hebzucht. Een groot aantal artefacten begon de verdenkingen van specialisten op te wekken.

In 1858 noemde Henry Sayer Cuming, in zijn lezing voor de British Archaeological Association, deze artefacten "een zeer grove poging om het publiek te misleiden" en veroordeelde ze krachtig. De tekst van de lezing is gepubliceerd door gerespecteerde edities van The Gentleman's Magazine en The Athenaeum. De verkoopcijfers van namaakproducten zijn gedaald.

De bekende antiquair George Eastwood, die deze artikelen verhandelde, klaagde deze tijdschriften aan wegens smaad. De rechtbank vond de publicaties niet schuldig, aangezien Eastwood daar niet genoemd werd. Maar hoewel George Eastwood de zaak verloor, heeft niemand ooit bewezen dat het product nep was. De handel ging rustig door.

Niet iedereen was hiermee tevreden. Charles Reed, een Britse politicus en antiquair, besloot zijn eigen onderzoek te starten. Hij begon mensen te vragen naar de bouwplaats van Shadwell, waar Billy en Charlie beweerden de artefacten te hebben gevonden. Billy begon te speculeren dat hij naar de plek was gekomen door de bewakers om te kopen. Reed heeft nooit iemand anders gevonden die zulke dingen op de set vond. Dit kwam hem vreemd voor. Twee daklozen hadden de opgraving niet zo efficiënt kunnen uitvoeren.

Charles Reed vond een aaseter die klaar was om onder ede voor de rechtbank te bevestigen dat Billy en Charlie nep-antiquiteiten verkochten. Reed betaalde een aaseter om Smith en Eaton op te sporen zoals zij doen. Hij ontdekte waar hun werkplaats was, hackte die en stal de uniformen. Deze vormen die Reed tentoonstelde op een bijeenkomst van de London Society of Antiquaries als bewijs dat de dingen waar de Victoriaanse aristocratie letterlijk verliefd op werd, niets meer waren dan vervalsingen.

Ondanks alle inspanningen van Charles Reed en de volledige ontmaskering van de sluwe criminelen, werden de acties van Billy en Charlie nooit breed gepubliceerd. Misschien vanwege het feit dat eminente experts zich schamen om toe te geven hoe ze werden bedrogen door twee analfabete dieven. Of misschien omdat deze vervalsingen nog steeds in antiekwinkels werden verkocht, omdat ze geen winst wilden verliezen.

De oplichters hebben zelfs hun vaardigheid in het maken van vervalsingen verbeterd. In 1867 werden ze gearresteerd op verzoek van de priester, aan wie ze een vervalsing opdringen. De criminelen werden vrijgelaten wegens gebrek aan bewijs. Het is niet bekend hoe lang dit nog zou kunnen duren, maar in januari 1870 sterft Charles Eaton onverwachts aan tuberculose. Zonder medeplichtige deed Billy het niet meer zo goed en zijn sporen waren verloren gegaan. Niemand hoorde meer over William Smith.

Het levenswerk van twee ongeletterde Londense dieven, die de hele Britse elite zo vakkundig hebben misleid, leeft nu voort dankzij hun producten. Je kunt ze vandaag nog steeds te koop vinden en verschillende Londense musea houden ze in hun collecties.

Als u geïnteresseerd bent in dit onderwerp, lees dan ons artikel. 10 slimme vervalsingen die musea aanzagen voor originelen