Waarom IJsland de laatste tijd beeft en hoe het Rusland en de rest van de wereld bedreigt

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Het pittoreske schiereiland Reykjanes in het zuidwesten van IJsland is de afgelopen 800 jaar relatief rustig geweest. Maar iets meer dan een jaar geleden ontwaakte een lokale vulkaan. Het begin voorspelde niet veel goeds, maar plotseling kwam er een dramatische ontknoping. Dit culmineerde in de afgelopen week alleen al in meer dan 17.000 aardbevingen. Zo'n seismische omgeving in IJsland zou het begin kunnen zijn van een nieuwe periode van verhoogde geologische activiteit, die 100 jaar kan duren. Waarom gebeurt dit en waarom zijn milieuactivisten over de hele wereld zo bezorgd?

Wetenschappers hebben nauwlettend gevolgd hoe een deel van de aarde van vorm verandert. Ze registreerden een seismisch gefluister van magma dat zich naar het oppervlak bewoog. Iedereen, zonder uitzondering, maakte zich zorgen over slechts één vraag: komt er een uitbarsting?

Vulkaan ontwaken

Slechts een paar dagen geleden was het antwoord een categorisch ja. Het meest waarschijnlijke scenario betrof spectaculair dramatische lavafonteinen en rivieren van gesmolten gesteente. Dit alles bracht gelukkig geen enkele nederzetting in gevaar. Deze uitbarsting zal ook geen bedreiging vormen voor vliegtuigen die in de lucht erboven vliegen, zoals gebeurde tijdens de uitbarsting van de Eyjafjallajokull-vulkaan in een ander deel van het land in 2010. Tijdens de uitbarsting was letterlijk alles bedekt met as.

Maar wat er nu in Reykjanes gebeurt, is verbazingwekkend en onvoorspelbaar. Niemand kan zeggen of er de komende dagen of zelfs weken een uitbarsting zal zijn. "Mensen begonnen zich actief af te vragen wat hier echt aan de hand is?" zegt Dave McGarvey, een vulkanoloog aan de Lancaster University in Engeland.

Eerdere cycli van vulkanische activiteit in de regio geven aan dat deze tektonische turbulentie het begin van een reeks uitbarstingen zou kunnen markeren. Ze kunnen een eeuw meegaan. Als dit gebeurt, kan het schiereiland Reykjanes worden verwoest door duizenden vulkanische branden.

Voor degenen buiten IJsland lijkt deze onzekerheid misschien verontrustend. Voor IJslanders zelf is dergelijke geologische hyperactiviteit volkomen normaal. "Je woont in een land waar vulkanen erg actief zijn, mensen wennen eraan om ermee om te gaan", zegt de IJslandse seismoloog Torbjörg Agustsdottir.

Gesmolten lava onder de voeten

Het schiereiland Reykjanes ligt in de buurt van de hoofdstad Reykjavik. Het is vulkanisch zoals alles op het eiland. Wat daar gebeurt, staat altijd onder nauw toezicht van wetenschappers. Op 3 maart registreerden seismometers alarmerende akoestische signalen. Ze werden geassocieerd met de beweging van magma door de aardkorst in de buurt van het schiereiland Fagradalsfjall. Het resultaat was een reeks scheuren in de grond. Ook hier is de grond vervormd, wat wijst op de migratie van gesmolten gesteente.

Vulkanologen vermoedden meteen een uitbarsting. "Dit lijkt precies het soort onrust te zijn dat we altijd zien in de aanloop naar een uitbarsting", zegt Christine Jonsdottir van het IJslands Meteorologisch Bureau. De beweging van magma ondergronds suggereerde dat de uitbarsting binnen enkele uren zou kunnen plaatsvinden.

Op vulkanen in andere delen van het land zouden dergelijke signalen het verschijnen van lava inluiden, zeggen experts. Maar dat gebeurde niet. Dit alles getuigt van de volledige onvoorspelbaarheid van dit fenomeen. Nu zijn de trillingen, die wijzen op de beweging van magma, afgenomen. Ze kunnen opnieuw verschijnen, maar ze kunnen niet terugkeren. "We moeten gewoon afwachten", zegt Bergrun Arna Sladottir, een vulkanoloog bij het IJslands Meteorologisch Bureau. "Bereid je voor op het ergste en hoop op het beste." "Als er zo'n beweging van magma is als nu, is het altijd mogelijk dat het ergens vast komt te zitten, afkoelt, stolt en gewoon ondergronds blijft", zegt een andere specialist, Agusdottir.

Het probleem is dat alle vulkanen uniek zijn. Verschillende van hen kunnen dezelfde uitbarstingsvoorlopers hebben, maar dit betekent helemaal niet dat alles altijd hetzelfde zal zijn. De laatste grote uitbarsting op het schiereiland Reykjanes vond acht eeuwen geleden plaats - kort nadat de eerste mensen zich in IJsland vestigden. In die tijd bestond de wetenschap van de vulkanologie in wezen niet, en zonder gegevens van specifieke seismische gegevens uit deze regio weet niemand zeker wat vulkanen in deze hoek van IJsland zullen doen vlak voor een uitbarsting. Maar nader onderzoek is absoluut essentieel om te weten wat de toekomst zou kunnen brengen.

IJsland trilt

Na een reeks grootschalige uitbarstingen tussen de 10e en 13e eeuw was het schiereiland van Reykjanes vrij rustig. De situatie veranderde eind 2019, toen op het schiereiland frequentere en sterkere aardbevingen begonnen. In februari van dit jaar hebben krachtige seismische schokken de regio goed geschud. En het waren er zoveel dat experts zich grote zorgen maken. Volgens wetenschappers is dit de meest intense reeks aardbevingen in het gebied in de afgelopen honderd jaar.

De sleutel tot deze tektonische chaos is het feit dat IJsland in het noordelijke deel van de Mid-Atlantische Rug ligt. Er is een splitsing in de zeebodem. Hier barst lava uit en koelt af, waardoor aan weerszijden van de kloof nieuwe oceanische korst wordt gevormd. De Noord-Amerikaanse en Euraziatische tektonische platen bevinden zich ten westen en ten oosten ervan. Het is als de vingers van één hand.

Het grootste deel van de Mid-Atlantische Rug ligt onder water, maar het schiereiland Reykjanes ligt in het noordelijke deel. Daarom is hij constant in beweging. Om onbekende redenen, ongeveer elke 800 jaar, intensiveert de beweging plotseling, wat een gewelddadige golf van tektonische aardbevingen veroorzaakt, zoals nu gebeurt. Oude lavastromen bestudeerd door geologen en historische teksten uit vroege IJslandse nederzettingen geven aan dat wanneer hier een grote aardbevingsgolf plaatsvindt, er uitbarstingen volgen. Wetenschappers kunnen nog niet verklaren waarom dit precies is wat er gebeurt, maar deze twee fenomenen zijn met elkaar verbonden.

Het is mogelijk dat als het schiereiland beweegt, het nieuwe wegen creëert voor magma om naar de oppervlakte te komen, maar experts zijn daar nog niet zeker van. Het is echter bekend dat alle drie de vorige uitbarstingen in deze volgorde plaatsvonden.

Het begin van iets nieuws en indrukwekkends

Een seismische storm op het schiereiland kan zelfs tot een uitbarsting leiden. Als dat zo is, zou het heel anders zijn dan sommige van de meer explosieve en grootschalige gebeurtenissen die andere delen van de eilandnatie schokten.

De beruchte uitbarsting van de Eyjafjallajökull-vulkaan in 2010 zorgde bijvoorbeeld voor een aanhoudende, hoge kolom hete as. Dit resulteerde in de grootste sluiting van het Europese luchtruim sinds de Tweede Wereldoorlog. Maar het gesmolten gesteente onder het schiereiland Reykjanes is een iets andere mix. Het is qua samenstelling vergelijkbaar met wat nu uit de Kilauea-vulkaan op Hawaï tevoorschijn komt. Dit magma worstelt om voldoende druk te creëren terwijl het naar de oppervlakte stijgt om grote explosies te veroorzaken. Het gebrek aan ijsbedekking hier berooft magma ook van zijn gevaarlijke brandstof - water. In kleine hoeveelheden wordt het sterk verdampt door gesmolten gesteente. Dit veroorzaakt vrij krachtige explosies met de vorming van as.

Tot nu toe zijn er geen tekenen dat de uitbarsting in Reykjanes zo groot zal zijn dat er schade wordt toegebracht aan IJslandse steden. Het meest waarschijnlijke scenario, geloven vulkanologen, is dat lava zal uitbarsten uit een scheur of een reeks scheuren in het gebied. De uitbarsting kan enkele weken of zo duren. Dit zal zeker spectaculaire lavafonteinen creëren die uit de grond losbarsten. Dergelijke stromen mogen de nederzettingen niet aantasten, maar ze kunnen wel van de weg raken of een paar hoogspanningslijnen doen omvallen. Magma kan opstijgen in een watervoerende laag of zelfs een toeristische attractie in de Blue Lagoon, wat daar explosieve activiteit veroorzaakt.

Er zijn ook enkele zorgen dat Grindavik, een stad aan de zuidkust van het schiereiland die eerder werd opgeschrikt door een spervuur van aardbevingen, zou kunnen worden bedreigd. Deskundigen hopen dat het allemaal alleen zal eindigen met het feit dat mensen gewoon van veraf zullen genieten van dit prachtige zicht. Het zal mogelijk zijn om de lavastroom te zien met het noorderlicht erachter.

Dit kan natuurlijk het begin zijn van iets veel groters. Onderzoek uit het verleden op het schiereiland heeft aangetoond dat wanneer een nieuwe cyclus van uitbarstingen begint, deze niet één uitbarsting omvat, maar een groot aantal. Volgens experts laten seismische signalen en gegevens over bodemvervorming van het afgelopen jaar zien dat magma op meer dan één plek is verzameld. Het verzamelde zich op drie verschillende punten onder de twee vulkanische systemen van het schiereiland. Het is te vroeg om in paniek te raken, maar de activiteit van deze week zou het begin kunnen zijn van nog eens honderd jaar van periodieke vulkanische branden op het zuidwestelijke schiereiland van IJsland. Het wordt tijd dat mensen zich gaan realiseren dat dit langdurig is en de gevolgen onvoorspelbaar zijn.

Als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van de mensheid, lees dan ons artikel over welke geheimen worden bewaard door 8 legendarische bibliotheken: interessante feiten over 's werelds schatkamers van wijsheid.