De redder van Rome, vergeten door de geschiedenis, of waar keizer Aurelianus voor werd verheerlijkt

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Hoewel zijn regering slechts vijf jaar duurde (270-275), bereikte keizer Aurelianus in deze korte tijd verbazingwekkende resultaten. Hij stabiliseerde de Donau-grens door de barbaren te verslaan die het rijk bedreigden. Hij omringde Rome met enorme wallen die er nog steeds staan. Het belangrijkste was dat Aurelianus de eenheid van het Romeinse rijk herstelde door de afgescheiden staten in zowel het oosten als het westen te verslaan en te verenigen.

Naast een door de strijd geharde soldaat was Aurelianus ook een hervormer. Het was tijdens zijn korte regeerperiode dat de langverwachte monetaire hervorming werd doorgevoerd om het vertrouwen van de mensen in keizerlijke munten te herstellen. Geïnspireerd door zijn vele overwinningen riep Aurelianus zichzelf uit tot god en legde hij de basis voor het autocratische rijk van het latere rijk. Hij introduceerde ook Sol Invictus in het Romeinse pantheon (indirect), wat de weg vrijmaakte voor de opkomst van het christendom. Zijn regering werd echter abrupt onderbroken door de moord op de keizer op weg naar Perzië. Ironisch genoeg is een van de meest productieve en capabele Romeinse keizers, de redder van Rome, nu bijna vergeten buiten de academische wereld.

Op een koude herfstdag in 235 na Chr. NS. in een militair kamp nabij de stad Byzantium (het huidige Istanbul), plande keizer Aurelianus zijn volgende stap. Zoals veel Romeinse leiders voor hem keek hij naar het oosten, aangetrokken door de rijkdom en pracht van Perzië. De militaire glorie die hij in het Oosten heeft behaald, zal zijn ononderbroken reeks overwinningen netjes aanvullen en Aurelianus' status als onoverwinnelijke keizer bevestigen. Helaas, dit was niet voorbestemd om uit te komen. Later die dag werd de keizer vermoord door zijn eigen volk. De schitterende carrière van Aurelian kwam vroegtijdig tot een einde.

Zoals de meeste heersers uit de derde eeuw begon Aurelianus zijn carrière als beroepsmilitair. De derde eeuw was een chaotische periode voor het Romeinse Rijk, en alleen de soldaat-keizer kon de ineenstorting van het rijk voorkomen. Geboren in 214/215 in de buurt van Sirmia (het huidige Sremska Mitrovica), trad Aurelian al op jonge leeftijd toe tot het leger en het was het leger dat zijn leven en heerschappij vormde. Zijn lange gestalte, fysieke kracht, ascese en strikte discipline (tot wreedheid) leverde hem de bijnaam "manu ad ferrum" (zwaard in de hand). Volgens de oorspronkelijke bron, The Stories of Augustus, was de jonge Aurelianus een geboren krijger die snel de gelederen opschoof. Zijn talenten bleven niet onopgemerkt en hij werd gekozen als de commandant van de elite cavalerie van keizer Gallienus.

Ondanks zijn bevoorrechte status in de kring van de keizer, nam Aurelianus deel aan een samenzwering georganiseerd door verschillende hoge officieren om Gallienus in 268 te vermoorden. Hij was een sterke kandidaat voor de vacante troon, maar het leger koos een andere officier, Claudius. In plaats daarvan werd Aurelianus benoemd tot commandant van alle cavalerie en werd hij de machtigste militaire figuur na de keizer. Hij voldeed aan de verwachtingen en bracht de hele korte regeerperiode van Claudius zij aan zij door met de keizer.

Er wordt gezegd dat Aurelianus een beslissende rol speelde in de beroemdste veldslag van die tijd, waarin de Romeinse troepen een verpletterende nederlaag toebrachten aan de Goten, waardoor Claudius de bijnaam "Gothic" (Veroveraar van de Goten) kreeg. Voordat Claudius deze overwinning kon vieren, stierf hij begin 270 aan de pest (de eerste in lange tijd die niet door het zwaard viel). Het leger benoemde Aurelianus als de volgende keizer. De enige andere eiser, de broer van Claudius Quintillus, werd ofwel gedood door zijn troepen of pleegde zelfmoord. Niemand durfde de meest gerespecteerde en angstaanjagende figuur in het rijk uit te dagen, en in de herfst van 270 erkende de Senaat Aurelianus als keizer van Rome.

Ten tijde van Aurelianus' troonsbestijging was de levensverwachting van de Romeinse keizer kort. Als de keizer niet op het slagveld wordt gedood, kan hij in zijn eigen kamp worden gedood. Het Romeinse volk wist niet dat het deze keer anders zou zijn. Aurelianus was precies wat het rijk nodig had: een beroepssoldaat, een capabele commandant en een goede keizer die de chaos van Rome op orde wist te brengen.

Al in de eerste maanden van zijn regering kreeg Aurelianus te maken met de schending van de Donaugrens. Het grootste probleem voor de nieuwe keizer kwam echter in 271 toen de Jutungs Noord-Italië binnenvielen. Deze keer staken de Duitse indringers de rivier de Po over en brachten een verpletterende nederlaag toe aan de keizerlijke legioenen die waren gestuurd om hen te stoppen. Omdat er geen leger was om hen te beschermen, begonnen de burgers van Rome in paniek te raken. Voor het eerst sinds de dagen van Hannibal werd het mogelijk om de stad door de vijand te veroveren. Maar Aurelianus was een geharde gevechtscommandant. Hij was in staat om te profiteren van de versnippering van de barbaarse troepen en een beslissende nederlaag toe te brengen aan de vijand.

Hij kon dit echter niet bereiken, omdat zijn aanwezigheid dringend nodig was in Rome, waar een rel uitbrak, geleid door ontevreden arbeiders van de keizerlijke munt. Het antwoord van Aurelianus was wreed. Duizenden werden gedood en de kopstukken, waaronder verschillende senatoren, werden geëxecuteerd. De boodschap van de keizer was duidelijk. Hij zal geen verdere verwarring toestaan. Altijd in beweging, bracht Aurelianus het einde van het jaar door aan de Donau en versloeg hij nog een aantal barbaarse aanvallen.

De grens werd gepacificeerd en Italië was weer veilig. De barbaren zouden het schiereiland niet meer dan een eeuw lang binnenvallen, maar Aurelianus had dit niet kunnen weten. Hij wist echter dat het traditionele defensieve beleid om de vijand op de Limes het hoofd te bieden, verkeerd was en dat het hart van het rijk bescherming nodig had. Zo besloot Aurelianus Rome te versterken met massieve muren. De zogenaamde muren maakten van Rome een echt fort.

Negentien kilometer lang en zes meter hoog, de omtrek besloeg alle zeven heuvels van Rome, de Champ de Mars en op de rechteroever van de Tiber, de regio Trastevere. Het was een enorme technische prestatie - de grootste in een eeuw. De muren bleven tot de 19e eeuw de belangrijkste omtrek van Rome. Ze blijven tot op de dag van vandaag op hun plaats, bijna intact en hebben de tand des tijds doorstaan.

De ervaring van Aurelianus in de veldslagen aan de Donau leidde tot een andere beslissende daad die de verdediging van het rijk versterkte. Tegen het midden van de derde eeuw werd het duidelijk dat de provincies aan de andere kant van de grote rivier werden aangevallen door barbaren. Onder Gallienus evacueerden de Romeinen de Agri Decumates. In 272 besloot keizer Aurelianus het eveneens onbeschermde Dacia te verlaten.

Om het idee van de Romeinse onoverwinnelijkheid te behouden, beval hij de oprichting van twee nieuwe provincies met dezelfde naam. Dacia werd niet in de steek gelaten en vergeten. Ze werd eenvoudigweg ten zuiden van de Donau verplaatst, samen met haar geromaniseerde bevolking en legioenen. Echter, Aurelian's afwijzing van Dacia betekende het einde van de Romeinse expansie.

De Donaugrens werd hersteld en er werden nieuwe muren aan Rome toegevoegd. Het enige dat restte was een einde te maken aan de laatste instabiliteit die het voortbestaan van het rijk bedreigde. Tien jaar voordat Aurelianus aan de macht kwam, viel het Romeinse rijk uiteen in verschillende politiek verdeelde regio's. Naast de legitieme keizer in Rome was er in het Westen een onafhankelijk Gallisch rijk en in het Oosten werd het Palmyrische rijk geregeerd door koningin Zenobia.

Eerst wendde Aurelianus zijn legioenen naar het oosten. Palmyra was een machtige stad die zijn rijkdom putte uit talrijke handelskaravanen die langs de zijderoute trokken en Perzië met de Middellandse Zee verbond. Eens onderdeel van het rijk, scheidde Palmyra zich af van Rome in 260 na de keizerlijke ramp in Perzië. Als regionale macht bleef Palmyra bevriend met Rome. Maar toen koningin Zenobia in 267 de troon besteeg, veranderde alles.

Zenobia profiteerde van de chaos in het Romeinse rijk en kon de controle over het hele Romeinse Oosten overnemen, inclusief Egypte. De koningin bestuurde nu de rijkste Romeinse provincie en de graanschuur van het rijk. Ze had een sterk en goed getraind leger, deels samengesteld uit de Syrische en Egyptische legioenen die vroeger loyaal waren aan Rome. Palmyra was op weg om een machtig rijk te worden. Aurelianus kon dit niet laten gebeuren. In het begin van 272 wist een marine-taskforce onder leiding van generaal Aurelianus (en toekomstige keizer) Probus Egypte te heroveren en de graantransporten naar Rome te herstellen.

Ondertussen verhuisde Aurelianus naar Klein-Azië. Met de bedoeling een bevrijder te worden in plaats van een veroveraar, spaarde hij Tiana, de enige stad die weerstand bood. Een dergelijke genade bleek een wijze strategie te zijn en de rest van Anatolië gaf zich zonder slag of stoot over. Nu was Aurelianus klaar om het hart van de vijand aan stukken te scheuren. De Romeinse legioenen versloegen Palmyra-troepen tweemaal en belegerden uiteindelijk Palmyra zelf. De stad gaf zich over en Zenobia werd gevangen genomen. Palmyra kwam opnieuw in opstand in 273 toen Aurelianus vocht tegen de barbaren aan de Donau. Deze keer werd de stad ingenomen en vernietigd. Palmyra zal nooit herstellen van een ramp en blijft gewoon een andere provinciegrensstad tot de Arabische verovering in de 7e eeuw.

Na zijn triomf in het oosten keerde keizer Aurelianus zich naar het laatst overgebleven gebied buiten het bereik van het rijk. In 274 versloegen zijn troepen het Gallische leger na de desertie van hun leider, keizer Tetricus. Het Gallische rijk, dat Rome tien jaar lang had getrotseerd, was verdwenen. Aurelianus vierde zijn overwinning met een indrukwekkende triomf in Rome. De menigte die de straten vulde, kon Zenobia en Tetrica zien, beide met gouden kettingen. Volgens The Story of Augustus waren er zoveel trofeeën en karren dat de processie pas 's avonds het Capitool bereikte. Hier werd Aurelianus, rijdend in een luxueuze wagen, begroet door de volledig samengestelde senaat, die hem de titel van Restitutor Orbis - "Restorer of the World" schonk. Deze titel was welverdiend, aangezien Aurelianus het onmogelijke bereikte. In minder dan vijf jaar stabiliseerde hij de grenzen van Rome en herenigde hij het rijk dat op instorten stond.

Eindelijk kon Aurelianus zijn rijk regeren en er niet voor vechten. Het in beslag genomen goud in Palmyra en in het hele Oosten, samen met de inkomsten van de veroverde provincies, opende de weg voor belangrijke economische hervormingen. De eerste was de voedselhervorming. De keizer was vastbesloten de stedelijke onrust te vermijden die het begin van zijn regering had verpest, en de beste manier om dit te doen was mensen gelukkig te maken. Aurelianus verhoogde zo de hoeveelheid gratis voedsel die aan de inwoners van Rome werd uitgedeeld. Zich bewust van de problemen met de graanvoorziening, beval de keizer de distributie van brood in plaats van graan. Hij ging nog een stap verder door varkensvlees, zout en olie toe te voegen aan het gratis dieet. Er was zelfs een korte periode dat de burgers van Rome gratis wijn kregen. Het was een slimme zet omdat het de wijnindustrie in Italië nieuw leven inblies en zorgde voor hergebruik van verlaten land. Al tijdens zijn bewind werd er echter weer wijn verkocht, zij het tegen een gereduceerde prijs. Als strenge beheerder dook Aurelian dieper in de logistiek en reorganiseerde hij het transport- en distributiesysteem.

De keizer probeerde ook het vertrouwen in het keizerlijke monetaire systeem te herstellen. De Romeinse zilveren munt werd in de derde eeuw in grote hoeveelheden vernietigd. Onder Augustus bevatte de munt achtennegentig procent zilver, tijdens het bewind van Septimius Severus vijftig procent, en toen Aurelianus aan de macht kwam, bevatte de munt slechts anderhalf procent. Om de ongebreidelde inflatie tegen te gaan, was de keizer van plan munten te slaan met gegarandeerd zilver tot vijf procent.

Door nieuwe munten uit te geven en oude uit de circulatie te halen, wilde Aurelianus bovendien de afbeeldingen van alle oude keizers in het hele rijk verwijderen en vervangen door zijn eigen. De hervorming had echter beperkt succes. Hoewel hij in staat was om slechte munten uit Rome en heel Italië te verwijderen, was Aurelianus minder succesvol in de provincies en werden er vrijwel geen munten van lage kwaliteit geëxporteerd uit Gallië of Groot-Brittannië. De meest opvallende en langstdurende van zijn financiële hervormingen was echter de strategische verplaatsing van pepermuntjes weg van Rome, naar strategische locaties nabij de grens waar betalingen gemakkelijk legers zoals Milaan of Sisac konden bereiken.

Aurelianus introduceerde een nieuwe godheid in het pantheon, de zonnegod - Sol Invictus, de onoverwinnelijke zon. Deze oosterse godheid, de patroonheilige van de soldaten, werd nu geassocieerd met keizer Aurelianus en verscheen op zijn munten. Ten slotte eiste hij dominus et deus, heer en god genoemd te worden. Als klap op de vuurpijl werkte zijn goddelijkheid met terugwerkende kracht vanaf zijn geboorte, dus mensen konden de goddelijke status van Aurelianus niet in twijfel trekken. Dit was een controversiële zet, gezien de mislukte poging van Elagabalus (Heliogabalus) een halve eeuw geleden. Maar het was ook een poging om de waardigheid van het keizerlijke ambt te herstellen, dat de afgelopen decennia zoveel mensen heeft bekleed dat het bijna zijn betekenis heeft verloren.

Keizer Aurelianus was de onbetwiste meester van Rome, de bevelhebber die door zijn leger werd bemind, de keizer die door zijn volk werd aanbeden. Zelfs de elites, die het voorwerp van verhoogde belastingen bleken te zijn, konden de rol van Aurelianus in de hereniging van het rijk niet weerleggen. Het leek erop dat Rome wachtte op een nieuwe gouden eeuw.

Keizer Aurelianus had alles. Maar de soldaat-keizer moest de laatste grens over. Vanaf de Late Republiek werden de leiders en keizers van Rome aangetrokken door de roep van het Oosten. Rijkdom en glorie konden worden behaald in veldslagen tegen het Sassanidische rijk, de enige macht die Rome als gelijkwaardig erkende. Voor Aurelianus zou deze overwinning de kroon op zijn carrière zijn, een duidelijk en onmiskenbaar bewijs dat hij echt een levende god was. Toegegeven, alle eerdere expedities beloofden de dood van hun commandanten van Crassus' domheid tot de recente dood van keizer Valeriaan. Maar deze keer zal het anders zijn. Tenminste, dat dacht Aurelianus. In 275 vertrok de keizer op zijn Perzische expeditie.

Kenofrurius was een kleine halteplaats op de weg naar Byzantium, de plaats waar het leger van Aurelianus zijn kamp opsloeg, in afwachting van een oversteek naar Klein-Azië. De exacte gang van zaken is niet bekend. Het lijkt erop dat Aurelianus het slachtoffer werd van zijn eigen moeilijke temperament. Hij stond bekend om het meedogenloos straffen van corrupte ambtenaren en soldaten. Gevangen in grove misstanden en bedreigd met straf, vervalste de persoonlijke secretaris van de keizer een lijst van verdachten, die de namen bevatte van hoge commandanten die de keizer naar verluidt van plan was te zuiveren. Uit angst voor hun leven besloten de officieren als eerste te handelen en doodden Aurelian. Toen ze hun fout beseften, was het al te laat. De schuldige werd gestraft, Aurelianus werd vergoddelijkt en het rijk bleef in handen van zijn weduwe, keizerin Ulpia Severina. Zes maanden later nam de Senaat het initiatief en koos de rijke en oude senator Claudius Tacitus.

Een jaar later stierf Tacitus en in het volgende decennium stortte het rijk, dat Aurelianus met grote inspanningen verenigde, opnieuw in chaos. De missie van Aurelianus zal worden voortgezet door Diocletianus in 284, die de consolidatie van het Romeinse rijk voltooide. Ironisch genoeg is het Diocletianus die door de geschiedenis zal worden herinnerd als de grote keizer, terwijl Aurelianus in relatieve vergetelheid zal verdwijnen.

Aurelianus was een unieke keizer. Geboren in een tijd dat het Romeinse rijk op instorten stond, bracht hij zijn hele carrière en leven door met het vechten van oorlogen om Rome te behouden. Daarin slaagde hij op indrukwekkende wijze. In minder dan vijf jaar versloeg hij de barbaren die het rijk bedreigden, versterkte de verdediging van de grenzen, versterkte Rome met de muren van Aurelius en maakte een einde aan de afgescheiden Gallische en Palmyrische rijken. Als iemand de titel van restaurateur van de wereld verdiende, was het keizer Aurelianus. Zijn prestaties waren zo merkbaar dat hij in het vijfde jaar van zijn regering een campagne tegen Perzië kon lanceren. Helaas bleef het geroemde Oosten buiten het bereik van de soldaat-keizer, aangezien hij onderweg door zijn eigen mensen werd gedood.

Aurelian's daden zijn weinig bekend buiten de academische wereld. Maar de onoverwinnelijke keizer liet een erfenis na die niet gemakkelijk uit te wissen is. De meedogenloze campagnes van Aurelianus verlengden het leven van het Romeinse Rijk, waardoor Diocletianus en Constantijn de basis konden leggen voor het voortbestaan van het rijk in het oosten, ook wel bekend als het Byzantijnse rijk. De opvolgers van Aurelianus zetten zijn werk voort, omringden het keizerlijke kantoor met pracht en praal en maakten van de heerser een autocraat. De monumentale muren van Rome, gebouwd onder Aurelianus, zullen een cruciale rol spelen in haar geschiedenis en de eeuwige stad beschermen tegen talloze golven van indringers. Ze zijn nog intact. De grootste prestatie van Aurelianus is echter iets waar hij zich totaal niet van bewust was. De introductie van de monotheïstische oosterse cultus van de Defiant Sun maakte de weg vrij voor de opkomst van het christendom als officiële religie enkele decennia later. De verjaardag van de onoverwinnelijke god Aurelianus is 25 december, dezelfde dag waarop miljarden mensen vandaag de geboorte van een ander vieren: Kerstmis.

En in het vervolg van het onderwerp, lees ook over hoe koningin Zenobia de heerser van het Oosten en een gevangene van Rome werd, een onuitwisbare stempel drukken op de geschiedenis.