Hoe Marcus Licinius Crassus een van de rijkste mensen in Rome werd en het met zijn leven betaalde?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Marcus Licinius Crassus was een van de belangrijkste mensen in de Romeinse Republiek. Door zijn militaire heldendaden, sluw en vaak moreel twijfelachtig ondernemerschap en invloedrijke beschermheren, was hij in staat om de top van de Romeinse politieke hiërarchie te bereiken. Zijn rijkdom en invloed maakten Crassus een van de drie pijlers van het Eerste Triumviraat, samen met Caesar en Pompey. De noodlottige zoektocht naar prestige in het Oosten leidde echter niet alleen tot zijn dood, maar ondermijnde ook het fundament van de Republiek, waardoor een reeks gebeurtenissen op gang kwam die uiteindelijk leidde tot de ineenstorting ervan.

1. Biografie

Mark werd geboren in 115 voor Christus in de Romeinse provincie Iberia (het huidige Spanje). Volgens de eerste-eeuwse historicus Plutarchus was Crassus' familie niet al te rijk en groeide de jongen op in een relatief bescheiden omgeving. Plutarchus zou gelijk kunnen hebben, aangezien Crassus' familie niet kon tippen aan prestigieuze patriciërsfamilies als Julius of Emilia. Crassus' vader, Publius Licinius Crassus, was een nederige plebejer. Maar het zou verkeerd zijn om het toekomstige triumvir te beschouwen als een eenvoudige man zonder connecties. Crassus de Oudere was consul in 97 voor Christus, voerde het bevel over troepen en in 93 voor Christus kreeg hij een zeldzame eer - een triomf.

Dit alles speelde een belangrijke rol in de opvoeding van de ambitieuze Romeinse aristocraat. Helaas, in 83 voor Christus stierf Crassus de oudste tijdens de politieke strijd die de toekomst van de Romeinse Republiek bepaalde. Publius maakte een ongelukkige keuze en steunde Lucius Cornelius Sulla in zijn strijd tegen Gaius Maria. Toen zijn politieke beschermheer werd verslagen, verdween Crassus de oudste uit de geschiedenis. Hij stierf tijdens de zuiveringen of pleegde zelfmoord. Het lot van de jonge Crassus zou net zo treurig zijn geweest als hij niet naar Spanje was gevlucht.

2. Creëer een staat

De relatieve veiligheid van Spanje, gescheiden door de zee van de slagvelden van Italië, stelde Mark niet alleen in staat te overleven, maar ook om te slagen. Het was in Spanje dat hij aan de macht begon te komen. Gebruikmakend van de rijkdom van zijn landgoed en familiebanden, begon Mark een leger voor Sulla op te bouwen. Het was dit leger dat een beslissende rol zou spelen bij het beëindigen van de burgeroorlog tussen Mary en Sulla. Met Sulla's triomf kon Crassus eindelijk de glorie van zijn beschermheer delen. Wat nog belangrijker is, Mark was in staat om zijn persoonlijke rijkdom aanzienlijk te vergroten door de ontvanger te zijn van de activa die waren afgenomen van de slachtoffers van Sulla's verbodsbepalingen.

Deze in beslag genomen bezittingen werden de kern van zijn onroerendgoedimperium dat in de jaren na de oorlog werd opgebouwd. Het dure onroerend goed dat na de oorlog was verworven, werd voor een spotprijs verkocht aan Crassus' bondgenoten, waardoor zijn politieke banden met de rijkste mensen van de Republiek werden versterkt. Het voorzag hem ook van kapitaal, dat hij investeerde in een van de moreel meest twijfelachtige bedrijven in Rome - vastgoedbeheer.

Tegen de tijd van de opkomst van Crassus was Rome de belangrijkste stad in de Middellandse Zee geworden. De groei van de hoofdstad van de Republiek gaat gepaard met een steeds grotere toestroom van nieuwe inwoners die op zoek zijn naar werk en een beter leven. Om alle nieuwkomers te huisvesten, werden goedkope woongebouwen met meerdere verdiepingen (insuls) gebouwd. Zoals bij alle massaconstructies, waren de inlegzolen van slechte kwaliteit, vernietigbaar en, belangrijker nog, ontvlambaar. Volgens Plutarch schonk Crassus bijzondere aandacht aan de door brand beschadigde gebouwen, die hij voor weinig geld kocht van hun doodsbange eigenaren. Nadat hij het eigendom in bezit had genomen, herbouwde hij het met behulp van slaven, verhuurde het en verkocht het met een hogere winst. Zo verwierf Mark al snel het grootste deel van Rome.

3. Crassus en Spartacus

Naast de handel in onroerend goed gebruikte Mark een ander waardevol goed uit die tijd: slaven. Beschouwd als waardevoller dan de mijnen of landbouwgrond (die hij ook bezat), waren slaven het levensbloed dat de Republiek in leven hield. Ze voerden verschillende taken uit: ze konden als dwangarbeider werken of worden gebruikt als leraren, artsen, rentmeesters of architecten. Hoewel sommige hooggeplaatste personen redelijk goed werden behandeld (sommige waren beter dan inferieure vrije mensen), was het leven voor de meeste arbeiders meedogenloos hard. Dit sociale onrecht leidde tot verschillende slavenopstanden. Maar geen enkele opstand was zo ernstig en gevaarlijk als de opstand van Spartacus in 73.

Spartacus, een voormalige gladiator, kon profiteren van de afwezigheid van de Romeinse legioenen, die elders werden ingezet. Na een reeks Romeinse nederlagen door toedoen van Spartacus en zijn groeiende leger, benoemde de Senaat Marcus Licinius Crassus om deze stijgende militaire en politieke crisis aan te pakken. Crassus realiseerde zich deze zeldzame kans en verzamelde een grote strijdmacht van tien legioenen, die persoonlijk het bevel op zich namen. Het was een berekend risico, want de overwinning op Spartacus in 71 voor Christus leverde hem het felbegeerde militaire prestige op. Hoewel Mark Spartacus op het slagveld versloeg en Italië redde, behaalde hij niet de gewenste triomf. In plaats daarvan gaf de Senaat hem een staande ovatie. De triomf ging naar de man die de laatste slag toebracht aan de opstand - Pompey.

4. Weldoener van de Republiek

Voor een Romein was het niet genoeg om een rijk man of een competente generaal te zijn. Deze kwaliteiten waren meer dan wenselijk, maar de voorbeeldige Romeinse aristocraat moest vooral een ontwikkeld persoon en een uitstekende redenaar zijn. Marc was geen uitzondering. Crassus, een charismatische redenaar, wist hoe hij met gewone mensen moest omgaan en gebruikte een deel van zijn rijkdom om het leven van Romeinse burgers te verbeteren. Naast het leveren van graan aan de stedelingen, financierde hij de tempels en onderhield hij goede relaties met de priesters en hun goden. Dit gebeurde niet uit pure vrijgevigheid. Net als elke andere Romeinse politicus was Mark afhankelijk van de wil van het volk. Als hij de mensen gelukkig en tevreden houdt, kan hij op zijn beurt rekenen op zijn steun.

Hetzelfde gold voor zijn mede-aristocraten. Het politieke leven van Rome was een ingewikkeld labyrint. Om de top van deze politieke hiërarchie te bereiken en op deze plaats te blijven, moesten de rijken en machtigen een aantal klanten hebben die afhankelijk waren van hun beschermheer. Door een veelbelovende klant te ondersteunen en hem te helpen een invloedrijke positie te verwerven, zou de status van de beschermheer kunnen verbeteren en hem later in staat stellen diensten te ontvangen. Soms kan het resultaat van zo'n relatie een formidabele unie zijn. Dit is precies wat er gebeurde tussen Crassus en Julius Caesar. Crassus realiseerde zijn potentieel, betaalde Caesars schulden af en nam de jongeman onder zijn hoede om voor hem te zorgen en voor hem te zorgen. Zijn berekening wierp zijn vruchten af, aangezien Caesar later zijn invloed gebruikte om de politieke carrière van zijn mentor een boost te geven.

5. De weg naar het driemanschap

Het mentorschap van Julius Caesar leidde tot een levenslange vriendschap tussen twee machtige mensen. In het Romeinse politieke leven kon echter niet iedereen een vriend zijn. De wortels van Crassus' rivaliteit met Pompeius gaan terug tot de opstand van Spartacus, toen het Pompeius was, en niet Crassus, die de eer van triomf kreeg. Vastbesloten om niet meer voor trucs te vallen, gebruikte Mark zijn belangrijkste bezit - een enorm fortuin en organiseerde hij verschillende grote vakanties om de gunst van de mensen te winnen. Hij slaagde erin zijn militaire overwinning te verzilveren en behield zo het consulaat met Pompeius in 70 na Christus. Verrassend genoeg vonden beide rivalen een gemeenschappelijke taal en veranderden ze samen de politieke structuur van Rome.

Ondanks zijn rijkdom en positie was Mark niet in staat zijn wil op te leggen aan de Senaat. Zijn hervormingen werden afgewezen en zijn poging om een consulaat te krijgen voor zijn beschermeling, de beruchte senator Catilina, mislukte. Om het nog erger te maken, terwijl Crassus een politieke nederlaag leed, won zijn rivaal Pompey militaire eer. Nadat hij zojuist een briljante overwinning had behaald op de mediterrane piraterij, behaalde Pompeius een snelle overwinning op het koninkrijk Pontus in het Oosten. Het was de voormalige leerling van Crassus die de twee rivalen in 60 voor Christus bij elkaar zou brengen. Het resultaat was een open alliantie die bekend staat als het Eerste Triumviraat, waardoor drie edelen gezamenlijk de controle over de staat konden krijgen. De vakbond was niet gemakkelijk, maar het gaf Crassus de felbegeerde kans om te regeren. Een kans die hem uiteindelijk tot de dood zou leiden.

6. Einde van triomf

Onder invloed van het driemanschap kregen drie van zijn leden drie overeenkomstige commando's. Terwijl Caesar Gallië kreeg en Pompey Spanje kreeg, kreeg Crassus de meest prestigieuze van hen. In 55 voor Christus werd Mark naar het oosten gestuurd naar Syrië, een onlangs geannexeerde provincie die grenst aan het machtige koninkrijk Parthia. Vanuit het gezichtspunt van Rome was het Oosten meer ontwikkeld, welvarender en daarom aantrekkelijker dan welke westelijke provincie dan ook. De regio was gevuld met steden die met elkaar verbonden waren door uitgebreide wegennetwerken en overvloedige hulpbronnen.

Dit maakte hem een aantrekkelijk doelwit voor een mogelijke Romeinse invasie. En beginnend met Crassus, werd het geroemde Oosten een doodsoord voor veel Romeinse heersers en militaire leiders. Voor Marc Crassus was het eerste jaar in Syrië zeer winstgevend. Hij slaagde erin de enorme rijkdom van de regio te veroveren en, belangrijker nog, behaalde verschillende militaire overwinningen. Het is moeilijk te zeggen of deze vroege successen van Crassus de aanleiding waren voor het noodlottige avontuur of dat de machtige Romein vanaf het begin van plan was de Eufraat over te steken. In 53 voor Christus vielen de legioenen van Crassus het grondgebied van het Parthische koninkrijk binnen.

Was het arrogantie, een poging om een snelle overwinning te behalen, of was het het resultaat van een verkeerde inschatting? Moeilijk te zeggen. Het is alleen bekend dat Crassus' expeditie vanaf het begin tot mislukken gedoemd was. Bij gebrek aan cavalerie om de machtige Parthische katafrasten en boogschutters te weerstaan, werd het Romeinse leger voortdurend aangevallen en had het geen voorraden. Gezien de barre omstandigheden van de woestijn, maakte de expeditie geen schijn van kans.

Zijn leger werd omsingeld, vernietigd en gedwongen zich over te geven. De laatste klap voor het nastreven van militaire glorie was het verlies van de adelaarsnormen (augustus zal ze decennia later teruggeven). De roekeloze commandant Mark Licinius Crassus werd gevangengenomen en gedood door de Parthische commandant. Het beruchte verhaal over hoe Crassus werd geëxecuteerd door gesmolten goud in zijn keel te gieten, is waarschijnlijk een gerucht. Maar dat had een passend einde kunnen zijn voor de rijkste man van Rome.

7. De erfenis van Mark Licinius Crassus

De chaos die de Romeinse Republiek in zijn greep hield, zag Mark als een kans om enorme rijkdom te vergaren. Met behulp van sluwe en vaak moreel twijfelachtige methoden werd Crassus de heerser van Rome. Als bekwaam redenaar en politicus wist hij hoe hij met mensen moest omgaan, zowel de bevolking als de Romeinse edelen. Toen hij de top van de sociaal-politieke ladder van de jonge Republiek bereikte, was er één ding dat de man met dit alles ontging: militair prestige. Het probleem werd verergerd door de oorlogszuchtige eer van zijn belangrijkste rivaal Pompey, evenals de successen van zijn voormalige protégé, Caesar. Dus jaloezie zette Crassus op het pad van geen terugkeer.

De plotselinge dood van Mark Licinius Crassus in het Oosten betekende een klap voor het prestige van Rome. De ambities van de ontluikende wereldmacht werden bedwongen, zij het kort. Rome kon en zal wraak nemen, en dit plan zal vele malen worden herhaald, eeuwen na de dood van Crassus. Wat Rome niet kon doen, was de ambities van machtige mensen in bedwang houden. Toen Crassus uit de politieke arena werd verwijderd, begonnen zijn twee bondgenoten een confrontatie aan te gaan die de Republiek in een bloedige burgeroorlog zou storten. De uittocht was om de oude orde omver te werpen en het keizerlijke tijdperk in te luiden. De naam van Mark Licinius Crassus zal niet herinnerd worden als een succesvol politicus, zakenman en commandant, maar zal worden voortgezet als een synoniem voor het gevaar van ongebreidelde ambitie, trots en hebzucht.

En in vervolg op het onderwerp over Rome, lees ook over hoe Seleucus I een van de machtigste en meest invloedrijke rijken stichtte en waar het uiteindelijk toe heeft geleid.