Hoe een Sovjetwetenschapper met de hulp van een kat Maya-letters ontcijferde zonder zijn kantoor te verlaten

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In Mexico staat naast 's werelds grootste museum van de Maya-indianen een monument voor een Russische wetenschapper. Yuri Knorozov, gesneden uit een gelige steen, is precies hetzelfde als op zijn beroemde zwart-witfoto, en in zijn handen kun je zijn favoriete Asya zien. Zij was het die Yuri Valentinovich herhaaldelijk probeerde toe te voegen aan de lijst met co-auteurs van zijn werken, maar de redactie streepte constant de naam van de kat door. Het monument in Merida is al het tweede dat door dankbare afstammelingen van de Indianen voor de Russische wetenschapper is opgericht, maar thuis wordt nog nagedacht over het project van zo'n gedenkteken. Misschien wordt het in 2022 geopend, ter gelegenheid van de honderdste geboortedag van de grote taalkundige en etnograaf.

Yuri Valentinovich Knorozov werd geboren in 1922 in Kharkov, in een grote familie van een ingenieur. Interessant is dat op vijfjarige leeftijd de kleine Yura, die rounders speelde, per ongeluk een harde klap op het hoofd kreeg. Een tijdje zag de jongen niets, maar toen werd zijn gezichtsvermogen hersteld. Zijn hele leven was de beroemde wetenschapper er zeker van dat deze zaak ongebruikelijke vermogens in hem aan het licht bracht, omdat, zoals het leven later liet zien, hij een heel ander karakter had dan alle andere familieleden.

De jeugd van Knorozov viel tijdens de verschrikkelijke oorlogsjaren, maar in 1948 studeerde hij op briljante wijze af aan de geschiedenisfaculteit van de Universiteit van Moskou en begon hij onderzoek, dat in die tijd zelfs kon gaan zitten: de jonge wetenschapper was hartstochtelijk geïnteresseerd in sjamanistische praktijken en oude talen, en hij was vooral gefascineerd door het mysterie van het schrijven van Maya, dat in die jaren als onoplosbaar werd beschouwd. Het was deze verklaring van het probleem die Yuri als een uitdaging beschouwde; later zei hij:

Kennissen herinneren zich dat in 1949 Yuri Knorozov, die door zijn kennissen in dienst was bij het Museum voor Etnografie van de Volkeren van de USSR in Leningrad, in een kleine kamer in het museum woonde. Hij droeg een militaire overjas en tuniek, waarin hij gedemobiliseerd was, de kamer, iets meer dan drie meter breed, was volledig gevuld met boeken en de wetenschapper versierde de muren met hiërogliefen uit het pre-Columbiaanse tijdperk. Maar hij had geluk met zijn collega's - op het werk raakte hij bevriend met Lev Gumilyov, bezocht hij het Fountain House, waar Gumilyov woonde met zijn moeder, Anna Akhmatova. Anna Andreevna had medelijden met de jonge wetenschapper en gaf hem zelfs een wintermuts.

Even later verbeterde het leven van de briljante wetenschapper een beetje, hij trouwde en vestigde zich met zijn vrouw in een gemeenschappelijk appartement aan de Nevsky. In 1952 verscheen zijn eerste artikel over het ontcijferen van het Mayaschrift. In 1955 verdedigde hij zijn proefschrift, hoewel hij tegen die tijd nog geen doctoraat had. Een paar jaar later hoorde de hele wereld over de ongelooflijke doorbraak van de Russische wetenschapper en Yuri Knorozov kreeg een welverdiende erkenning.

Het is mogelijk dat het Russische genie erin slaagde te doen wat als onpraktisch werd beschouwd, aangezien hij de taak breder zag: Knorozov beschouwde het ontcijferen van oude symbolen alleen als een praktische benadering van een meer algemene theorie van signalering en het collectief. Het waren deze studies die de belangrijkste in zijn leven werden, ze pasten bij alles wat de wetenschapper interesseerde, inclusief sjamanistische praktijken. Later resulteerden deze studies in de theorie van het collectief en de fascinatie.

De wetenschapper verzekerde dat zijn geliefde kat hem naar het hoofdidee duwde hoe de oude "onoplosbare" letters te benaderen. Toen ze observeerde hoe ze kittens leert muizen te vangen, trok de wetenschapper conclusies, die later de basis vormden voor het artikel 'Over de classificatie van signalering'. Katten waren over het algemeen de passie van Knorozov. Rond 1970 gaven zijn vrienden hem een Siamese kat, die toen zeldzaam was in de USSR. Aspid, of kortweg Asya, werd de hoofdassistent van de onderzoeker; hij noemde haar 'zijn co-auteur'. Later woonden de afstammelingen van Asya bij Knorozov en tot het einde van zijn leven had hij een tedere genegenheid voor hen.

De persoonlijkheid van de beroemde Sovjetwetenschapper heeft veel legendes verworven. Zo werd er bijvoorbeeld gezegd dat hij in 1945 persoonlijk uiterst zeldzame boeken uit een brandende bibliotheek in Berlijn had gehaald: het manuscript van de Franciscaanse monnik "A report on affairs in Yucatan" en "Mayan codes" in de Guatemalteekse editie, die hem hielpen bij het zijn werk. Aan het einde van de oorlog diende Knorozov zelfs als telefoniste in Moskou, omdat hij om gezondheidsredenen niet naar het front kwam, maar hij had echt oude zeldzaamheden en niemand weet waar.

Een andere mythe zegt dat Knorozov zijn proefschrift precies drie minuten verdedigde, waarna de hele raad hem staande toejuichte. Dit feit is moeilijk te verifiëren, maar het is waar dat Yuri Valentinovich doctor in de wetenschappen werd en de graad van kandidaat omzeilde. Welnu, de laatste legende, die beweert dat Knorozov vanaf zijn jeugd een sjamaan werd, maakte het voor zijn tegenstanders en jaloerse mensen mogelijk om de successen van het Russische genie te verklaren. De Amerikaan Eric Thompson, die zich er niet bij neerlegde dat hij de geschreven code van de precolumbiaanse beschaving niet kon achterhalen, noemde de volgelingen van Knorozov"

Maar de bewering dat Knorozov nog nooit op het Amerikaanse continent is geweest, is onjuist. In de jaren negentig bezocht hij Guatemala en Mexico, kreeg daar opdrachten en medailles, hoewel hij zijn ontdekking deed terwijl hij aan zijn bureau in zijn kantoor zat. Zoals de wetenschapper zelf zei: "Om met teksten te werken, is het niet nodig om op de piramides te springen."

Het ontcijferen van oude documenten leidt soms tot de ontdekking onverwachte feiten over de antieke wereld.