Installatie door Kara E. Walker: Sugar Sphinx, Sugar Babies en een bitter hoofdstuk in de menselijke geschiedenis

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Suikerraffinage is een proces waarbij ruw riet verkleurt, waardoor de bruine massa verandert in witte kristallen of poeder. De Amerikaanse hedendaagse kunstenaar Kara E. Walker zag er diepe symboliek in, waaruit het concept van een nieuw werk - een gigantische witte sfinx, geïnstalleerd in een voormalige suikerfabriek - werd geboren.

De installatie heet "Subtiliteit". Midden in een ruim industrieel gebouw verrijst een tien meter hoge sculptuur van piepschuim. Een suikerblanke vrouw met uitgesproken Afrikaanse trekken en een strenge uitdrukking op haar gezicht knielt en ellebogen in een onnatuurlijke, duidelijk nabootsende houding van de Egyptische sfinxen, klaar om de vragen van ongelukkige zwervers te beantwoorden.

De linkerhand van de mysterieuze suikersfinx is gevouwen in een in onze cultuur bekend gebaar: de vingers worden zo tot een vuist gebald dat de duim tussen de wijs en het midden wordt geklemd. De kunstenaar legt uit dat dit teken, afhankelijk van de context, veel verschillende dingen kan betekenen: van een van de oude symbolen van vruchtbaarheid tot een directe belediging.

'Delicacy' levert scherpe kritiek op de stereotypen die al eeuwenlang op vrouwen van Afrikaanse afkomst in Amerika regenen in een dubbele stroom van racisme en chauvinisme. Een gebogen rug, een verhoogd bekken, nadrukkelijk "vrouwelijke" vormen, een katachtige houding en overdreven ruwe gelaatstrekken herinneren kijkers eraan dat tot voor kort de gemiddelde blanke man vrouwen met een donkere huid zag als een levenloos seksueel object, niet in staat tot menselijke gevoelens en daarom, verdient geen delicatesse.

Bij de sfinx in de hangar staan verschillende kleine sculpturen van melassekleurige kinderen. Sugar Babies staan langs lege muren bedekt met een stroperige, donkerbruine siroop die tijdens het raffinageproces uit ruwe suiker wordt gewonnen. De kunstenaar legt uit dat de anderhalve meter figuren zijn gebaseerd op de ooit zeer populaire porseleinen snuisterijen, met kleine mollige slaven met manden waarin kleurrijke karamels konden worden gevouwen om aan lieve gasten aan te bieden.

Een eerdere installatie van Kara Walker lijkt op een schaduwtheatershow met zo'n 100 silhouetten. Het vertelt het verhaal van een verscheidenheid aan historische gebeurtenissen en belangrijke hedendaagse kwesties, waaronder slavernij, seksueel geweld, de rechten van kinderen en vrouwen.