Hoe de Cotton King beroemd werd en welke rol hij speelde in de kunstwereld: James Simon

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Tijdens zijn leven creëerde Henry James Simon een enorme privé-kunstcollectie, waaronder een buste van Nefertiti, en schonk hij meer dan tienduizend kunstschatten aan Berlijnse musea. Er gaan ook geruchten dat de verzamelaar een derde van zijn totale inkomen weggaf aan arme mensen. Over wat de 'katoenkoning' werkelijk was, met de titels ondernemer, filantroop en sociaal weldoener - verder in het artikel.

Henry werd op 17 september 1851 in Berlijn geboren in de familie van een katoengroothandel. Op vijfentwintigjarige leeftijd begon hij te werken voor het bedrijf van zijn vader, dat al snel een wereldwijde marktleider werd. Oorspronkelijk was "The Cotton King" een bijnaam voor James' vader, zijn eigen succes als katoengroothandel leverde hem die bijnaam later op. Als katoengroothandel werd Henry een van de rijkste industriëlen van Duitsland. Samen met zijn vrouw Agnes en drie kinderen leidde hij een rijk leven in Berlijn. De jonge ondernemer gebruikte zijn nieuw verworven rijkdom voor zijn passie om kunst te verzamelen en beschikbaar te stellen aan mensen. Zo werd rond de eeuwwisseling een van de rijkste mannen in Berlijn een van de grootste beschermheren van de kunst.

In die tijd ontmoette hij keizer Wilhelm II en hun kennis groeide uit tot vriendschap op basis van gemeenschappelijke interesses en hobby's voor oude relikwieën en kunst. Er was nog een belangrijke figuur in Henry's leven - Wilhelm von Bode, directeur van Berlijnse musea. In nauwe samenwerking met hem leidde hij de Deutsche Orient-Gesellschaft (DOG) bij het opgraven van kunstschatten in Egypte en het Midden-Oosten. DOG is opgericht in 1898 om de publieke belangstelling voor oosters antiek te stimuleren. James heeft veel geld gedoneerd aan verschillende expedities die de organisatie heeft geleid.

Een van die expedities bracht James wereldfaam, zoals later gebeurde met Berlijnse musea: de opgravingen van Ludwig Borchardt in Tell el-Amarna bij de Egyptische hoofdstad Caïro. Het was daar dat farao Achnaton, rond 1340 voor Christus, Akhetaton bouwde, de nieuwe hoofdstad van zijn revolutionaire monotheïstische zonnestaat. Deze opgravingscampagne was zeer succesvol.

De belangrijkste voorwerpen van talrijke vondsten waren portrethoofden van verschillende leden van de koninklijke familie van Achnaton, gemaakt van gips, en een ongewoon goed bewaard gebleven beschilderde kalkstenen buste van Nefertiti, de belangrijkste echtgenote van de farao. Aangezien James de enige financier was en als particulier een contract met de Egyptische regering tekende, kwam het Duitse deel van de vondsten in zijn persoonlijk bezit. Zo werd hij de trotse eigenaar van een buste van Nefertiti.

Ondanks het feit dat James vooral wordt geassocieerd met de ontdekking van de buste van Nefertiti, heeft zijn eigendom een groot aantal schatten. Een paar jaar voordat in 1911 de buste van Nefertiti werd ontdekt, veranderde het huis van de joodse ondernemer in een soort particulier museum. In het tijdperk van Wilhelm werden particuliere kunstcollecties gezien als een kans om maatschappelijke waarde te verwerven en te vertegenwoordigen. Net als veel andere nouveau riche maakte James van deze gelegenheid gebruik. Toen de joodse zakenman zijn eerste schilderij van Rembrandt van Rijn verwierf, was hij pas vierendertig jaar oud.

Het idee om kunst te verzamelen om het beschikbaar te maken voor andere mensen is altijd van cruciaal belang geweest voor James. Deze gedachte ligt ook ten grondslag aan de schenkingen die hij sinds 1900 aan Berlijnse musea heeft gedaan. In een nieuw museumproject schonk de negenenveertigjarige verzamelaar zijn renaissancecollectie aan de openbare collecties in Berlijn. In 1904 werd het Kaiser-Friedrich Museum geopend, dat tegenwoordig het Bode Museum heet. Het museum was jarenlang de centrale zorg van Wilhelm von Bode en werd door keizer Wilhelm II gepromoot als een prestigieus Pruisisch project.

Voor James, als verzamelaar en Pruisische patriot, was het erg belangrijk om betrokken te zijn bij deze campagne. Zijn Renaissance-collectie was niet alleen een aanvulling op bestaande collecties, maar werd ook tentoongesteld in een aparte ruimte genaamd Simon's Study. Op verzoek van James werd de collectie gepresenteerd in de gebruikelijke variëteit - net als de privécollectie bij hem thuis. Het was dit motief van de artistieke presentatie dat in 2006, bijna honderd jaar later, opnieuw werd getoond, toen het Bode Museum na renovatie heropend werd.

De buste van Nefertiti werd in 1920 door James geschonken aan de Berlijnse musea, samen met een groot deel van zijn collectie. Dit gebeurde zeven jaar nadat de buste en andere vondsten uit Tell el-Amarna hun plaats vonden in zijn privécollectie. Daarna bewonderden talrijke gasten, vooral Wilhelm II, de nieuwe bezienswaardigheden. Op zijn 80ste verjaardag werd James geëerd met een grote inscriptie in de Amarna Hall van het News Museum.

Zijn laatste publieke optreden was een brief aan de Pruisische minister van Cultuur, waarin hij campagne voerde voor de terugkeer van de buste van Nefertiti naar Egypte. Dit is echter nooit gebeurd. De buste van Nefertiti is nog steeds een 'Berlijnse vrouw', zoals auteur Dietmar Strauch de schat noemde in zijn boek over James Simon. In 1933, na het begin van de antisemitische dictatuur van de nationaal-socialisten in Duitsland en voor de Tweede Wereldoorlog, werd de bovenstaande inscriptie verwijderd, samen met alle andere verwijzingen naar zijn donaties. Tegenwoordig zijn een bronzen buste en een gedenkplaat gewijd aan de patroonheilige.

James was een groot kunstweldoener. In totaal schonk hij zo'n tienduizend kunstwerken aan Berlijnse musea en stelde ze daarmee voor iedereen beschikbaar. De joodse ondernemer was echter veel meer dan alleen een kunstfilantroop. James was ook een sociale weldoener, omdat hij niet alleen kunst en wetenschap steunde, maar ook veel van zijn geld uitgaf - een derde van zijn totale inkomen aan sociale projecten. In een interview met de Duitse tv-zender Deutschlandfunkkultur verklaart auteur Dietmar Strauch dit door het feit dat het iets te maken heeft met de dochter van Simon:.

De reden dat maar weinig mensen zich bewust zijn van James' sociale verplichtingen, is omdat hij er nooit veel over heeft nagedacht. Op een plaquette in de Berlijnse wijk Zehlendorf kun je de inscriptie lezen die James zei: "Dankbaarheid is een last die niemand mag dragen." Er zijn aanwijzingen dat hij talloze liefdadigheidsverenigingen oprichtte, openbare baden opende voor arbeiders die zich geen wekelijks bad konden veroorloven. Hij zette ook ziekenhuizen en rusthuizen voor kinderen op en hielp de Joodse mensen uit Oost-Europa een nieuw leven op te bouwen in Duitsland en meer. Simon steunde ook rechtstreeks een aantal behoeftige gezinnen.

Kunsthistoricus Wilhelm von Bode is altijd een belangrijke adviseur van de jonge kunstverzamelaar geweest. Beide heren hebben in de loop der jaren een zorgvuldig geselecteerde en hoogwaardige privécollectie opgebouwd met objecten uit verschillende kunstgenres. Naast de oudheid was Simon vooral enthousiast over de Italiaanse Renaissance. Zo'n twintig jaar lang verzamelde hij een verzameling schilderijen, beeldhouwwerken, meubels en munten uit de 15e tot de 17e eeuw. Al deze schatten werden bewaard in James' privéwoning. Op afspraak konden bezoekers daar zijn spullen komen bekijken.

Een ondernemer, kunstverzamelaar, filantroop en sociaal weldoener - het draait allemaal om James Simon. Hij was een bekend en maatschappelijk erkend persoon in het kader van wat mogelijk was met het latente antisemitisme van die tijd. Vrienden en collega's beschreven hem als uiterst beleefd, zeer gereserveerd en altijd strevend om het persoonlijke van het professionele te scheiden. James kreeg titels en onderscheidingen, die hij ook accepteerde om niemand te beledigen. Hij deed dit alles met kalme tevredenheid, maar vermeed elke openbare ceremonie. James stierf slechts een jaar nadat hij werd geëerd in de Amarna Hall van het Neuss Museum op eenentachtigjarige leeftijd in zijn geboortestad Berlijn. Zijn landgoed werd in 1932 geveild door het veilinghuis van Rudolf Lepke in Berlijn.

Lees in het volgende artikel over wat wordt bewaard in het meest geheime magazijn ter wereld en waarom de Vrijhaven van Genève een verkoopplaats voor kunst wordt genoemd.