Meest ongepaste koppel: liefde op het eerste gezicht en 35 jaar geluk voor de cynicus Mark Twain

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Mark Twain werd op het eerste gezicht verliefd op zijn uitverkorene Olivia Langdon en, zo bleek, voor het leven. Op het moment dat ze elkaar voor het eerst zagen, had niemand zich een ongeschikter stel kunnen voorstellen om een gezin te stichten. Markt Twain en Olivia Langdon waren zo verschillend dat de vooruitzichten op hun liefde erg twijfelachtig leken. En toch gingen ze door veel moeilijkheden en trouwden om bijna 35 gelukkige jaren samen te leven.

Liefde op het eerste gezicht

Ze zouden willen dat ze Samuel Langhorn Clemens (echte naam van de schrijver) en Olivia Langdon nooit zouden ontmoeten. Ze waren te verschillend, een jonge man uit een arm gezin die te vroeg leerde drinken, roken en grof taalgebruik, en een vroom meisje dat een uitstekende opleiding kreeg.

Haar ouders waren vooruitstrevende mensen, pleitten voor de beschikbaarheid van onderwijs voor vrouwen en waren tegen slavernij in al haar vormen. Olivia groeide op als een zeer kwetsbaar en ziekelijk meisje, nadat ze twee jaar in bed had gelegen na een mislukte val op het ijs. Echter, Olivia ging, na een aantal serieuze thuisbegeleiding, naar het Thurston Women's Seminary en vervolgens naar het Elmira Women's College.

Samuel Clemens, geboren in een arm gezin, werkte van jongs af aan en voorzag zichzelf van voedsel. Hij was letterzetter en mijnwerker, daarna piloot en droomde er hartstochtelijk van om rijk te worden door een afzetting van edele metalen te vinden. Maar op 30-jarige leeftijd had hij het schrijfvirus al opgelopen, nadat hij erin geslaagd was zijn vroege werken in kranten te publiceren. En de eerste stralen van roem troffen Samuel Clemens na de publicatie van het verhaal "The Famous Jumping Frog of Calaveras County" in de New York Saturday Press op 18 november 1865.

Een reis naar Europa en het Midden-Oosten op de stoomboot Quaker City leidde later tot de publicatie van de 19e-eeuwse bestseller, The Coots Abroad, en de gepassioneerde gevoelens van de schrijver voor de zus van Charles Langdon, die Mark Twain ontmoette en bevriend raakte tijdens een reis van vijf maanden.

Charles liet Clemens ooit een foto van Olivia zien en later beweerde de schrijver dat het liefde op het eerste gezicht en voor het leven was. Daarom accepteerde Mark Twain, na zijn terugkeer in de Verenigde Staten, graag het aanbod van Charles om zijn familie te ontmoeten.

Lange weg naar geluk

Nadat hij Olivia had ontmoet, deed Mark Twain een paar dagen later een aanbod aan het meisje, maar kreeg een beslissende weigering. Olivia zei dat ze niet van hem kon en wilde houden, maar ze stelde zichzelf tot taak om van een nieuwe kennis een respectabele christen te maken. Waarop de schrijver antwoordde: ze zal slagen, maar tegelijkertijd zal ze vrijwillig een echtelijke put graven en erin vallen.

Olivia was het natuurlijk niet eens met deze stelling, maar nodigde hem toch uit om als broer en zus met haar te corresponderen. De volgende dag na het afscheid schreef Clemens haar eerste brief en schreef daarna 17 maanden lang dagelijks, waarbij ze erin geslaagd was meer dan 180 berichten te verzenden.

In een ervan schreef hij dat hij blij was haar brieven te kunnen sturen wanneer hij maar wilde, en hij bekende zijn liefde aan 'het beste meisje ter wereld'. Hij pakte mooie woorden op en herlas ze, herkende ze als dom, maar durfde ze niet te herschrijven, want Olivia geloofde zijn woord om de brieven die aan haar waren geschreven nooit te verscheuren, maar ze in hun oorspronkelijke vorm te sturen.

De ouders van het meisje waren sceptisch over het vooruitzicht van een familielid als Mark Twain, maar vroegen zijn westerse vrienden om aanbevelingen. Helaas konden de vrienden van Clemens de ouders van zijn geliefde op geen enkele manier geruststellen.

Ze zeiden dat hij een wilde en ongelovige, onrustige zwerver was die veel vaker dronken werd dan uit fatsoen was toegestaan. Maar Twain bekende ooit zelf zijn ondeugden, omdat hij een eerlijk man was. Bovendien worstelde hij om beter te worden, stopte een tijdje met alcohol en begon zelfs regelmatig naar de kerk te gaan.

En toch was Samuel Clemens in staat om alle obstakels voor zijn geluk te vernietigen. Hij maakte zich geliefd bij Olivia's vader Jervis Langdon en won zelf het hart van het meisje. Op de eerste date nam hij zijn geliefde mee naar een lezing van Charles Dickens, en zij begon hem kopieën van de preken van Henry Ward Beecher te sturen.

Gelukkig huwelijk

In februari 1869 kondigden de geliefden hun verloving aan en een jaar later werden ze man en vrouw. Tot verbazing van Mark Twain gaf Jervis Langdon het pasgetrouwde stel na de bruiloft een huis in Buffalo, volledig bemand met bedienden, en gaf hij de vrouw van zijn dochter ook een lening om een aandeel in een plaatselijke krant te kopen. Al snel verscheen het boek "Simpletons Abroad" en Mark Twain werd meteen beroemd en zelfs rijk.

Het echtpaar woonde 34 gelukkige jaren samen. Toegegeven, gedurende deze tijd heeft het lot hen herhaaldelijk op kracht getest. Kort na de bruiloft stierf Olivia's vader aan kanker, en hun eerstgeborene werd te vroeg geboren en stierf aan difterie op de leeftijd van anderhalf jaar. Hun dochter Susie stierf op 24-jarige leeftijd aan meningitis en Jean stierf op 29-jarige leeftijd aan epilepsie. Alleen Clara overleefde, trouwde met een muzikant en werd 88 jaar oud.

Net zoals de succesvolle schrijver Mark Twain was, was Samuel Clemens financieel net zo onhoudbaar. Hij investeerde geld in dubieuze projecten en verloor het voortdurend, zonder zelfs maar een klein rendement op zijn investering te ontvangen.

Veel paren kunnen echter jaloers zijn op de relatie tussen echtgenoten. Mark Twain droeg het auteursrecht op sommige van zijn werken over aan zijn vrouw, zodat schuldeisers ze niet konden claimen. Olivia was niet alleen de vrouw en moeder van de kinderen van de schrijver, ze werd ook assistent, corrector en redacteur van al zijn manuscripten. Mark Twain geloofde dat zonder haar zijn belangrijkste werken nooit zouden zijn geschreven. Hij gaf toe: voordat hij Olivia's echtgenoot werd, schreef hij geen serieuze werken, en daarom is het verschijnen van elk nieuw boek een onbetwistbare verdienste van zijn vrouw.

Olivia las zijn eigen werken hardop voor aan haar man en pakte een hoek van elke pagina in waarvan ze dacht dat die herzien moest worden. Soms voegde Mark Twain opzettelijk passages in het manuscript in die Olivia niet zou hebben goedgekeurd. Hij vond het gewoon heel leuk om haar reactie te zien.

Gedurende de jaren van hun huwelijk waren Mark Twain en Olivia Langdon toegewijd aan elkaar. En ze hebben nooit een reden gehad om er spijt van te hebben dat ze ooit man en vrouw zijn geworden. Olivia stierf in 1904, Mark Twain overleefde haar zes jaar. In de laatste jaren van zijn leven werkte de schrijver aan zijn eigen autobiografie, en zijn emotionele toestand is te vinden in een van de werken van Twain, waar Adam, staande bij het graf van Eva, zegt: "Waar ze ook was, er was Ede…"

Hoewel de meeste mensen Mark Twain vooral kennen als de auteur van de beroemde romans over Huckleberry Finn en Tom Sawyer, was er ooit de auteur verwierf zijn bekendheid dankzij totaal verschillende werken - zijn uitstekende en geestige aantekeningen van talloze reizen.