Hoe zirkonia een concurrent werd van diamanten en de juwelenmarkt veranderde?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In het begin van de jaren zeventig werd de sieradenmarkt in beroering gebracht door een groot aantal diamanten - er werden geen nieuwe afzettingen ontdekt en er was geen sprake van een toename van de sieradenproductie. Pas na enige tijd werd duidelijk dat het geen diamanten waren, maar zirkonia's. Dit mineraal speelt nog steeds in de kaart van fraudeurs - het is immers helemaal niet eenvoudig om het te onderscheiden van een echte diamant. Maar dankzij zirkonia hebben velen nu de mogelijkheid om spectaculaire en nobele (zij het alleen uiterlijk) sieraden te dragen.

Bijna een diamant?

De chemische formule van zirconia is ZrO2, het is zirkoniumoxide. Het is buitengewoon moeilijk om het in zijn natuurlijke vorm te vinden. In 1892 werd in Sri Lanka een mineraal ontdekt, baddeleyiet genaamd, naar de geoloog George Baddeley, tot wiens verdiensten de vondst behoort. In Rusland wordt baddeleyiet gedolven in de regio Moermansk, op het grondgebied van de Kovdor-afzetting, die beroemd is vanwege het feit dat het verschillende unieke mineralen bevat, zoals rednoviet en enaiet die nergens anders worden gevonden. Een andere variant van zirkoniumoxide van natuurlijke oorsprong wordt tazheraniet genoemd; het werd gevonden in de Tazheran-kloof van de regio Baikal. Een stof met dezelfde chemische formule wordt ook gevonden in gesteenten van buitenaardse oorsprong - maan of meteoriet. Maar in alle versieringen die zijn gemaakt tijdens het bestaan van zirconia, is de steen kunstmatig, gesynthetiseerd.

Voor het blote oog zijn er geen verschillen tussen zirconia en diamant - de kunststeen heeft een iets lagere brekingsindex, hardheid, sterkte en chemische weerstand die dicht bij diamant ligt. Alleen een specialist die de nodige apparaten bij zich heeft, kan een nauwkeurige conclusie trekken over welke van de stenen de ring siert - zirkonia of diamant. Er is alleen een significant verschil tussen de twee dichtheidsindicatoren - zirconia is anderhalf keer zwaarder. Maar aangezien we het hebben over een steen in een zetting, is het onmogelijk om een exacte conclusie te trekken als je hem niet verwijdert. Tegelijkertijd is zirkonia uiterst betaalbaar - het gebruik ervan bij het maken van sieraden verhoogt praktisch niet de totale kosten, waarvan het grootste deel de prijs van metaal (goud of zilver) en het werk van een juwelier is.

Het lijkt erop dat de mensheid doelbewust een bijna ideale vervanging voor diamant voor sieraden heeft gecreëerd tegen "democratische" prijzen, maar zirkonia dankt zijn oorsprong aan de wens om materiaal te synthetiseren voor de productie van lasers. En de wetenschappers die erin slaagden, werkten in het Sovjet-onderzoeksinstituut en wisten niet dat ze de wereldjuwelenmarkt voor altijd zouden veranderen.

Hoe kubieke zirkonia voor het eerst werd verkregen en wat er daarna gebeurde?

Het mooie woord "zirconia" is niets meer dan een afgeleide van de naam van de ontwikkelingsinstelling - het Physics Institute van de USSR Academy of Sciences, of FIAN. In 1970 werd onder leiding van V. V. Osiko in een van de laboratoria die werkte aan de creatie van een laser, synthetiseerde dit mineraal door kristallisatie uit een smelt. Daarbij wordt de stof verhit tot temperaturen boven de 2700 graden Celsius. Kristallen groeien bij geleidelijke afkoeling van de smelt; het hele proces duurt ongeveer tien uur.

Blijkbaar werd tijdens het werken aan de vervaardiging van zirconia veel "schroot" gesynthetiseerd - stenen die niet voldeden aan de technische vereisten voor laserapparatuur, maar verschilden in zuiverheid, schittering, vergelijkbaar met diamanten. Het is niet bekend hoeveel van dergelijke monsters in handen waren van de medewerkers van het onderzoeksinstituut, maar niet alle stenen bleven om woonkamers te versieren als souvenirs van het werk - er kan iets in omloop zijn geweest. Voordat werd vastgesteld wat voor soort stenen zo vakkundig als kostbaar worden doorgegeven, werden veel sieraden met zirkonia's verkocht voor de prijs van diamanten.

In 1977 begonnen buitenlandse bedrijven massaproductie van zirkonia voor sieraden, gebaseerd op Sovjet-technologie. Een van de bedrijven die ook profiteerde van de prestaties van wetenschappers uit de USSR was Swarovski. In 1980 had de wereld al tot 12 ton zirkonia per jaar geproduceerd, en in 1998 was dit cijfer 400 ton. Cubic zirkonia kan kleurloos zijn en verschillende tinten hebben, die werden bereikt door geschikte stoffen aan de smelt toe te voegen, en daarom werden niet alleen imitaties gemaakt van diamant, maar ook van saffier, topaas, granaat, aquamarijn en andere edelstenen en halfedelstenen.

Het verdere lot van zirkonia en diamant

Op een gegeven moment werd een scherpe daling van het prijsniveau voor geslepen diamanten verwacht - goedkope zirconia, dat qua esthetische eigenschappen bijna net zo goed was als dure diamanten, kon immers niet anders dan de stand van zaken beïnvloeden die zich in de tweede helft van de 20e eeuw op de sieradenmarkt. Maar dit gebeurde niet - de diamant bleef in prijs stijgen en er worden verschillende verklaringen voor dit proces gegeven. Sommige hebben betrekking op de uitzonderlijke kenmerken van dit hardste mineraal ter wereld, terwijl andere de belangrijkste reden voor het handhaven van hoge diamantprijzen toeschrijven aan de invloed van monopolies en twijfelachtige manieren van zakendoen bij de winning en verkoop van diamanten. Zirkonia is in deze zin niet alleen goedkoper geworden, maar ook een veel milieuvriendelijker materiaal voor de productie van sieraden: het wordt niet geassocieerd met onderdrukking van arbeiders of criminele confrontaties.

Cubic zirconia wordt niet alleen gebruikt als een van de laserelementen, maar wordt ook gebruikt voor de vervaardiging van medische instrumenten, met name scalpels, evenals lenzen en filters. Maar de overgrote meerderheid van de kristallen wordt onderdeel van de sieraden. Volgens sommige rapporten is zirconia nu een instrument in oneerlijk spel: boze tongen zeggen dat als er meerdere diamanten in een ring of ketting zitten, ze misschien niet allemaal "echt" zijn - sommige zijn eigenlijk zirconia's.

Wat te doen om de ene steen van de andere te onderscheiden, hoe ervoor te zorgen dat de sieraden een kostbare diamant bevatten en geen democratische zirkonia? Er zijn echter verschillende manieren die de eigenaar van de sieraden niet het volledige vertrouwen geven. Laat bijvoorbeeld plantaardige olie op een steen vallen en kijk of de druppel zich verspreidt of niet. In het eerste geval hebben we het over zirconia, terwijl het tweede resultaat een diamant is. Een andere manier is om van de kras op de steen een echte diamant te maken. Lukt dit niet, dan staat de onderzoeker voor een diamant.

In het buitenland heeft de naam "cubic zirconia" geen wortel geschoten, meestal wordt deze steen zirkonium genoemd, soms zirkonium of zirkoon, wat voor enige verwarring zorgt. Maar degenen die voor zichzelf willen kopen of een product met zirkonia willen doneren, nemen niet af.

Hier zijn enkele van de juwelen die bekendheid hebben gekregen: vijf van de meest beruchte sieraden in de geschiedenis.