Hoe de geest van een dode zus een mijnwerker veranderde in een beroemde schilder

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Perfect symmetrische composities, rijen oude Egyptische en Zoroastrische symbolen, hypnotiserende ritmes - als een spiegel die in vele fragmenten is gebroken, die de realiteit van een andere wereld weerspiegelt … Enorme doeken gevuld met de kleinste details zijn niet gemaakt door een professionele kunstenaar. Dit alles is de creatie van een Franse mijnwerker en waarschijnlijk enkele tientallen … geesten.

Augustin Lesage werd geboren in 1876 in het kleine stadje Saint-Pierre-le-Hochelle in het noordoosten van Frankrijk. De eerste vijfendertig jaar van zijn leven dacht hij niet eens aan kunst. Lesage's enige kennismaking met schilderen was een bezoek aan het kunstmuseum in Lille. Hij was getrouwd. Van kinds af aan - Lesage maakte amper de lagere school af - werkte hij in de mijn, net als veel van zijn landgenoten. Dit is hoe zijn leven had moeten verlopen - hard werken diep onder de grond, zondagsmissen in de kerk, zeldzame weekenden … Dit is hoe zijn vader en grootvader leefden, zo leefde iedereen om hem heen. Maar op een dag, terwijl hij aan het werk was, hoorde hij een stem. Lesage keek om zich heen en zag niemand - wie had hem gebeld? Bij nader inzien realiseerde de mijnwerker zich dat er geesten met hem in contact waren gekomen, en meer specifiek de geest van zijn zus, die drie jaar geleden stierf. Onder invloed van dit gefluister, dat echter luider en indringender werd, begon Lesage te doen wat hij niet van zichzelf verwachtte: schilderen.

De geesten legden hem uit waar kunstenaars materialen en gereedschappen kopen, welke verf en penselen je moet kopen, hoe je het doek moet spannen, primeren, streken aanbrengen … Dus de mijnwerker van gisteren werd wakker als kunstenaar. Nu, na een lange dienst, had hij haast naar boven om zijn vrouw niet zo snel mogelijk te zien en om niet de zware bogen boven zijn hoofd te voelen, maar de oneindig verre hemel. Hij droomde ervan een penseel op te pakken en kleuren te mengen op een palet. Rond 1912 begon Lesage met het eerste grote en ambitieuze werk - drie bij drie meter, veel elementen … Hij werkte twee jaar aan de voltooiing ervan. Ze zeggen dat hij vanwege zijn laaggeletterdheid gewoon een doek kocht dat groter was dan hij nodig had - maar het waren de grote formaten die later zijn handelsmerk werden. Eerst was Lesage bang en verward. Hij had nog nooit eerder picturale afbeeldingen gemaakt, en nog meer had hij er niet eens aan gedacht om een afbeelding van dit formaat te schilderen. Maar stemmen steunden hem onderweg. “Wat moet ik tekenen? Dat heb ik nog nooit gedaan!" herhaalde hij bezorgd. En ik kreeg het antwoord: “Wees niet bang. We zijn dichtbij. Op een dag word je kunstenaar." Lesage luisterde naar dit bemoedigende gefluister en pakte penselen en verf, en complexe composities vol ongewone kleine details verschenen als vanzelf op het doek. Lesage maakte geen voorlopige schetsen, geen schetsen, markeerde niet eens het doek. Alles leek vanzelf te gaan.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Lesage opgeroepen voor het leger, maar hield ook daar niet op met schilderen. Hij schilderde ansichtkaarten met zijn psychedelische patronen. Daarna, in 1916, keerde hij terug naar het schilderen op groot formaat en in de jaren twintig verliet hij eindelijk de mijnbouw. De voormalige mijnwerker heeft een zekere populariteit verworven onder verzamelaars van hedendaagse kunst en onder de gretige eigenaars van het Parijse publiek. De dadaïstische kunstenaar Jean Dubuffet, een van de eerste onderzoekers en verzamelaars van de werken van autodidactische kunstenaars, kon niet anders dan zich laten meeslepen door de werken van Lesage. Dankzij Dubuffet ontstond er een gestaag groeiende belangstelling voor het werk van 'outsiders' - kunstenaars met een verstandelijke beperking die geen professionele opleiding hadden genoten. Dubuffet zag in hun onhandige, maar expressieve tekeningen iets inspirerends, iets dat in staat was om de kunst aan de 'galerij' een nieuwe vector van ontwikkeling te geven.

Oude oosterse ornamenten, claustrofobische ruimtes en beklijvende ritmes van Lesage's werken, in combinatie met zijn ongewone levensgeschiedenis, konden de dadaïst niet onverschillig laten, en hij kocht verschillende doeken voor zijn uitgebreide collectie. Uiteraard werd Lesage's werk ook verliefd op liefhebbers van spiritualisme, van wie er na de Eerste Wereldoorlog velen waren in Europa. Zijn eerste beschermheer in deze kringen (en in zekere zin een manager) was Jean Meyer, redacteur van een tijdschrift over het paranormale. Zo begon Lesage als medium op te treden in sessies.

In spiritistische samenlevingen waren niet alleen "stadsgekken" en verdrietige familieleden van degenen die omkwamen in de hel van de Eerste Wereldoorlog, maar ook beroemde en rijke mensen. Het was voldoende om opdrachtgevers uit hun midden te hebben en te anticiperen op hun gedachten en verlangens om comfortabel te leven. Le Sage wekte al diepe sympathie op bij de rijken, gecharmeerd door de geesten, en toen begon hij zijn werken te signeren met de namen van beroemde kunstenaars, bewerend dat hun geest zijn hand dreef …

Zittend voor een enorm doek, werd Le Sage in trance gedompeld - en hij werd bekeken door onderzoekers en nieuwsgierige toeschouwers, gefascineerd door zijn "spirituele kunst". In 1927 onderging hij een onderzoek aan het International Metapsychic Institute. Dr. Eugene Austi, een fervent tegenstander van spiritualisme, was ongelukkig. Hij kon de invloed van "geesten" en "stemmen" op Lesage niet weerleggen - maar hij vond ook geen reden om hem als een gek te erkennen. Tegelijkertijd ontmoette het medium de beroemde Franse egyptoloog Alexander More. En nu zijn de doeken van Lesage gevuld met verwijzingen naar het oude Egypte, herkenbare ornamenten, tekens die lijken op hiërogliefen (samen met Zoroastrische, Tibetaanse en Mesopotamische symbolen) … Hij verklaart zichzelf vol vertrouwen de reïncarnatie van een oude Egyptische kunstenaar en goochelaar.

Tegen de jaren dertig begon het enthousiasme voor spiritualisme echter af te nemen, verschenen er veel kritische en onthullende teksten (de beroemde goochelaar Harry Houdini was bijvoorbeeld actief betrokken bij het ontmaskeren van charlatans), de carrières van veel "mediums" werden geruïneerd en hun beschermheren werden belachelijk gemaakt. Lesage bleef echter schilderen tot aan zijn dood in 1954. Tegenwoordig is er een nieuwe belangstelling voor zijn werk. Het fenomeen van de magische schilderijen van Augustin Lesage - en er zijn er ongeveer achthonderd! - dus het werd door niemand uitgelegd. Sommigen geloven dat de kunstenaar aan schizofrenie leed, anderen zien in zijn schilderij een metafoor van hard werken diep onder de grond, en weer anderen … weten het nog steeds zeker: hij was getalenteerd, en dat is genoeg.