Toen het laboratorium werd gesloten: hoe was het persoonlijke leven van Maria Sklodowska-Curie - moeder van twee dochters en twee metalen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Op 4 juli was het 84 jaar geleden dat Maria Sklodowska-Curie stierf, de wereldberoemde natuurkundige en scheikundige, de eerste vrouw die de Nobelprijs ontving en de eerste ontvanger van deze prijs die deze tweemaal ontving. Er zijn veel boeken en artikelen over haar geschreven, maar de meeste vertellen vooral over haar werk en laten slechts één kant van haar leven zien: het leven van een wetenschapper die volledig ondergedompeld is in de wetenschap, die twee chemische elementen ontdekte. Ondertussen kun je veel interessante dingen over haar vertellen als echtgenote, moeder en gewoon een geweldig persoon.

Weinig mensen weten zelfs dat Sklodowska-Curie twee namen had - haar naam was Maria Salome. De reden hiervoor is dat ze, nadat ze zich in Frankrijk had gevestigd, bijna de middelste naam niet gebruikte, omdat het ongebruikelijk klonk voor de lokale bevolking.

Liefde verlicht door radium

Het is algemeen aanvaard dat Maria en haar man Pierre Curie alleen gefocust waren op hun onderzoek en niet werden afgeleid door zoiets 'leeg' als romantiek. Maar in werkelijkheid is dit verre van het geval. Hoe hard deze twee ook werkten, ze probeerden tijd te vinden voor fietsen en picknicken aan de rand van het bos, waarvoor Maria liefdevol broodjes maakte. En gesprekken tijdens dergelijke reizen gingen niet alleen over werk …

Nadat de Curies er eindelijk van overtuigd waren dat ze een nieuw metaal hadden ontdekt, begonnen ze te proberen het in zijn puurste vorm te isoleren, en Maria dacht eerst na over hoe deze nieuwe substantie eruit zou zien. De meeste metalen zijn zilverwit, dacht ze, hoewel er uitzonderingen zijn - goud, koper, kobalt … En hoewel in de natuurkunde de kleur van chemische elementen niet zo belangrijk is, wilde Maria dat het metaal dat ze ontdekte niet wit was, maar sommige andere kleur. Als serieuze wetenschapper kon ze zich deze kleine frivole droom veroorloven.

En haar droom kwam gedeeltelijk uit. Toegegeven, in het licht had het radium dat door haar en Pierre was geïsoleerd dezelfde witte kleur als andere metalen, maar al snel ontdekte het paar dat het in het donker gloeit met een lichtgroen licht. Geen enkel chemisch element dat eerder werd ontdekt, had zulke verbazingwekkende eigenschappen, en dit maakte een enorme indruk op Mary en Pierre. Vaak 's avonds, nadat ze klaar waren met het werk in het laboratorium, het licht uitgedaan hadden en zich klaarmaakten om naar huis te gaan, stopten ze bij de deur, draaiden zich om en bewonderden lange tijd de zachtgroene gloed.

De Curies wisten niet hoe gevaarlijk deze groene gloed is - in die jaren wist niemand op aarde ervan. Tot nu toe heeft radioactiviteit hen alleen maar goede dingen opgeleverd - bekendheid in wetenschappelijke kringen, en daarna, nadat ze de Nobelprijs voor natuurkunde hadden gekregen, en over de hele wereld.

Ziekte voor een feest is geen belemmering

Weinig mensen weten dat deze Nobelprijs niet alleen aan de Curies werd toegekend, maar ook aan hun collega Henri Becquerel, de wetenschapper die als eerste het fenomeen radioactiviteit ontdekte. En heel weinig mensen weten dat Maria en Pierre niet aanwezig waren bij de prijsuitreiking in de herfst van 1903: ze konden wegens ziekte niet naar Stockholm komen. Het was vreselijk beledigend om zo'n evenement te missen, en het Nobelcomité besloot dit onrecht recht te zetten - vooral voor de eerste vrouwelijke laureaat werd de prijsuitreiking volgende zomer herhaald.

Geesteswetenschappen onder natuurkundigen

Iedereen weet dat de Curies een dochter hadden, Irene, want zij zette hun werk voort, begon ook radioactiviteit te bestuderen en ontving ook de Nobelprijs voor haar onderzoek samen met haar man Frederic Joliot-Curie. Naast Irene hadden Maria en Pierre echter nog een dochter genaamd Eva Denise, die bijna onterecht bijna geen aandacht kreeg in artikelen en boeken over dit gezin.

Eva Curie werd geboren in 1904, was zeven jaar jonger dan Irene en had, in tegenstelling tot al haar familieleden, geen technische, maar een humanitaire mentaliteit. Daarom studeerde de jongste dochter van Pierre en Maria geen natuurkunde en scheikunde, zoals zij, en kondigde als tiener aan haar moeder aan dat ze zich graag wilde wijden aan kunst - muziek en theater.

Maria was er niet alleen niet tegen - ze moedigde haar jongste dochter op alle mogelijke manieren aan toen ze piano begon te spelen, en gaf vervolgens concerten, haar ervan overtuigend dat ze getalenteerd is en dat het niet tevergeefs was dat ze dit pad koos. Dankzij haar steun verwierf Eva bekendheid als pianiste, en later ook als muziek- en theaterrecensent, toneelschrijver en schrijfster. Haar bekendste boek was de biografie van haar moeder, Madame Curie, met veel liefde geschreven voor haar ouders en oudere zus. Dit boek won de American National Literary Prize en werd in 1943 als film gebruikt. Eva Denise werkte in die tijd zelf als oorlogscorrespondent en nam actief deel aan het Franse verzet.

Zulke korte levens…

De jongste dochter van Marie Curie leefde een heel lang leven - honderddrie jaar. Aangenomen mag worden dat zonder het constante werk met radioactieve stoffen ook haar moeder en zus langlevers zouden kunnen worden. Maar dit gebeurde niet: Maria stierf aan stralingsziekte toen ze nog maar 66 jaar oud was en werd de eerste persoon in de geschiedenis die door straling werd gedood. Nog minder leefde Irene, die op 59-jarige leeftijd stierf aan leukemie.

Desalniettemin is de straling waarmee Maria Curie en haar familie werkten niet alleen in staat om levens te doden, maar ook om levens te redden - en het was Maria Salome die ook de eerste experimenten uitvoerde om verschillende ziekten met radium te behandelen.