Hoe pokken omgingen met zijn laatste slachtoffer

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In de zomer van 1978 stonden wetenschappers over de hele wereld aan de vooravond van een geweldige prestatie die niet genoeg benadrukt kan worden. Pokken, een ziekte die de mensheid drieduizend jaar lang terroriseerde en miljoenen mensen over de hele wereld het leven kostte, werd uiteindelijk verslagen. Dit werd gedaan met behulp van een zwaar massavaccinatieprogramma, dat ontworpen was voor 10 jaar. En ineens gebeurde er iets totaal onverwachts. Iets dat zowel artsen als het publiek in een staat van afschuw en paniek stortte.

De WHO-campagne voor de uitroeiing van pokken werd geleid door een Amerikaanse epidemioloog, Donald Henderson. Hij en zijn team waren gewoon blij met de gedachte dat de strijd tegen zo'n vreselijke ziekte voorbij was. Dat nooit meer mensen ziek worden en sterven aan pokken. Ondertussen hadden de artsen geen haast om een officiële verklaring af te leggen. Ze wilden minstens twee jaar wachten om eindelijk overtuigd te zijn van hun overwinning.

Op dat moment was het laatste geval van pokken in 1977, in Somalië. Ali Mau Maalin werkte in een ziekenhuis. Hij was niet ingeënt en raakte besmet. Het feit dat hij herstelde werd door de artsen als een wonder beschouwd. Vervolgens analyseerde een groep artsen het incident. De oorzaken die verantwoordelijk zijn voor de uitbraak zijn geïdentificeerd en geëlimineerd. Later hebben artsen ongeveer vijftigduizend mensen gevaccineerd.

En toen, als een donderslag bij heldere hemel: plotseling sloeg de pokken toe. Haar slachtoffer was een veertigjarige vrouw, medisch fotograaf, Janet Parker. Ze werkte op de afdeling anatomie van de Birmingham Medical School, Engeland. Op 11 augustus kreeg de vrouw plotseling koorts. Ze klaagde bij haar arts over hoofdpijn en spierpijn. De volgende dagen kreeg Janet's lichaam uitslag en grote, vreselijke rode vlekken. De behandelend arts vertelde haar dat ze waterpokken had en dat ze zich geen zorgen moest maken. Maar de moeder van Janet Parker, mevrouw Whitcomb, geloofde de dokter niet. Wie anders dan zij wist dat haar dochter in haar vroege jeugd waterpokken had gehad. Bovendien leken de grote blaren op haar lichaam helemaal niet op waterpokkenpuistjes. Er gingen een paar dagen voorbij en de bubbels werden groter. Janet voelde zich slechter en slechter.

De arme vrouw kon niet eens meer zelf uit bed komen. Op 20 augustus werd ze opgenomen op de isolatieafdeling van het Catherine de Barnes-ziekenhuis in Solihull. Daar diagnosticeerden artsen haar met een vreselijke diagnose - pokken.

Toen informatie hierover naar de massa lekte, ontstond er een echte paniek in de stad. Niet alleen gewone burgers raakten in paniek, maar ook de regering en de leiding van de WHO. Van alle plekken op Moeder Aarde was Groot-Brittannië de laatste die je kon verwachten. Het vaccinatieprogramma werd daar immers gevolgd en uitstekend uitgevoerd.

We kwamen achter de reden en vonden vrij snel de bron van de infectie. Alles was banaal en eenvoudig: er was een laboratorium onder het kantoor van Janet. In dit laboratorium bestudeerden artsen levende monsters van het pokkenvirus. Het werd geleid door professor Henry Bedson.

Professor Bedson kreeg aanvankelijk geen toestemming om onderzoek te doen naar pokkenvirussen. De WHO heeft geëist dat de veiligheidsnormen van zijn laboratorium worden verbeterd. Hoe dan ook, de WHO wilde dat er zo min mogelijk laboratoria waren. Het is heel gevaarlijk. Maar Bedson drong aan. Hij verzekerde dat er geen risico was. Hun werk zit er bijna op en het is niet nodig om te investeren in dure laboratoriumrenovaties.

Op de avond dat Janet's diagnose bekend werd, hielp professor Bedson professor Geddes haar analyses te onderzoeken.

Professor Geddes herinnert zich dat hij aan Bedson vroeg wat hij door een microscoop ziet. Maar de professor antwoordde niet, hij bevroor gewoon voor de microscoop als een zoutpilaar. “Toen ging ik naar hem toe en keek zelf in de microscoop. Wat ik daar zag, gaf me een koud gevoel. Er was geen twijfel dat het de pokken waren."

Het was toen dat de woedende pokkenbestrijder, de wereldberoemde en erkende expert in het veld, professor Henry Bedson, alles begreep. Ik begreep het en was geschokt. Niet omdat hij bang was voor zichzelf. Maar omdat hij zich realiseerde dat hij de onwetende schuldige was geworden van een mogelijke uitbraak van die vreselijke ziekte, waartegen de strijd het werk van zijn hele leven was.

De stad werd overspoeld met WHO-functionarissen. Ze waren zo bang dat de ziekte zich verder zou verspreiden dat meer dan 500 mensen noodgevaccineerd werden. Allen die in de laatste dagen voor de ziekte contact hadden met Janet werden onderzocht. Het ziekenhuispersoneel, haar man, ouders, zelfs de loodgieter die haar wastafel repareerde, controleerde en vaccineerde iedereen.

Naarmate de dagen verstreken, verslechterde de toestand van Janet Parker alleen maar. Ze was bijna verblind door zweren in beide ogen. Het hart van haar 77-jarige vader, Frederick Whitcomb, kon de moeilijke ervaringen voor haar dochter niet verdragen en op 5 september stierf hij plotseling.

Professor Bedson kon de verantwoordelijkheid voor alles wat er gebeurde niet dragen en pleegde zelfmoord. In zijn afscheidsbrief schreef hij dat hij zijn collega's en vrienden om vergiffenis vraagt. Hoe waanzinnig doet het hem pijn dat hij ze in de steek heeft gelaten. De professor sprak de hoop uit dat zijn daad op zijn minst gedeeltelijk zou boeten voor zijn schuld in het bijzijn van hen allemaal.

Janet Parker stierf op 11 september 1978. Het onderzoek van de autoriteiten naar de tragedie bracht zeer ernstige veiligheidslekken in het laboratorium aan het licht, evenals de criminele nalatigheid van de werknemers. Er zijn gevallen geweest waarbij virusmonsters werden genomen uit beschermende containers. Er waren geen douches of aparte kleedkamers in het laboratorium. Dat wil zeggen, werknemers zouden in besmette kleding naar buiten kunnen gaan. Er werd geen verstandige sterilisatie uitgevoerd. Iedereen die in het laboratorium werkte, ontsnapte aan infectie alleen maar omdat ze op de hoogte waren van de vaccinaties. Ze vernieuwden hun vaccinaties om de drie tot vijf jaar, zoals verwacht.

Om tegen pokken te vaccineren, gebruikten artsen een speciale gevorkte naald. Deze naald had twee tanden. De paramedicus doopte de naald in de injectieflacon met vaccin en een kleine druppel bleef tussen de twee tanden hangen. De naald werd vervolgens meerdere keren in de huid van iemands hand geprikt, een speciale naald die is uitgevonden om het vaccinatieproces te versnellen. Met behulp van zo'n naald werden ongeveer 200 miljoen mensen per jaar gevaccineerd.

Ondanks het onderzoek is niemand er ooit achter gekomen hoe Janet Parker precies besmet raakte. De schuld van professor Bedson is niet bewezen. De zaak werd gesloten omdat er niet genoeg bewijs was. Experts geloofden dat het virus het ventilatiesysteem binnendrong en de vrouw het gewoon inhaleerde.

In 1980, twee jaar na de dood van Janet, maakte de WHO bekend dat de pokken waren verslagen. Pokken was tevreden met haar laatste slachtoffer en sindsdien is niemand anders ziek geweest van deze vreselijke ziekte.

Na de tragedie in Birmingham besloten ze de meeste pokkenvirusvoorraden te vernietigen. Alle laboratoria die zich met dergelijk onderzoek bezighielden, werden gesloten. Er zijn er nog maar twee over - één in Atlanta (VS) en de andere in Koltsovo (Rusland). In de geschiedenis was dit een van de duidelijkste voorbeelden van hoe de hele wereld samenkwam om een vreselijke ziekte te verslaan.

Ging de geschiedenis in en 8 Russische artsen, dankzij wie de wereld ten goede is veranderd.