Waarom de Britse generaal weigerde met Rusland te vechten: "The Last Knight" Charles Gordon, die de bijvrouw van de harem bevrijdde

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Charles Gordon wijdde dertig jaar van zijn leven aan het ambacht van oorlog. De Krimoorlog, de Taiping-opstand in China en de opstand in Soedan - de generaal triomfeerde overal. Maar zoals u weet, kunt u niet twee keer dezelfde rivier ingaan. Gordon besloot terug te keren naar Soedan en dit was zijn fatale fout.

Militair, geen keus

Charles Gordon was een erfelijke militair. Vier generaties van de Gordons dienden trouw de Britse kroon, dus hij had eigenlijk geen keus. Charles werd in 1883 in Londen geboren, maar zijn jeugd bracht hij buiten Groot-Brittannië door. Feit is dat mijn vader vaak van plaats van dienst veranderde en altijd met zijn hele gezin naar een nieuwe verhuisde.

Dankzij de invloed van zijn oudere zus Augustinus raakte Charles betrokken bij religie. Het was geloof dat hem hielp het verschrikkelijke drama te overleven dat zich afspeelde toen Gordon nog maar tien jaar oud was - zijn broer en geliefde zus Emily stierf door ziekte. Toen Charles opgroeide, wees zijn vader hem aan in militaire dienst. Maar met dit ambacht ontwikkelde hij, laten we zeggen, een gespannen relatie. Gordon was, dankzij de invloed van zijn vader, een redelijke, eerlijke en natuurlijk trotse man. Deze karaktereigenschappen stonden echt in de weg, aangezien Charles weigerde de domme (naar zijn mening) bevelen van de commandanten op te volgen, vaak verbale schermutselingen met hen aanging en voortdurend hun standpunt ter discussie stelde. En hoewel zijn studie twee jaar langer duurde dan zijn medestudenten, slaagde Charles erin zich te vestigen als een getalenteerde militair. Hij slaagde vooral in topografische kaarten van het gebied en allerlei vestingwerken. Dit bepaalde zijn verdere weg. Gordon werd Royal Engineer, of, zoals ze toen ook wel werden genoemd, een "sapper".

Zodra de Krimoorlog begon, probeerde Gordon zijn overplaatsing naar het front te krijgen. Maar het lukte niet. Als volwaardig luitenant was hij betrokken bij het versterken van strategische installaties in Wales. En hoewel hij het werk leuk vond, waren zijn gedachten bij een brandend schiereiland. Maar in Wales verbond Charles eindelijk zijn leven met religie. Christelijke waarden waren zo belangrijk voor hem dat het leger geen gezin stichtte, omdat hij geloofde dat deze twee concepten niet verenigbaar waren. Er was nog een reden. Charles noemde zichzelf vaak gekscherend "the walking dead" die vroeg of laat zijn hoofd op het slagveld zal neerleggen.

In 1855 kwam Gordons droom uit. Hij kwam aan in Balaklava. En meteen van de baan. De jonge soldaat nam deel aan het beleg van Sevastopol, ging meerdere keren om de stad te bestormen. Later herinnerde hij zich dat hij zeker was van zijn naderende dood. Maar dit gebeurde niet. Gordon, die onder een regen van kogels lag, maakte kaarten, waar hij belangrijke strategische objecten neerzette. Tijdens een van deze vluchten raakte hij nog steeds ernstig gewond, maar na een kleine medische behandeling ging Charles weer aan het werk. In totaal besteedde Gordon meer dan een maand aan het maken van kaarten onder vijandelijk vuur. Hiermee maakte hij grote indruk op zijn superieuren. En in de zomer van 1856 werd hij onderscheiden met de Orde van het Legioen van Eer van Frankrijk.

Zodra de oorlog voorbij was, werd Gordon opgenomen in een speciale internationale commissie die naar Bessarabië ging om nieuwe grenzen tussen Rusland en het Ottomaanse rijk vast te stellen. Van daaruit ging hij naar Armenië, waar hij zijn nauwgezette werk voortzette, dat pas aan het einde van 1858 voltooid was.

Charles ontmoette het volgende jaar met de rang van kapitein. En al snel ging hij naar een nieuwe oorlog - de Anglo-Franse. Die confrontatie vond niet plaats in Europa, maar in het verre China. De twee mogendheden hebben hun invloedssferen nooit vreedzaam kunnen verdelen; ze moesten de wapens inroepen voor hulp. Gordon was betrokken bij de bouw van vestingwerken en het samenstellen van topografische kaarten. Maar toen vond er nog een belangrijke gebeurtenis plaats in het land - de Taiping-opstand, die besloot dat het tijd was om de Qing-dynastie omver te werpen. Zo begon de boerenoorlog. Daarin moest Gordon ook de meest directe rol spelen. En hij vocht aan de zijde van regeringstroepen. Charles, die het bevel over een van de legers op zich nam, bracht verschillende gevoelige nederlagen toe aan de Taiping en slaagde er ook in de strategisch belangrijke stad Suzhou in te nemen.

Toen de opstand werd onderdrukt, probeerden de Manchus (de Qing-dynastie was precies de Manchu) de Engelsman te bedanken. Maar hij weigerde de fantastische vergoeding. Het is moeilijk te zeggen waarom hij het deed. Gordon zelf schreef in zijn dagboek dat de belangrijkste beloning voor hem niet rijkdom was, maar de geredde levens van burgers. Charles weigerde ook de geschenken van de keizer. De Engelsman wist dat hij door deze daad de heerser zou beledigen, maar veranderde niet van gedachten. De keizer was zeer beledigd en Gordon verliet China, zonder in feite niets anders te verdienen dan de reputatie van een gedurfde, betrouwbare, maar volledig oncontroleerbare commandant.

De Taiping-opstand trok de aandacht van de pers over de hele wereld. Natuurlijk konden journalisten niet anders dan de belangrijke rol van de Engelsman in dat conflict waarderen. Britse journalisten noemden hem in hun artikelen bewonderend Gordon of China.

Even uitrusten en terug in de strijd

Na China keerde Charles terug naar Groot-Brittannië. Hij hield toezicht op de bouw van het fort van de Theems in het geval van een verrassingsaanval door de Fransen. En hoewel Gordon zijn werk dom en zinloos vond, weerhield dit hem er niet van een rustig en afgemeten leven te leiden. Na voltooiing van het werk werd hij persoonlijk bedankt door de hertog van Cambridge. Maar zoals gewoonlijk reageerde Charles hierop, laten we zeggen, op een eigenaardige manier. Gordon zei dat zijn werk onzin was, hij kon, het fort zou hoe dan ook gebouwd zijn, en over het algemeen was de plaats niet goed gekozen. De hertog kon, na te hebben gehoord wat hij had gehoord, alleen stilletjes weggaan.

Tijdens de bouw van Fort Gordon gaf hij al zijn vrije tijd en financiën aan de zogenaamde "scholen voor de armen" - "Ragget-school". Charles had de kans om verschillende van deze 'huizen van kennis' te bezoeken en hij werd ontmoedigd door wat hij zag. Kinderen, die al uit disfunctionele gezinnen kwamen, studeerden in erbarmelijke omstandigheden, en het onderwijsproces zelf riep veel vragen op. Gordon begon zelf les te geven, investeerde bijna al zijn fortuin in scholen en vond verschillende sponsors. Tegelijkertijd probeerde hij dakloze kinderen te helpen - hij voedde ze, zocht werk en liet ze kennismaken met religie. Tegelijkertijd bood hij alleen financiële hulp via vrienden, omdat hij bang was voor publiciteit.

Maar in 1871 verliet Gordon Groot-Brittannië. Het is tijd om terug te keren naar het ambacht van oorlog. Eerst ging hij naar het Roemeense dorp Galati aan de Donau. Charles moest daar de scheepvaart vestigen. Hij wijdde zijn vrije tijd aan reizen. Dus bezocht Charles samen met zijn collega Hessi Bulgarije, dat op dat moment deel uitmaakte van het Ottomaanse rijk. Volgens de legende vernamen de Britten dat kort voor hun verschijning de bedienden van de Ottomaanse Pasha een meisje uit een dorp hadden gestolen voor een harem. Gordon en Hessi, gebruikmakend van hun status, slaagden erin de heerser te ontmoeten en hem over te halen de concubine vrij te laten.

Het jaar daarop werd Gordon gepromoveerd tot kolonel. Tijdens een zakenreis naar Istanbul ontmoette hij de premier van Egypte, Ismail Ragib Pasha. Hij had al veel gehoord over het aanmoedigen van de Engelsman in China, dus stelde hij voor om in dienst te gaan van Ispail Pasha, de Ottomaanse Khedive. Het Ottomaanse voorstel interesseerde hem. Charles kreeg groen licht van de Britse regering en verhuisde in 1874 naar Egypte. De lokale bevolking was verbaasd over de bescheidenheid van de Engelsman. Ze waren onder de indruk van zijn bescheiden, voor hen ongebruikelijke verzoeken.

Gordon kreeg duidelijke instructies van de Khedive - de Engelsman moest het gebied van de Boven-Nijl bij Egypte annexeren. En begin 1874 begon Charles, laten we zeggen, te werken. Het theater van militaire operaties werd ingezet op het grondgebied van Soedan. In opdracht van Gordon richtten ondergeschikten verdedigingswerken op en voerden ook een compromisloze oorlog met de slavenhandelaren. Hiervoor verheven de lokale bevolking de Engelsman bijna tot de rang van een levende god, die te hulp kwam na het horen van hun gebeden.

Charles werd toen gouverneur van de provincie Equatoria. Hier ging de oorlog tegen de slavenhandel door, en bijna alle lokale stammen kozen de kant van hem. Met behulp van zijn gezag voerde Gordon ook zendingswerk uit. En hij deed het briljant. Wilden namen massaal het christendom over en dit gebeurde volkomen vreedzaam.

Bovendien voerde Gordon tal van hervormingen door in het leger en verbood hij ook wijdverbreide openbare geseling en marteling. Idealiter wilde Charles de hele manier van leven van het Ottomaanse Egypte volledig veranderen, maar dit kon hij natuurlijk niet. De lokale autoriteiten waren bang voor alles wat Europees en progressief was en probeerden de beproefde koers te volgen - onderdrukking van het gewone volk. Zich realiserend dat het mogelijk is om tot het einde van zijn leven tegen "windmolens" te vechten, verliet Gordon in 1879 Egypte en keerde terug naar China. Toegegeven, verwachtingen en realiteit vielen niet samen. Charles kwam voor één baan en hij werd geïnformeerd over de benoeming tot opperbevelhebber van het Chinese leger, dat een oorlog moest beginnen tegen het Russische rijk. Gordon weigerde en vervloekte dat het idee stom was, zonder kans van slagen.

Vanuit China verhuisde Gordon naar India, waar hij de functie van militair secretaris van de plaatselijke gouverneur-generaal op zich nam. En in 1882 stond Gordon aan het hoofd van de koloniale troepen in Calland. Maar omdat het voor een Engelsman saai was om soldaten de kneepjes van het oorlogvoeren te leren, bevond hij zich al snel in Palestina. Het was hier dat de Britse autoriteiten begin 1884 contact met hem zochten. Van hen hoorde Charles dat er een Mahdistische opstand woedde in Soedan. De situatie is buitengewoon moeilijk, de rebellen belegerden Khartoum, in feite kreeg Gordon de opdracht om de stad en haar inwoners te redden. Charles was het daar meteen mee eens.

Nederlaag is de weg naar onsterfelijkheid

Toen hij terugkeerde naar Soedan, was Charles onaangenaam verrast - al zijn moeizame werk liep op niets uit. De slavenhandel bloeide op, marteling en geseling werden weer een integraal onderdeel van het leven van de lokale bevolking. Het christendom werd ook naar de marge gestuurd. Daarom is er niets verrassends aan het feit dat er geen opstand was. Maar Gordon moest vechten aan de kant van de regering. Zijn belangrijkste tegenstander was Mohammed Ahmad, de leider van de opstand. Hij werd gesteund door talrijke stammen van Soedan, die de tirannie van de Turks-Egyptische autoriteiten niet langer konden tolereren. Trouwens, de opstand kreeg de naam "Mahdist" omdat Ahmad de naam "Mahdi" aannam.

Mahdi slaagde er snel in om bijna heel Soedan onder controle te krijgen. Groot-Brittannië, dat Egypte betuttelde, begon de lokale autoriteiten te verwijten niets te doen. Als reactie hierop verhoogde de Egyptische Pasha verschillende keren belastingen op Britse schepen die door het Suezkanaal varen. De "Drie Leeuwen" veegden zichzelf af na het spugen en brachten troepen naar Egypte, waardoor het hun protectoraat werd. De rebellen waren natuurlijk alleen maar blij met deze ontwikkeling van de gebeurtenissen. Ze versterkten hun macht en begonnen zich voor te bereiden op de voortzetting van de oorlog. Maar … de Britten verboden de Egyptenaren om te vechten. In het mistige Albion besloten ze te kijken naar een onafhankelijk Soedan. Het bleef om de laatste taak op te lossen - om de Egyptenaren uit Khartoum te redden. Het was toen dat ze zich Gordon herinnerden.

Charles bereikte Khartoem begin 1884. Eerst probeerde hij het conflict vreedzaam op te lossen. Hij vroeg de Mahdi om alle Egyptenaren uit Khartoum vrij te laten, in ruil voor officiële erkenning van zijn gezag. Het is waar dat Gordon Khartoum niet aan de rebellen zou geven. Dit werd het struikelblok. Mahdi stond te popelen om deze stad te krijgen. Omdat er geen keus was, begon Gordon met de operationele voorbereiding van de stad voor verdediging. Deze onderneming was aanvankelijk gedoemd te mislukken, omdat de superioriteit van de strijdkrachten kolossaal was. Maar Charles wilde niet terugdeinzen. Daarnaast hoopte hij op hulp van het Britse leger. Ze bewoog zich echt richting de stad, alleen bewoog ze zich heel langzaam. Bovendien kwamen de Britten onderweg rebellen tegen. In een bloedige strijd wonnen ze, maar verloren bijna de helft van het leger. Maar Gordon wist hier niets van.

Eind januari 1885 begonnen Mahdi en zijn leger de aanval op Khartoum. Voor de start stelde de leider van de rebellen voor dat Gordon de stad zou verlaten, zeggen ze, niet jouw oorlog, maar de Brit gaf een negatief antwoord. Khartoum werd natuurlijk veroverd. En Charles Gordon stierf in die strijd. Het Britse leger naderde de stad te laat. Ze kwam naar boven… en ging terug, want vechten had geen zin meer.

De dood van Gordon verbijsterde de Britse samenleving. In de pers werd hij "de laatste ridder" en "nationale held" genoemd. Nog iets merkwaardigs: Mahdi zelf genoot niet lang van zijn triomf. De rebellenleider stierf plotseling in juni 1885 als gevolg van tyfus.

En in het verlengde van het thema een verhaal over welke buitenlanders een sleutelfiguur zijn geworden in de geschiedenis van Rusland?.