Waar is de gigantische Bastille-olifant, gemaakt in opdracht van Napoleon, verdwenen?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Na de overwinning van de Franse Revolutie werd de bouw van de koninklijke gevangenis met de grond gelijk gemaakt. Na mislukte pogingen om de vrijgekomen ruimte te bezetten, wist het stadsbestuur niet wat te denken. Het lege plein gaf Napoleon geen rust. Hij gaf opdracht om een monumentaal beeld te bouwen van een olifant met een toren op zijn rug. Het werd bevolen om het in brons of ander sterk materiaal te beeldhouwen. Dus dat al eeuwenlang. De olifant werd immers beschouwd als een symbool van koninklijke macht. Bovenal wilde Bonaparte koning worden, of liever keizer. Maakt niet uit. Hij wilde gewoon heersen.

Waarom olifant?

De Place de la Bastille in Parijs is niet alleen een herinnering aan de Grote Franse Revolutie. Bovendien is het het grootste massagraf van de stad. De lichamen van vele honderden revolutionairen die op de barricades zijn omgekomen, liggen daar begraven. De Koninklijke Gevangenis werd steen voor steen ontmanteld, van waaruit de Brug van Concord werd gebouwd. Het stadsbestuur wist lange tijd niet wat te bouwen op de vrijgekomen plek.

Place de la Bastille moest een soort symbool van vrijheid worden. Besloten werd dit te belichamen in een massieve zuil in het midden. Het fundament werd zelfs gelegd, maar de zuil was nooit voorbestemd om te materialiseren. Toen werd daar een beeld van de godin Isis geïnstalleerd. Het was een indrukwekkende fontein. De tepels van de godin waren stromend water en veel stedelingen waren niet blij met zo'n verontwaardiging op het centrale plein. De obscene fontein werd uiteindelijk verwijderd.

Nadat het Eerste Keizerrijk was gevestigd, werd het lege plein vervelend met zijn enorme, lege, onbezette ruimte. Napoleon Bonaparte besloot er iets aan te doen. Aanvankelijk was het hier dat ze van plan waren om de Arc de Triomphe te installeren. Op het laatste moment veranderde de keizer van gedachten. In 1810 gaf hij opdracht tot de bouw van een monumentale fontein op de plaats van de voormalige gevangenis. Volgens het keizerlijke idee was het een olifant die een toren op zijn rug droeg.

Het beeld moest een monument zijn voor de heroïsche overwinningen van Napoleon. Het was de bedoeling dat de olifant zou worden gegoten uit brons van gesmolten kanonnen, die Bonaparte tijdens zijn veroveringen veroverde. Napoleon had grootse plannen voor deze fontein - hij moest iedereen die hem ziet verrukken en verbazen.

Een grootschalig project dat ontaardde in een zielig gezicht

Dominic Vivan kreeg de opdracht om het project te begeleiden. Hij was een kunstenaar, schrijver, diplomaat, archeoloog en de eerste directeur van het Louvre. Jacques Sellerier werd de hoofdarchitect van het project. In hetzelfde jaar begon het werk. Binnen twee jaar waren de constructie van het frame en alle ondergrondse werken voltooid. In 1812 werd Sellerier opgevolgd door Jean-Antoine Alavuan. Hij besloot dat het werk gevisualiseerd moest worden om het toekomstige eindresultaat te demonstreren. De beeldhouwer Pierre-Charles Bridan werd ingehuurd. Hij creëerde een groots levensgroot model. Bridan heeft een laag gips op het bestaande houten frame aangebracht.

Zo groot als een huis met drie verdiepingen, was de Bastille-olifant een zeer imposante figuur. Het torende uit boven het legendarische plein, dat in zijn hele geschiedenis getuige is geweest van vele bloedige gebeurtenissen. Een stroom water stroomde uit de slurf van de olifant. Vanaf de poten van het dier diende het als schuilplaats voor een wenteltrap, waarlangs men naar de top van de structuur kon klimmen.

Na de historische nederlaag van Napoleon bij Waterloo in 1815 stortte zijn rijk in. Het project werd volledig stopgezet. Architect Alavuan heeft lang en tevergeefs geprobeerd financieringsbronnen te vinden om de constructie te voltooien. Hij zette zijn pogingen bijna twintig jaar voort. Ondertussen begon de gipsen olifant onverbiddelijk uit elkaar te vallen.

Het kolossale beeldhouwwerk werd een uiterst zielig plaatje. Een slagtand viel er helemaal af, de andere brokkelde af en er bleef een stronk achter. Het lichaam van de olifant werd zwart van regen en roet. In de enorme lege holten van zijn lichaam vonden zwervers, knaagdieren en zwermen zwerfkatten hun toevlucht. Alles rondom is begroeid met paardenbloemen en distels. Het was helemaal niet de aanblik waar Napoleon Bonaparte aan wilde denken toen hij opdracht gaf om deze fontein op te richten.

De dood van een olifant

De monumentale olifant komt zelfs voor in Victor Hugo's roman Les Miserables uit 1862. Daar zocht een held genaamd Gavroche zijn toevlucht in deze wankele dikke huid. Hugo beschreef zeer nauwkeurig de deplorabele toestand van de olifant:

De olifant is meer geworden dan alleen een griezelig gezicht. Zijn lichaam werd gekozen door hordes ratten. Knaagdieren kwamen er elke nacht uit en deden wrede invallen in de huizen van alle omliggende bewoners. Mensen klaagden constant. Ze vroegen de stadsambtenaren om deze olifant neer te halen. Pas in 1846 werd het gipsmonster definitief gesloopt. Kort daarna werd op deze plek de Julizuil opgericht ter herdenking van de revolutie van 1830. Het torent tot op de dag van vandaag boven het plein uit. De olifant is slechts een pagina in de geschiedenis geworden. Niet erg mooi en aangenaam, maar wat het werkelijk is.

Als je geïnteresseerd bent in geschiedenis, lees dan ons artikel over: welke geheimen werden ontdekt door een oud beeldhouwwerk uit de Oeral, dat ouder is dan de Egyptische piramides: het Shigir-idool.