Hoe de oplichter O. Henry en zijn vriend de overvaller na de gevangenis een beroemde schrijver en acteur werden?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Op 25 maart 1898 verscheen gevangene nummer 30664 in de Ohio State Penitentiary. William Sidney Porter was inderdaad een oplichter en een schurk. Nadat hij veel beroepen en manieren had geprobeerd om rijk te worden, kwam hij op een van de engste plekken in Amerika terecht. Hier ontmoette Porter zijn oude vriend, met wie hij een paar jaar geleden ondergedoken zat in Honduras. Al Jennings was een treinrover en kaper. Na het uitzitten van de uitgerekende datum begonnen de vrienden een eerlijk leven. Porter, die korte verhalen uit de gevangenis publiceerde, werd wereldberoemd onder de naam O. Henry, en Jennings werd een stille filmster en schreef de roman With O. Henry at the Bottom.

Als William Porter in de Renaissance was geboren, zou hij qua talent waarschijnlijk kunnen wedijveren met Leonardo da Vinci. In zijn stormachtige leven heeft deze man vele beroepen uitgeprobeerd, en in elk daarvan toonde hij behoorlijk wat talent: apotheker, cowboy, accountant en kassier, tekenaar, schrijver; ook bracht hij zijn eigen humoristische krant uit en in zijn vrije tijd zong hij met plezier in het kerkkoor, deed hij mee aan theatervoorstellingen, speelde gitaar en mandoline en amuseerde zijn vrienden met geestige verhalen, meestal verzonnen.

Misschien wel de meest stabiele van al deze diversiteit zijn de pogingen tot schrijven geweest. Ze herkenden geleidelijk de jonge auteur en begonnen te publiceren, maar Porter kon zich niet concentreren op zijn favoriete tijdverdrijf - hij moest zijn gezin voeden en toen moest hij zich voor de wet verbergen voor een grote verduistering. Terwijl hij als kassier en accountant bij een bank werkte, lijkt de toekomstige schrijver daadwerkelijk een grote som geld te hebben verduisterd.

Na zes maanden in Honduras te hebben gewoond, bedacht Porter de term 'bananenrepubliek' en schreef, zittend in een klein hotel, het verhaal 'Kings and Cabbage'. Op dezelfde plek bracht het lot hem samen met een andere vrolijke jongen, Al Jennings. Zijn leven was niet minder interessant: hij begon zijn carrière als advocaat in een familiebedrijf, samen met zijn broers, maar toen, volgens alle bronnen, in een vuurgevecht met een rivaliserende advocaat, werden twee van zijn broers gedood en werd Al vermoord. gedwongen om rond te dwalen (blijkbaar was Amerika in de 19e eeuw echt een leuke plek).

Wanderings leidde Jennings in een bende, met wie hij overvallen begon. Tot zo'n wending van het lot werd de jonge man geleid door een overtreding van het onrecht van het gerechtelijk apparaat. Hij besloot dat hij zou nemen wat hij maar wilde van het leven. De bandiet had echter een soort "erecode": hij beroofde nooit vrouwen en predikanten.

Niet alle bende-invallen van de Jennings waren succesvol, soms kregen de overvallers alleen een tros bananen en een fles whisky, en vaak wilden de kluizen niet geopend worden. Jennings zou later in zijn autobiografie schrijven dat de wet hem vaak beschuldigde van misdaden die hij niet had begaan, maar de naam van de overvaller werd bekender en uiteindelijk, in 1897, raakte de crimineel gewond en gearresteerd. De overvaller werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf, maar toen een van de broers, die zijn carrière als advocaat voortzette, het "verloren schaap" redde, in beroep ging en de straf kon terugbrengen tot vijf jaar. De gevangenis werd een plek voor Jennings om zijn leven te heroverwegen.

De vrienden kwamen met een verschil van een jaar uit de gevangenis en begonnen een vredig leven. Porter in de gevangenis bedacht het pseudoniem O. Henry. Er zijn minstens vijf versies van de oorsprong van deze naam. Een van hen associeert het met de naam van de gevangenis: Ohio Penitentiary. Een trouwe vriend Jennings zegt in zijn boek dat het pseudoniem is ontleend aan een beroemd cowboylied, dat de volgende regels bevat: 'De geliefde keerde om 12 uur terug. Vertel me, o Henry, wat is het vonnis? Trouwens, het is mogelijk dat het de voormalige overvaller was die de schrijver dwong om in kerkers te werken.

Na hun vrijlating behaalden zowel Porter als Jennings groot succes. De eerste werd een beroemde auteur, omdat hij zich eindelijk kon concentreren op zijn grootste passie, en de tweede raakte betrokken bij de politiek. Hij probeerde gekozen te worden voor de functie van aanklager, stelde zelfs zijn kandidatuur op voor de functie van gouverneur van Oklahoma en bereikte de hoge stoel niet helemaal. De voormalige overvaller maakte van eerlijkheid het belangrijkste wapen in de verkiezingscampagnes: hij sprak zonder verhulling over zijn verleden. Het lijkt erop dat de kiezers sympathie hadden voor de 'vechtende jeugd' van de populaire politicus.

Al in jaren verhuisde Al Jennings naar Californië en begon de filmbusiness. Hij begon als technisch adviseur (die, zo niet een voormalige bandiet, alles over westerns kon weten). Daarna probeerde hij zichzelf voor de camera en werd zelfs een filmster. Meer dan twintig jaar speelde hij in actiefilms over cowboys, en tegen het einde van zijn leven werd hij een rondreizende prediker - hij reisde door het land en waarschuwde jonge mensen voor fouten die hem naar de gevangenis leidden en hem bijna ruïneerden.

Een trouwe vriend treurde over de dood van O. Henry. De schrijver stierf op 47-jarige leeftijd aan ziekte en onmatigheid tot alcohol, nadat hij erin geslaagd was een enorme erfenis te creëren - ongeveer 250 verhalen (volgens andere bronnen, bijna 400). Jennings zelf werd 98 jaar oud, tegen het einde van zijn leven was hij een zeer beroemd en rijk persoon.

Onder de naam O. Henry werd de voormalige avonturier een klassieker van de Amerikaanse literatuur. Veel beroemde schrijvers zijn bij ons bekend onder pseudoniemen, die iedereen als hun echte naam en achternaam beschouwt.