Hoe een ongecompliceerde foto de carrière van de kunstenaar en de reputatie van de heldin bijna vernietigde: "Portrait of Madame X"

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Toen John Singer Sargent in 1884 zijn portret van een zwarte vrouw onthulde, laaide de Parijse samenleving letterlijk op van verontwaardiging. De kunstenaar werd gedwongen het land te verlaten en de heldin van het portret ging lange tijd in de schaduw. Wat maakte het publiek in de 19e eeuw zo verontwaardigd?

"Portrait of Madame X" is een elegant portret van John Singer Sargent, met een jonge socialite, Virginie Amelie Avigno Gautro. Virginie Gautro is de vrouw van een rijke zakenman Pierre Gautro. In die tijd had Virginie de status van "professionele schoonheid". Deze term verwijst naar mensen die hun sociale vaardigheden en uiterlijk hebben gebruikt om zich in de samenleving te ontwikkelen.

Werk aan het schilderij

Het schilderij werd niet besteld, het was het persoonlijke initiatief van Sargent om een portret van een jonge vrouw te schilderen. Hij bracht zijn verzoek over aan Virginia via hun wederzijdse vriend, in een brief waaraan hij schreef: "Ik heb een groot verlangen om haar portret te schilderen, en ik heb reden om aan te nemen dat ze het zal toestaan. Je kunt haar vertellen dat ik een geweldig talent heb." Eindelijk, na twee jaar onderhandelen via een vriend, stemde Madame Gautreau er uiteindelijk mee in om bij Sargents portret te gaan zitten. Tijdens het schrijven maakte de kunstenaar veel schetsen en schetsen voor het hoofdwerk. Sargent besteedde veel tijd aan het kiezen van de juiste pose, gebaren, gezichtsuitdrukkingen en interieurontwerp. Het werk ging vooral lang door vanwege het gedrag van Gautro zelf. Sargent klaagde over haar "schoonheid die niet kan worden geportretteerd en haar hopeloze luiheid." Virginie was inderdaad niet ijverig. Bovendien had ze vanwege haar actieve sociale leven niet genoeg tijd om voor de kunstenaar te poseren. Het kostte Sargent 2 jaar om het schilderij te voltooien.

Toon in de Salon

Het portret werd in 1884 tentoongesteld op de Salon. Met een indrukwekkend formaat (234, 85 × 109, 86 cm) en sierlijke schoonheid van het model hoopten Sargent en Gautro zelf op een betoverende prestatie. Maar het was niet zo … Het schilderij maakte de Parijzenaars met afschuw vervuld, het werd begroet met scherpe kritiek en tegenstrijdigheden. Het publiek van die tijd vond de foto te openhartig en provocerend. En het punt zit helemaal niet in de dodelijke bleekheid van de huid, niet in het scharlakenrode oor van de heldin, niet in een te scherpe neus. Het belangrijkste dat het publiek opmerkte, waren open schouders en een verlaagde schouderriem. Het was de jurk die de ramp veroorzaakte. Sargent probeerde de identiteit van de mysterieuze Madame te verbergen en noemde het schilderij aanvankelijk "Portret van Madame". Maar ondanks alle tegenstrijdigheden in de beoordeling van de foto, werd haar persoonlijkheid al snel openbaar. Voordat de foto debuteerde, was Gautro al een roddelheldin vanwege haar uitgesproken stijl en onbescheiden connecties (maar het was niet gebruikelijk om hierover te praten). En "Portrait of Madame X" legde letterlijk alle onfatsoenlijkheid van haar gedrag in het openbaar bloot. Virginie's moeder, Maria Virginia de Ternant, maakte een echt tafereel voor de artiest en verklaarde: "Heel Parijs maakt grappen over mijn dochter. Ze is vernietigd… Ze zal sterven van verdriet." De familie Gautro werd overschaduwd door Virginia's beschadigde reputatie en vroeg om het schilderij van de Salon te verwijderen. Sargent weigerde, maar bood aan zijn niet benijdenswaardige positie te corrigeren: hij herschreef de stijl van de jurk en gaf de schouderriem terug. De aanpassingen hebben de situatie niet gered, integendeel, na de veranderingen begon de jurk er ongemakkelijk uit te zien.

Het schilderij kreeg zo'n enorme respons dat Sargent van Parijs naar Londen moest verhuizen en zijn toevlucht moest zoeken tegen de vernedering die hij ontving. Hij bewaarde het schilderij in zijn atelier. Sargent verwachtte de volledige vernietiging van zijn carrière, maar het lot bleek hem gunstiger: de arrogantie van de kunstenaar veroorzaakte een exorbitante vraag naar portretten bij het modieuze Britse en Amerikaanse publiek. Zoals inmiddels bekend is John Singer Sargent uitgegroeid tot een van de beroemdste portretschilders uit de geschiedenis. Een soortgelijke situatie deed zich voor met Virginie. Na het schandaal ging ze de schaduw in, maar een eeuw ging voorbij en Virginie Gautro werd een echt stijlicoon, decennialang over de hele wereld vereerd. Haar erfenis is elegantie, schoonheid en gratie, en schandalen maken haar persoonlijkheid nog interessanter. Madame Gautreau poseerde vervolgens voor twee andere kunstenaars: Gustave-Claude-Etienne Courtois in 1891 en Antonio de la Gundara in 1898. Het portret van de laatste meester werd haar favoriet.

Kleur, licht en compositie

Sargent beperkte zich tot het gebruik van kleur in dit portret, dat een subtiel palet van bruin, grijs en zwart heeft. Er is een sterk, opzettelijk contrast tussen zachte, lichtere huidtinten en donkere, imposante bruin- en zwarttinten in de rest van het schilderij. Deze methode staat bekend als clair-obscur (wat clair-obscur betekent). Het belangrijkste kenmerk van Madame Gautreau's uiterlijk was haar bleke huid. Ze stond zelfs bekend om het aanbrengen van lavendelpoeder, wat haar huid nog meer opfleurde. De kleuren in het schilderij zijn licht, er zijn geen abrupte kleurveranderingen op haar huid (behalve gelaatstrekken). In het bijzonder was Sargent in staat om de lijn van de nek van de heldin meesterlijk te visualiseren met de minste verandering in kleur. Het kapsel van de heldin is een eerbetoon aan de stijl van het Helleense tijdperk. Haar tiara met een schitterende diamanten halve maan is een toespeling op Diana, de godin van de jacht en de maan. Alles bij elkaar genomen kan dit worden beschouwd als de sleutel tot het nachtleven van deze dame. Tegenwoordig wordt "Portrait of Madame X" van John Singer Sargent beschouwd als een briljant canvas, een heerlijke weerspiegeling van klassieke schoonheid en vrouwelijkheid. Het schilderij van Sargent is een monument van Amerikaanse kunst. Tegenwoordig behoort het tot het Metropolitan Museum of Art in New York. In 1916 verkocht Sargent het portret aan de Met, aan de regisseur waarvan hij schreef: "Ik denk dat dit het beste is dat ik heb geschreven").