Kind van vrijheid: hoe was het lot van de 12-jarige overloper uit de USSR Vladimir Polovchak

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Dit was een van de meest spraakmakende zaken van het begin van de jaren tachtig. De zaak waarin een 12-jarig kind, tegen de wil van zijn ouders, politiek asiel aanvroeg in de Verenigde Staten was ongekend, hij kreeg aandacht in de leidende media over de hele wereld. Vladimir Polovchak werd een symbool van het verlangen naar vrijheid en slaagde erin zijn recht op een onafhankelijke verblijfskeuze en burgerschap te verdedigen. Hoe ontwikkelde het lot van de jongste overloper uit de USSR zich in de toekomst?

Familie of vrijheid

In 1980 arriveerden Mikhail en Anna Polovchak met hun drie kinderen in Chicago vanuit de Sovjet-Unie. In de USSR woonden ze in hun huis in het dorp Voloshinovo, regio Lviv. In de Verenigde Staten kon het hoofd van het gezin zich nooit aanpassen aan een nieuw leven en uitte hij de wens om terug te keren naar zijn vaderland. De ambassade stelde hem echter een voorwaarde: het hele gezin moet terugkeren.

Toen de vader zijn vertrek naar huis aankondigde, waren de oudere kinderen, de 17-jarige Natalya en haar 12-jarige broer Vladimir, het niet eens met de beslissing van de vader. Mikhail Polovchak vermaande zijn dochter en zoon en werd zelfs geïntimideerd door de politie. Natalia ging bij haar neef wonen, die al lang in Amerika woonde, en al snel voegde Vladimir zich bij haar.

De jongen zag al het vooruitzicht om in het buitenland te gaan wonen, en bovendien begon hij een baptistenkerk te bezoeken, waar Amerikaanse familieleden wekelijks aanwezig waren. Herinneringen aan zijn vorige leven kwelden hem helemaal niet, en de heldere etalages waren duizelig. Thuis zag hij eindeloze rijen voor de essentie.

Mikhail en Anna Polovchak wendden zich tot de politie voor hulp en al snel werden de kinderen vastgehouden. Maar Natalia en Vladimir verklaarden niet bereid terug te keren naar de Sovjet-Unie en vroegen politiek asiel aan in de Verenigde Staten. Het probleem met Natalya was vrij snel opgelost: ze was bijna 18 en tegen de tijd dat haar ouders vertrokken, kon ze haar leven al zelf regelen. Met haar broer was alles heel anders.

Eenmaal op het politiebureau begon de jongen de wetshandhavers vurig te overtuigen dat hij in de Verenigde Staten wilde blijven en wonen. Natuurlijk kende niemand de Oekraïense taal op het politiebureau, ze moesten wachten op een tolk en dan bedenken wat ze met de tiener moesten doen. Het werd duidelijk dat hij niet zomaar het huis verliet, maar een serieuze beslissing nam. De zaak kreeg een politieke wending.

Later zal Mikhail Polovchak zeggen dat dit hele verhaal zijn familie niet zou zijn overkomen als hij een burger van een ander land was.

Onderhandelingsfiche uit de Koude Oorlog

Vladimir bracht enkele uren door op het politiebureau, en aan het einde belde iemand op de televisie en begon een groot politiek spel.

De media in de VS en de USSR presenteerden hun lezers totaal verschillende informatie. In de Sovjet-Unie schreven ze over de illegale detentie en zelfs ontvoering van kinderen door baptisten. Daarna verscheen een nieuwe versie: de minderjarige Vladimir werd omgekocht met een fiets en snoepjes. In feite nam de tiener zelf een beslissing, zich realiserend dat dit zijn enige kans was om in Amerika te blijven, hij zou geen seconde meer hebben. In de Verenigde Staten werd de zaak zo gepresenteerd alsof de jongen in zijn thuisland in ernstig, bijna dodelijk gevaar verkeerde.

De Amerikaanse autoriteiten wezen een advocaat aan die de belangen van Vladimir Polovchak voor de rechtbank verdedigde en adviseerde hem een officieel verzoek om politiek asiel te schrijven. Als gevolg van langdurige procedures weigerde de rechtbank de voogdij over de ouders van Vladimir te herstellen. Mikhail en Anna Polovchak keerden pas in 1981 met hun jongste zoon terug naar de Sovjet-Unie.

Vladimir zal later echter vertellen hoe hij in constante angst leefde. Hij was bang dat hij door KGB-agenten zou worden ontvoerd en met geweld naar zijn ouders zou worden gebracht. De processen eindigden echter in een overwinning: de jongen bleef in Amerika, begon bij zijn zus bij familieleden te wonen en wachtte op de meerderjarige leeftijd om het Amerikaanse staatsburgerschap te verkrijgen.

Amerikaanse droom

In 1985 kwam de droom van Vladimir Polovchak uit: hij ontving het felbegeerde burgerschap, begon zichzelf Walter te noemen en vergat al zijn kinderangsten. Tegen die tijd was hij er zeker van dat zijn ouders klaar waren om zijn beslissing te steunen, maar ze konden dit niet openlijk verklaren in de Sovjet-Unie. Na het ontvangen van een Amerikaans paspoort werd Walter Polovchak opnieuw een held in de Amerikaanse media. Hij deelde genereus zijn emoties en voerde aan dat hij geen reden had om spijt te hebben van de beslissing die enkele jaren geleden werd genomen.

Drie jaar gaan voorbij en het licht zal het boek van Vladimir Polovchak "The Child of Freedom" zien, dat hij samen met journalist Kevin Klose schreef. Dit waren de herinneringen van 'de jongste Sovjetoverloper', zoals hij in de media werd genoemd. Het boek weerspiegelde de angsten en paniek van een jongen die bang was, maar nog steeds vastbesloten om tot het einde door te gaan.

Acht jaar na zijn meerderheid kon Walter Polovchak naar Oekraïne komen en de betrekkingen met zijn ouders herstellen. Daarna bezocht hij om de twee jaar het huis van zijn vader, totdat Anna en Mikhail Polovchak stierven. Volgens Vladimir noemde zijn vader in de laatste dagen van zijn leven de beslissing om terug te keren naar de Sovjet-Unie zijn grootste fout.

Walter Polovchak woont al bijna 40 jaar in de Verenigde Staten. Hij werkt als officemanager, voedt twee zonen op met zijn vrouw en weet het nog steeds zeker: toen, in 1980, deed hij absoluut het juiste.

Sommigen beschouwen dit meisje nog steeds als een verrader, voor anderen is het rode zwempak van Lina Gasinskaya een symbool geworden van verlangen naar vrijheid en vastberadenheid. Feit is feit: toen een meisje genaamd Lina zich realiseerde dat ze niet in het land zou mogen wonen dat ze wilde, en zwom daar in één zwempak.