Hoe de kunstenaar die het bloed van Napoleon en de tand van Voltaire bewaarde de eerste directeur van het Louvre werd?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Het is opvallend in hoeverre het lot Dominique Denon gunstig gezind was. En de hoogste genade van de heersers - bovendien, die elkaar vervingen en vernietigden, en unieke expedities met de ontdekking van schatten van de wereldcultuur, en de voortzetting van de naam in de geschiedenis van het grootste museum ter wereld, en vooral - de mogelijkheid om je hele leven te doen waar je echt van houdt, bijna zonder terug te kijken tegen de autoriteiten van andere mensen - voor zover dat over het algemeen mogelijk was in de omstandigheden van de Franse revoluties en oorlogen. De belangrijkste dingen voor Denon waren zijn tekeningen en zijn liefde voor kunst.

Edelman, toneelschrijver, diplomaat, verzamelaar

Hij werd geboren in een arme adellijke familie in Bourgondië, het gebeurde in 1747. Toen droeg de toekomstige kunstenaar en verzamelaar de naam "Chevalier de Nons". Op 16-jarige leeftijd ging hij naar Parijs om zijn carrière te beginnen. De eerste jaren in de hoofdstad studeerde Denon het vak van advocaat, maar dankzij een verscheidenheid aan sociale kringen kon hij zich storten in de sfeer waarvoor hij een speciale aantrekkingskracht voelde - kunst en oudheid. In de winkels van verzamelaars en antiquairs bracht de jonge Dominic al het leeuwendeel van zijn vrije tijd door.

Op drieëntwintigjarige leeftijd schreef Denon een komedie genaamd "Julie, of de goede vader", het stuk was in de Parijse "Comedie Francaise" en had enig succes. Na haar werd een roman met erotische inhoud gepubliceerd - en naast literaire experimenten in dit gewaagde genre, schilderde de Chevalier afbeeldingen met een vergelijkbare betekenis, die natuurlijk succes hadden aan het hof. De zeden van de Franse aristocraten van de tweede helft van de achttiende eeuw waren volledig in overeenstemming met deze trend in de kunst.

Lichtheid van karakter, gevoel voor humor, het vermogen om met mensen om te gaan en de gave van een verhalenverteller, naast natuurlijke intelligentie en talenten, kwamen Denon goed van pas. Hij werd opgemerkt en benaderd door koning Lodewijk XV zelf, en onder de koninklijke favoriet, de markies de Pompadour, was kunstkenner Denon bezig met de oude gebeeldhouwde stenen van haar kabinet van medailles. De slogan van de koning, die zich niet graag bezighield met aandacht voor een saaie gesprekspartner, was "". Promotie liet ook niet lang op zich wachten. In 1772 ging Vivant Denon werken op de Franse ambassade in St. Petersburg. De jonge Fransman onderscheidde zich door Catherine II zelf, maar vanwege een aantal dubieuze trucs werd hij enkele jaren later uit het Russische rijk verdreven. Na de toetreding van Lodewijk XVI tot de Franse troon, werd Denon naar Stockholm gestuurd en vervolgens naar Italië. Het leven in Italië bleek het meest geschikt voor Denon, hij besteedde al zijn vrije tijd aan het bestuderen van de meesterwerken van de Renaissance, op zoek naar de verloren werken van de grote meesters van de barok, op reizen naar verwoeste oude steden zoals Pompeii en Herculaneum.

Al die tijd verbeterde hij zijn tekenvaardigheid en bestudeerde hij ook nieuwe, voornamelijk graveertechnieken. Na een bezoek aan de filosoof Voltaire in zijn kasteel in de zomer van 1775, maakte hij een portret van hem genaamd "Breakfast at Fern". Na zijn terugkeer naar Parijs in 1787, werd Denon toegelaten tot de Royal Academy of Arts and Sculpture voor zijn werk "The Adoration of the Magi to the Saviour". Nadat Denon terugkeerde naar Italië, waar hij in Venetië woonde, reisde Florence, Bologna, naar Zwitserland. Daar werd hij gegrepen door het nieuws van de revolutie in zijn thuisland.

Citizen Denon, kostuumontwerper, Egyptoloog

Voor een edelman was Parijs in de vroege jaren 1890 een zeer ongepaste plaats. Denon hoorde dat zijn naam was opgenomen in de lijst van aristocraten die moesten worden vernietigd of, op zijn best, voor onbepaalde tijd gevangen moesten worden gezet. En toch keerde Denon terug en veranderde de spelling van zijn achternaam zodanig dat het "de"-deeltje weg was. Trouwens, hij hield zijn hele leven niet van de naam Dominic en werd daarom Vivan Denon genoemd.

Het geluk keerde zich echter naar de kunstenaar-diplomaat. Denon werd gesteund door Jacques-Louis David, de veelgeprezen kunstenaar van de revolutie. Met de hulp van zijn invloed redde hij hem zelfs van de guillotine. Ondanks het feit dat Denons eigendommen in beslag werden genomen en hij een klein appartement aan de rand van Parijs moest huren, draaide zijn bedrijf - in vergelijking met zijn voormalige buren in seculiere salons - goed. David stelde zijn beschermeling voor aan Robespierre zelf en leverde ook werk om schetsen te maken van een republikeins kostuum.

En Denon schilderde ook de leiders van de revolutie en degenen die voor de rechtbank verschenen en vervolgens naar de guillotine gingen. Onder hen werd, ironisch genoeg, in 1794 Robespierre zelf gevonden, en Denons hand maakte een tekening van zijn dodenmasker, wat echter nog steeds controverse veroorzaakt over de authenticiteit van het feit van zijn bestaan. En Jacques-Louis David werd na dezelfde Thermidoriaanse staatsgreep in de gevangenis gegooid.

En opnieuw was Denon veilig en wel, en werd zelfs populair in de salon van Josephine de Beauharnais, die de kunstenaar voorstelde aan de toekomstige keizer Napoleon Bonaparte. Toen Bonaparte in 1798 zijn Egyptische veldtocht begon, selecteerde hij de bevelhebbers van zijn leger met bijna evenveel care en de wetenschappers van deze expeditie. De reis naar de geboorteplaatsen van de menselijke beschaving was niet alleen gepland als een strategische operatie om de Franse invloed uit te breiden, maar ook als een campagne voor de culturele waarden van het land, dat op dat moment alleen bekend was bij Europeanen door geruchten.

Denon werd niet alleen bij de expeditie betrokken omdat hij een goede reputatie had bij Napoleon en Josephine, zoals ze ooit deden bij Louis en de markiezin de Pompadour. Zijn talent voor het zoeken en verzamelen van historisch materiaal en kunstschatten, samen met een ontembare natuurlijke nieuwsgierigheid en passie, boden hem die kans. De tijd heeft geleerd dat Napoleon de juiste beslissing heeft genomen. Denon schilderde constant, onder alle omstandigheden, soms direct onder vuur, tijdens de gevechten van het Franse leger met de Mamelukken. De kwaliteit en nauwkeurigheid van zijn tekeningen waren uitstekend en overtroffen die welke uit de pen van de historici van de expeditie kwamen.

Samen met generaal Deset, door Napoleon gestuurd om het Mamluk-leger te achtervolgen, ging Denon naar Opper-Egypte. Hij schetste een groot aantal architecturale monumenten in alle details - en toen de Egyptische campagne van Napoleon in feite al was mislukt en de Britse troepen zich de door de Fransen verzamelde antiquiteiten toe-eigenden, waren het Denons tekeningen die wetenschappers informatie over de hiërogliefen opsloegen en pictogrammen van het oude Egypte. Vervolgens werden ze gebruikt voor het decoderen - de werken van de kunstenaar waren zo nauwkeurig. Dankzij Denon zijn er afbeeldingen bewaard gebleven van die oude monumenten die later werden vernietigd - bijvoorbeeld de tempel van Amentotep III op het eiland Elephantine, evenals tekeningen die de staat en het uiterlijk van andere meesterwerken laten zien, bijvoorbeeld de Grote Sfinx, meer dan de helft bedekt met zand.

Baron, directeur van het Louvre, schrijver en kunstcriticus

Dit alles leverde een onschatbare bijdrage aan wetenschap en cultuur, en Napoleon waardeerde de verdiensten van Denon ten zeerste: in 1802 werd hij het hoofd van het nieuwe Museum van Napoleon, in de toekomst - het Museum van het Louvre, dat gevuld was met tentoonstellingen gebracht door de keizer van zijn militaire campagnes, voornamelijk uit Italië. Tegelijkertijd publiceerde Denon zijn boek getiteld "Reis naar Beneden- en Opper-Egypte", dat het startpunt werd voor de Europese Egyptomanie en de ontwikkeling gaf van de wetenschap van de studie van Egypte - Egyptologie.

In 1812, op 65-jarige leeftijd, ontving Denon de titel van baron van Bonaparte als blijk van zijn verdiensten. De machtswisseling in 1814 had geen ingrijpende invloed op het lot en de carrière van Denon; na het begin van de Bourbon-restauratie werd hem gevraagd zijn functie te behouden. En toch maakte een speciale band met de voormalige keizer Napoleon de relatie van Denon met de regering koel, en hij nam ontslag en maakte plaats voor de directeur van het Louvre voor zijn opvolger, Auguste de Forben.

Denon zelf bleef zijn persoonlijke verzameling kunstvoorwerpen vullen en begon ook een boek te schrijven over de geschiedenis van oude en moderne kunst. Hij zette dit werk voort tot aan zijn dood in 1825, het werd postuum uitgegeven, met toelichting door de kunstenaar Amory Duval.

Onder de items die deel uitmaken van de collectie van Denon was een reliekschrijn, waar hij met name de tand van Voltaire bewaarde, een druppel Napoleons bloed, haren van de snor van Hendrik IV, een haarlok van generaal Desay en andere deeltjes die waren overgebleven van historische personen. Hij is zelf begraven op de begraafplaats Père Lachaise in Parijs, daardoor bijdroeg aan een stijging van zijn populariteit, aan het begin van de 19e eeuw, eerder bescheiden.