Ogen op stengels en boeddhistische iconen: hoe de Franse kunstenaar Odilon Redon zichzelf redde van een depressie door te schilderen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

In de kindertijd was hij verborgen voor menselijke ogen, elke nacht stonden nachtmerries bij zijn bed, in zijn jeugd kende hij maar één kleur - zwart. Hij was een gek, hij was een krijger, hij was een schepper en hij redde zichzelf van de afgrond van duistere visioenen en liet felle kleuren in zijn leven. Odilon Redon is een kunstenaar en denker, de voorloper van het surrealisme, die betoogde dat dromen reëler zijn dan de werkelijkheid.

Redon werd geboren in 1840 in de provincie Bordeaux. Hij bracht de eerste elf jaar van zijn leven door op het landgoed van de familie Peyerbald in Frankrijk, en die dagen werden verduisterd door de scheiding van zijn ouders en bijna volledige eenzaamheid. Van jongs af aan werd hij gekweld door mysterieuze aanvallen, en zijn ouders, bang voor roddels, haastten zich om hun "mislukte" kind voor de ogen van hun kennissen te verbergen. Die jaren herinnerde Redon zich steevast met pijn en tot zijn laatste dagen verborg hij een wrok tegen zijn vader.

Toen veranderde Odilon verschillende scholen, die elk, met zijn lawaai en vele eisen, zijn toestand alleen maar verergerden. Aanvallen van angst en plotselinge angst droegen Redon zijn hele jeugd, en voor hem waren realiteit en vreselijke dromen met elkaar verweven tot één enkel canvas. Na verloop van tijd begon hij ze op papier over te brengen om zich te ontdoen van opdringerige afbeeldingen.

Hij leefde volgens het principe "je kunt het belangrijkste niet met je ogen zien" - maar in een bijzonder, fantasmagorisch begrip. Redon geloofde in het bestaan van een innerlijke visie, een blik gericht op de uithoeken van de ziel. Zwarte tekeningen, 'zwartheid' zoals hij ze noemde, gemaakt met houtskool, brachten de meest geheime fobieën en nachtmerries naar boven.

Raven, antropomorfe spinnen, uitgescheurde ogen aan stengels, pijnlijke metamorfosen van het menselijk lichaam en onverwachte interpretaties van bekende objecten deden een onvoorbereide kijker huiveren. "Ik begiftig het menselijk leven met ongelooflijke wezens, dwing hen om te leven volgens de wetten van aannemelijkheid en stel … de logica van het zichtbare in dienst van het onzichtbare" - schreef de kunstenaar in zijn dagboek, die zijn hele leven leidde.

Redon zelf probeerde echter niet lang bekendheid te verwerven en trok op de tafel. Nadat hij in 1857 was gezakt voor het eerste examen aan de Parijse School voor Schone Kunsten (de vader herinnerde zich het bestaan van zijn zoon en besloot dat hij architect moest worden), verloor hij het vertrouwen in zichzelf en het vermogen om iets tegen de wereld te zeggen.

En toen kwam de familie te hulp - de oudere broer nam het beschermheerschap van Odilon over en introduceerde hem in de kring van Franse intellectuelen. Ze ontmoetten Rudolf Breden, de symbolistische graveur die Redon inspireerde om met afbeeldingen te werken. In 1864 bestormde hij opnieuw de muren van de School voor Schone Kunsten in Parijs en werd een leerling van Jean-Léon Jerome, en studeerde lithografie bij de beroemde symbolist en decadente Henri Fantin-Latour. Ze beschouwden hem niet zozeer als een student als wel als een vriend, een gelijkgestemde, en lieten hem kennismaken met Baudelaires poëzie. Baudelaires esthetische vergiften maakten Redons ziel zo woedend dat hij een cyclus van illustraties voor de legendarische Flowers of Evil voltooide. Niets weerspiegelde zijn innerlijke wereld meer dan de donkere regels van dit gedicht.

Toegegeven, nieuwe kennissen gaven hem geen moed. Toen een van Redons werken door een competitieve selectie voor een grote Parijse tentoonstelling kwam, werd hij plotseling bang voor kritiek en nam het de dag voor de opening op. Op dertigjarige leeftijd werd deze nerveuze, verfijnde, morbide achterdochtige en timide man … een soldaat. Hij bood zich vrijwillig aan voor de Frans-Pruisische oorlog, wat bij alle familieleden en vrienden grote verbazing veroorzaakte. Ze waren nog meer verbaasd toen hij naar huis terugkeerde - standvastig alle ontberingen van de oorlog doorstaan, met een paar vreemde brandende ogen en nieuwe kracht.

De verschrikkingen van de oorlog waren het nieuwe thema van zijn nachtmerries, maar nu wist hij wat hij moest doen. Hij treurde plotseling diep toen zijn vader stierf, maar hij voelde zich vrij. Dankzij de erfenis wijdde Redon zich aan creativiteit.

In 1879 bracht hij eindelijk het eerste album van zijn "blacks" uit. Veel succes had hij niet, maar er werd een begin gemaakt. Na het album "In the world of dreams" gevolgd door grafische toewijding aan Flaubert, Baudelaire, Goya en Edgar Poe. Dit laatste wordt geassocieerd met het beroemdste grafische werk van Redon - een zwarte raaf tegen de achtergrond van een open raam.

Hij exposeerde in de laatste salon van de impressionisten, hoewel hij niets met hen te maken had, bovendien was de minachting van de impressionisten voor hem wederzijds. Op veertigjarige leeftijd vond Redon geluk in het gezinsleven, maar het huwelijk werd overschaduwd door de dood van zijn eerste kind. Jarenlang kon hij zichzelf er niet toe brengen te tekenen - nachtmerries uit het verleden zijn vervaagd in vergelijking met het verlies van een langverwacht kind van zijn geliefde vrouw. Maar de geboorte van zijn tweede zoon dwong hem het penseel op te pakken - en zijn stijl veranderde radicaal. Aanvankelijk begon hij, om geld te verdienen, boeketten te schrijven - bijna realistisch, glinsterend, alsof hij uit de Hof van Eden was geplukt - en hij vond het leuk.

Zo kwam kleur in zijn schilderij.

Hij begon zijn eerste experimenten met pastelkleuren tijdens zijn huwelijksreis om dat bedwelmende geluk vast te leggen, maar pas na een nieuwe mentale crisis nam hij afscheid van zijn "zwarten". Degene die monsterlijke ogen en gekke spinnen schilderde, kreeg het vermogen om glanzende meditatieve iconen te schilderen, ruiters in parelmoerbossen, subtiele tinten van de dageraad.

Zijn latere werk staat dicht bij de boeddhistische kunst en filosofie - een onbereikbare wereld van absolute vrede, een verloren paradijs van eeuwige vreugde.

Vreedzame gezichten, fantastische landschappen, dromerig roze, hemels ultramarijn, afbeeldingen van mythologische wezens en goede geesten - zo verscheen de vernieuwde Redon aan de wereld in zijn "kleurperiode".

Hij realiseerde zich plotseling - er is een plek voor geluk in zijn wereld. Helder olieverfschilderij belicht de donkere ziel van de kunstenaar. Deze plotselinge ommekeer tot op de dag van vandaag verbijstert kunstcritici.

De verandering van stemming werd gevoeld door zowel vrienden als critici. Redon won het respect van Gauguin en leden van de Nabis-groep, ontving tentoonstellingen in heel Europa en ontving de Orde van het Legioen van Eer.

Emile Zola, die herhaaldelijk hard en minachtend over Redon sprak, schreef hem ooit: "Vandaag bewonder ik je meer dan enige andere kunstenaar: geen van hen opende voor mijn ziel zulke stralende, verre en pijnlijke horizonten van het mysterieuze, dat is de enige het echte leven.".

De laatste vermelding in zijn dagboek luidt: "Ik ben tevreden met mijn leven."